第3章 积极向前迈进（2/2）
「不要一一更正！」
乔治的臀部被踹了一脚，脸撞上地板而四处打滚。
「不过，说起来──」
坐在右侧的伯爵家公子举起手。
「佛格森小姐入狱后似乎性格大变，这么一来，事前的预测会失准也是无可奈何吧。」
「啊，可以这么说。」
虽说被关进牢里，但原本总是默默待在王子斜后方，如同洋娃娃一般的千金小姐，竟然会变成如此锋芒外露的疯女人。
会议上的气氛陡然一变，一口气活络了起来，毕竟分析比提议来得轻松。
「其实她是冒牌货，本尊已经被王子杀了。」
「既然如此，我们现在何必坐在这里开会？」
「她其实是替身，本尊已经远走高飞了。」
「哪有人会找比自己疯，性格更加鲜明的冒牌货顶替啊……」
就在话题从作战会议转移到讨论千金小姐的真伪时，子爵家的继承人举起手来。
「姑且不论她是真是假，比起这点，我更在意的是……各位不觉得蕾切尔小姐……似乎比之前更加性感了吗？」
「就是这样！」
身分较低的众人一同颔首。
「！」
就连原本傻眼地看著会议偏离主题的艾略特，其实也从之前就有这种感觉。
发型跟之前相同；因为几乎不化妆，这点也没有特别的变化……但表情变得十分丰富，单是穿著轻松的家居服，妖艳的氛围就一口气增加。
这群少年略显兴奋地讨论起来。
「该怎么说呢，就是一点点举动都显得很性感……」
「没错没错！或许是因为表情变丰富了？这就像是原本黑白的素描著上颜色一般变得华丽……」
符合青春期男子的对话持续著……不过……
「但是既然会有这么大的变化……表示与殿下订婚令她十分痛苦吧？」
「是啊……所以才会一被毁婚，人就开朗了起来……」
「没了婚约的束缚后，就变得生气勃勃啊……」
话题内容又开始转往奇怪的方向。部下们感到同情似的窃窃私语，不时皱眉并窥探自己的上司。
「你们到底是站在哪一边？」
艾略特额冒青筋地怒吼，众人就一同闭上嘴缩起脖子。
「那家伙的变身已经不是变开朗的等级了！应该认为是她至今为止都巧妙地隐藏著那宛如蛇蝎的真面目！」
艾略特环顾左右。
「真是的，事到如今，你们怎么还会被蕾切尔蒙蔽呢！」
「是，非常抱歉……」
「那家伙的个性变开朗这种事无关紧要！你们看了蕾切尔后，没察觉到什么异状吗？」
跟她接触最多的人是你吧──但没有人敢吐槽王子殿下。就在众人各自陷入沉思的时候，侯爵家公子举手了。
「我有一件在意的事。」
「什么事，说说看！」
「是！」
少年像是要确认众人的表情般环顾现场。
「各位不觉得……蕾切尔小姐的身材其实很好吗？」
众人瞬间陷入沉默。不过对策会议确实切换成友人一同出游时夜晚熄灯后的氛围。
「……呃，不过……佛格森小姐的身材比例原本不就是那样吗？」
其中一人难以忍受沉默地轻声开口，提出问题的侯爵家公子摇了摇头。
「各位都知道淑女在出席公共场合时会穿著紧身胸衣，蕾切尔小姐当然也不例外。但她现在将牢房视为私人空间，所以只穿著家居服。换言之，现在蕾切尔小姐她……并没有穿紧身胸衣。」
侯爵家少爷说到这里时压低了声音，但尽管是最小的音量，却给予列席者最大的冲击。认识的美丽千金小姐的贴身衣物之类……可说是青春期男子能想到的最为现实的qíng • sè之处。
伯爵家公子按住鼻子。
「那是怎样，好色……！」
「才这种程度，你在说什么啊，重点在那后面！蕾切尔小姐现在因为自认为待在个人房间里，在穿著打扮上可说是没有防备到了极致。以此当作前提条件……可以吧？」
尽管只有自己等人待在房里，少年们却不由得将脸凑近彼此，并在互视后点了点头。
「换言之，她在完全没装扮的情况下，就是那样的身材！懂了吗？不仅没有穿紧身胸衣勒紧腰部或将胸部集中托高，因为不需要做给人看，想必也没塞任何可憎的邪门歪道的伪装胸垫！她完全没有设法塑身，就已经拥有那前凸后翘的s形线条了！」
「你说什么？」
