第四卷 无双佣兵入手千剑之魔剑 第十三章 史无前例的新兵招募（2/2）

「咦？喂喂喂……该不会两个都是……？」

似乎将阿尔迪斯的沉默视作另一种意思，持斧佣兵说出完全错误的推测。

「怎么可能——」

是你说的那样——阿尔迪斯话才说到一半，周遭突然冒出骚动声。

「怎么啦？」

持斧佣兵望向瑟雷丝与卡莲所在的营火旁。阿尔迪斯也同样转动视线，发现女佣兵们似乎与其他佣兵起了争执。

「——那和你们又有什么关系了？多管闲事！」

「哈！明明是女人却拿着武器挥来挥去，怪不得个性这么嚣张！」

「嚣张的是谁啊？可不可以不要没事就找碴啊？」

「践踏别人的亲切还死不认错喔。当佣兵的女人就是这样，特别恶劣！」

「恶劣的是谁啊！」

对方是一共五名左右的佣兵。全部都是男性。站在最前方俯视女佣兵们的是一名高个子的秃头佣兵。

「那群人……应该是共和国的佣兵吧。」

那种摆明了针对女性找碴的态度，毫无疑问是沉浸于这国家习俗的男性。

「真没办法。」

坐在阿尔迪斯身旁的持斧佣兵站起身。不知是为了调解纷争，还是为了前去为女佣兵助阵，总之看来不像站在共和国的佣兵那边。

「你不去吗？」

「如果真的没办法我也会去，不过——」

阿尔迪斯这么说着，伸手指向正奔往女佣兵们的另一群人