围绕在桌旁的众人都吵嚷了起来。少年们因为此等世纪大发现，脸色再度变得苍白，并与身旁的伙伴悄声快嘴讨论起此刻揭晓的冲击xìng • shì实。
不知不觉间被话题吸引住的艾略特也呆愣地低语：
「真是简洁明快的推理……不愧是代代学者辈出的波音司机家嫡子！」
「殿下，我们家族的姓氏是波兰斯基。」
「不对，不不不，等一下！」
只有乔治佛格森一个男人没有参与这个话题，他朝这感动与激动的漩涡泼了冷水。
「你们该不会因为姊姊的身材很好，就打算从玛格丽特身上转移目标吧？」
艾略特与其他人瞬间被拉回现实，连忙否认。
「不，等等，这两者是不同的问题。我并不是因为身材才选择玛格丽特！而是追求精神上的联系，或是疗愈感……」
赛克斯也颔首。
「对，殿下说得没错。我并不打算在玛格丽特小姐身上追求身材，她的平板，或者说是直筒，或者说是……呃，那个，纤细苗条……好像不对……总之就是很现实的体型也是相当可以接受的。」
「不，我指的不是身体，而是内心的问题……」
赛克斯似乎有些曲解话题走势了。就在艾略特嘀咕著抱怨他那强而有力的「才不是那样」理论时……
「佛格森阁下，心爱的玛格丽特小姐在理想体型方面确实比令姊逊色，不过……」
「喔喔，多说几句，波音司机！」
「是波兰斯基。」
刚才明明还对蕾切尔的身材百般赞美的波兰斯基站了起来。
他握紧拳头极力主张：
「平民出身的玛格丽特小姐的确没有『塑身』。即使隔著衣服也能看出她的身材直筒，腰线不明显，胸部虽然并非没有却也不丰满，手臂双腿不粗却也难以说是纤细。」
「咦？你这话不是在贬低人家吗？」
「嘘！赛克斯，闭嘴。」
赛克斯吐槽，但是被艾略特制止。波兰斯基瞥了他们一眼，发表的语气愈发激动。
「不过！就是这点才好！这样才好！许多天生的贵族千金为了看起来美丽，有时会硬是勒紧自己的身体，有时则会为了蒙混外表而一味地整形。我想说的是，这样真的好吗！」
伯爵家公子语气激动地反驳。
「不过，你刚才不是还对蕾切尔小姐百般夸奖吗！」
侯爵家公子觉得这样的反驳反而「正中下怀」，他点点头。
「各位知道蕾切尔小姐与玛格丽特小姐之间的共通点是什么吗？」
「共通点？」
一方是高阶贵族千金，理所当然地成为王子的未婚妻，虽然不华丽，却是身材比例出类拔萃的美女。
另一方则是从平民身分偶然挤身贵族末位，天真烂漫且充满自然魅力，幼儿体型（小孩子）的可爱美少女。
两者无论是外表、个性或体型都截然不同，众人一一比较，却对于找不出共通点而伤脑筋。波兰斯基如同颁布神谕般重重地宣告：
「两人的共通点就是自然。即使脱去全身上下的一切，她们的身材也不会因此改变。神赋予人类的身体，不该强加雕塑或以化妆蒙混！没错，我想说的是，女性的美就是自然！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
波兰斯基以抬头仰天的姿势为自己的演讲作结，而深受感动的少年们为之吶喊。少年之间的谈话迎来了令人感动的结束。
艾略特召集的对策会议，就在采纳波兰斯基提倡的「自然主义宣言」下热闹地闭幕了。
与会成员纷纷兴奋地聊著「应该推广废止紧身胸衣的流行」、「上奏禁止化妆诈欺吧」等话题，离开了艾略特的办公室。
艾略特也一解内心的郁闷，愉快地整理起文件。
「嗯，今天的会议真是有意义，这么一来问题就解决……问题？」
艾略特突然想到了什么，扶额陷入沉思。
「……今天的会议，一开始的议题是什么来著？」
15千金小姐购物
蕾切尔突然从正在阅读的小说抬起头，注意起空无一物的墙壁。
「……总觉得有些杀风景。」
仔细一想，公爵宅邸到处都摆设著花瓶跟绘画，蕾切尔的房间也理所当然地挂了两三幅自己的肖像画跟雅致的风景画。
「嗯……」
蕾切尔从沙发上起身，环顾周遭。
地牢的墙壁当然只见堆叠的石块，没有半点值得一看的事物，唯有前阵子绘制的壁画略显风情。
「难得能住在这种地方，照自己的喜好布置也不错……这就是所谓搬家的醍醐味吗？」
一般的囚犯不会思考这种事。
「虽然请『暗夜黑猫（苏菲亚等人）』送来比较快……不过期待前所未有的新品味，开发新厂商应该也不错。」
并非寻常囚犯的蕾切尔捶了手掌，取出文具组开始写信。
＊
「喂，蕾切尔。」
艾略特王子傲慢无礼地叫唤，蕾切尔不甘不愿地从正在阅读的杂志抬起头。
「殿下，有什么事？我正在看书呢。」
她抬起头来，发现艾略特并未看著自己。王子的视线越过蕾切尔的脑袋上方，看著地牢的另一侧。
「……那种地方原本有挂画吗？」
在艾略特看著的墙上挂著一幅巨大的裱框画，那是百合花在美丽河畔盛开的风景画。
「哎呀，殿下，您才这个年纪，记忆力就退化了吗？」
「什么！不，没这回事！啊，经你这么一说，的确……」
「这是昨天挂上的，您竟然记不得这么近期的变化……」
「果然是新挂上的吗？」
艾略特抓著铁栅栏，表情阴沉。
「喂……你甚至游刃有余到把画也搬进来啊。是想强调自己的准备之充分，连没有急需的物品都带过来了吗？」
「我没有那个意思。这并不是从家里带来的画。」
艾略特转头看向乔治。
「是这样吗？」
「是……我在家里的确没看过这幅画……」
就连乔治也只能对出处感到纳闷。
「是你去哪里捡回来的吗？」
「殿下是笨蛋吗？我能够走去哪里？」
「……说得也是。」
艾略特竟然不小心忽略被人说笨蛋的地方，就算被说笨也是无可奈何。
「这不是从家里带来的，也不是捡来的，那你是从哪里拿来的？」
画为什么会出现呢……艾略特对这难以解释的状况感到纳闷。而蕾切尔的视线则持续停在杂志上，理所当然似的回答他：
「这是我买的。」
「囚犯要上哪儿去买画啊！」
「欸，殿下。」
至今都保持沉默看著两人互动的赛克斯指了蕾切尔正在阅读的杂志。
「那本小说杂志是这周刚出版的。」
「什么？」
虽说最近因为印刷厂商增加，使得休闲读物的数量遽增，不过由于娱乐杂志必须累积一定分量的内容才会发售，两期之间会间隔一段时间，出刊时间并不固定，并不会发生接连出刊而无法分辨期数的情况。
既然赛克斯单从远处就能辨识，表示那真的是近期才出版的吧。
「喂，蕾切尔！你是从哪里拿到新杂志的！」
「我怎么可能告诉您答案呢？牢房里的休闲娱乐会在守卫不知情的情况下冒出来，这可是众所公认的。」
「怎么可能会有这种蠢事！」
＊
「太奇怪了……臭蕾切尔，她到底是从哪里把新的东西弄进去的？」
艾略特会发牢骚也很正常。蕾切尔无法外出，就算检查出入纪录也无法确认有任何可疑人士或公爵家的御用商人。
「该不会是哪边的墙壁开了个洞，让蕾切尔小姐得以外出购物之类的？」
赛克斯说出异想天开的话，艾略特瞪了他一眼。
「那里才没有密道咧！我姑且调查过了，蕾切尔应该没有时间使些小花招才对。」
想挖掘地下通道需要花费长得惊人的时间。即使蕾切尔事先得知毁婚计画，也不可能来得及挖好。
「不过……既然如此，姊姊到底是怎么带进去的……」
乔治也感到不知所措。姊姊原本就已经很难捉摸，这下子更不知道她究竟会做出什么事来了。
艾略特极为不悦地撂下话：
「总之！要严格确认有没有身分可疑的人士进出王宫。派骑士团或门卫详加调查有没有行迹可疑的商人或访客！」
「是！」
＊
获准进出王宫的二十年老字号王冠商会的老板确认四下无人后踏进了后院。他趁无人发现时悄悄走下地牢的阶梯。
「您好，受您照顾了，我是王冠商会的人。」
在牢里看书的蕾切尔抬起头来。
「等你很久了，没人发现你来这里吧？」
「是，不用担心。我是前往侍女处接订单时顺便过来的，只要不被发现我人在这里，都有办法蒙混过去。」
老练的商人从肩上的行囊里陆续取出符合订单要求的物品。
「这些是上次订单中还没送给您的物品。」
「嗯，谢谢。」
「多谢惠顾。还有，关于您之前询问的外国风格彩绘玻璃灯……这里是型录。只要您挑选了喜欢的款式，一周内就会进货，请尽管吩咐。」
「嗯，我来看看，一直以来麻烦你了。」
刚迈入不惑之年的老板搓著手，低头致意。
「不不不，千万别这么说！将来还请务必……」
「嗯，我会向父亲大人拜托，让你可以进出公爵家的。」
「还请您多多关照了！」
商人听了蕾切尔的应酬话后不停鞠躬，听了追加的订单内容后就离开了。
蕾切尔将刚送到的城郭名店饼乾送进嘴里，一边喃喃自语：
「想必殿下正在著手调查最近突然开始进出王宫的业者吧……」
即使蕾切尔的部下要送补给物资进牢里，也会伪装成从几年前就进出王宫的御用商人。就算要开发新的「供应商」，蕾切尔也绝对不会做出让王子逮著小辫子的蠢事。
即使是王冠商会这样老字号的御用商人，还是希望有权有势的贵族客户多多益善。所谓的商人，并不会因为获得宫廷御用称号而满足。
以蕾切尔的身分，即使伴随著风险，大型商会也会愿意与之交易。他们也熟知如何钻规则的漏洞。
生来就是王子殿下的艾略特没有这方面的敏锐度。
「哎，一般而言，公爵千金也不会明白商人习性就是了。」
非寻常之辈的公爵千金这么说完，配合逐渐传来的脚步声，从包裹里取出要给狱卒的葡萄酒（饵食）。
16千金小姐从事社会服务
赛克斯走在路上，看见一名神父带著一群小孩迎面鱼贯走来。
「大哥哥，你好！」
「喔，你好！」
「大叔，哈啰！」
「我宰了你喔，臭小鬼。」
与队伍擦身而过后，他猛然想到。
奇怪？为什么会有孤儿院的孩子们在宫里走动？
他回过头，只见孩子们一个接一个走进一扇门──那是赛克斯已经十分熟悉的通往关著蕾切尔的地牢的门。
「……喂，她又开始做些什么喽。」
＊
艾略特王子等人接到赛克斯的通报，再度紧急出动，冲下前往地牢的阶梯。映入众人眼帘的是……
「很～～久很久以前，在某个地方有个称作花之王国的小国家。」
蕾切尔隔著铁栅栏，为坐在另一侧地板上的孩子们念故事书。
在仅有微弱日光透入的石造无机质房间里，一名少女坐在木箱山与大峡谷壁画之间翻开故事书，数十名儿童则兴奋地专心看著少女的手边。
两者之间隔著铁栅栏。
「这个空间是怎么回事！」
艾略特不由得吶喊，孩子们转过头来，皱起眉头，用手指抵在嘴唇上比出「安静！」的手势。
「……是我不对吗？」
艾略特一脸难以接受地询问身旁的乔治，但就算他这么问，乔治也无法回答。
「总觉得像是奴隶商人的仓库。」
赛克斯漫不经心地将浮现脑中的想法说出口，艾略特瞪了他一眼。但若是依照这个想法，艾略特不就是奴隶商人，赛克斯是管理人兼保镖，乔治则是总管了吗？
这么一来，就显得艾略特是坏人，而蕾切尔是悲剧主角了。他绝不承认这种不像话的故事。
话虽如此，面临完全摸不著头绪的情况，只靠自己一行人是得不出答案的。乔治背负著孩子们因为快乐时光被打断而发出的嘘声，试著询问蕾切尔：
「……姊姊，请问这到底是什么情况？」
愚蠢弟弟一脸厌烦地询问，看似圣女的蕾切尔就开朗地回答：
「哎呀，没想到你会这样问我。我每周都会前往孤儿院从事慈善活动，但是现在因为面临这样的遭遇而不得不中止……结果孩子们竟然说想我，特地前来会面呢，真令人开心。」
「你有没有好好关心自己的姊姊啊？」的指责、「都是王子害慈善活动中止喔！」的抱怨以及「关心一下惹人怜爱的孩子们！」的怨怼连击──这段包含了上述言外之意的巧妙回答，令王子等人「唔」地为之语塞。
蕾切尔放著这样的他们不管，再度对孩子们露出慈母般的笑容，继续念起故事。
「花之王国里有一位王子殿下。
俊美的王子殿下有一头金发，女孩子全都为王子殿下著迷。
不过，王子殿下虽然长得很帅……却是个超级大笨蛋，而且还非常喜欢女孩子。
不管家臣怎么说，王子殿下都不读书也不工作。
即使被市民瞧不起，王子殿下也还是到处闲晃，到处花心。
整天追著可爱的女孩子跑，每天都在玩耍。
家臣全都因为王子殿下不工作而大伤脑筋。
家臣与市民都以冷淡的眼神看他，但好色的王子殿下并不知道。
愤怒的市民终于把王子殿下抓了起来。
大家一起对他说教，但王子殿下还是学不乖。
王子殿下不知道自己有什么错，最后终于连家臣也放弃了他。
那么，王子殿下的命运将会如何呢？」
蕾切尔询问，眼神闪亮地听著故事的孩子们就齐声回答：
「王子殿下会被砍头！王子殿下会被砍头！」
孩子们愉快地大合唱，蕾切尔也微笑著说：
「没错，王子殿下被拖到广场上砍头！没用的王子殿下被带到断头台处死了！」
「耶──────！」
「给我等一下──────！」
艾略特冲到在铁栅栏另一侧与这一侧，同样一脸吃惊的蕾切尔与孩子们之间。
「你到底在念什么故事书啊！」
「有什么问题吗？」
「你为什么会觉得没有问题？这故事内容也太凄惨了吧！而且亏你找得到这种指桑骂槐的故事……」
「哎呀。」
蕾切尔毫无阴霾地微笑著说：
「殿下心里有什么底吗？」
「唔……！」
蕾切尔露出明显知情的假惺惺笑容，孩子们则是一脸搞不清楚情况的狐疑表情。自己不能在不了解缘由的孩子们面前痛骂蕾切尔，只能以气得颤抖的手指隔著铁栅栏指著她。
「我的事情无关紧要！重要的是，那本书无论怎么想都有碍教育吧！就没有比较正经的书吗？」
「哎呀，我只是在念随处可见的故事书给孩子们听而已啊。」
「随处可见的故事？又是花心又是断头台的，根本不是应该念给孩子听的内容吧！」
蕾切尔将手边的书翻过来，怎么看都是以孩子为对象的图画书。
「这不是很普通吗？只是一本以劝善惩恶为目的的虚构故事，是很适合念给孩子听的题材喔。」
「你的选择太故意了！怎么想都是在讽刺我吧！」
蕾切尔对勃然大怒的艾略特露出暧昧的傻笑。
「哎呀，殿下，您花心了吗？那可是得上断头台的喔。」
「你这家伙竟敢厚颜无耻地……说起来，明明就是因为你先欺负玛格丽特！竟敢反过来迁怒，丢不丢脸啊，该死的魔女！」
艾略特怒上心头，最后那段话愈讲愈大声，朝著蕾切尔怒吼完才回过神来。而孩子们则在他身后窃窃私语。
「那个大哥哥怎么回事，大吼大叫的，感觉好讨厌。」
「他好像书里的王子殿下喔。」
「啊～～这么说来，这个大哥哥也是金发耶！」
「他花心还整天玩耍吗？」
「耶～～要砍头。」
他们想必不是心怀恶意地故意说给艾略特听。但正是因为想到什么就说什么，反而更加伤人。
「可恶！你们听好，我可是有在认真工作，没有到处闲晃喔！」
「你在对小孩子辩解什么啊……」
「这才不是辩解！是事实啊！」
「大哥哥在慌张～～」
「大哥哥也要被砍头吗？」
艾略特等人完全被处于客场的氛围压制，不由得退缩。毕竟也不可能与孩子们争辩。
享受听故事时光的孩子们围绕著蕾切尔，愉快地嬉闹，还有大片饼乾可以拿。
为什么反而是由被关在牢里的人送吃的呢──艾略特心不在焉地想著。
无论自己想说什么，在孩子们面前都会处于劣势。艾略特等人只好决定改天再来。
自己等人才是正义的伙伴，因此也不可能把孩子们一脚踹开，在他们面前对蕾切尔严厉究责。
就在艾略特等人愤怒地踱著地板准备离开时，蕾切尔将图画书递给他们。
「殿下，你们也可以从平时就阅读这种书，并练习念给别人听喔。」
虽然从话语中深深感觉到「至少做点社会服务吧？」这种充满讽刺的弦外之音，但不想继续暴露在幼童视线下的艾略特一把抢过图画书，迅速走出地牢。
艾略特走向办公室，同时不停漫骂：
「可恶！该死的蕾切尔！竟敢一而再再而三地刻意做出让人不爽的行为！还在孩子们面前捕风捉影地说得好像我完全没在做慈善活动……」
「有那么多孩子在，没办法大声叫嚷啊……毕竟殿下您『很装模作样』嘛。」
「少啰嗦！」
艾略特揍赛克斯时，乔治在一旁看著图画书。
「我从来没听过这种童话……这是哪个国家的故事？」
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『故事有趣吗？充满爱意地献给e王子。作者、插画rf』
「这是姊姊自己制作的……」
「该死，什么随处可见的故事啊！根本完全就是在嘲讽我嘛！」
斗败的狗的远方长啸响彻整座后院。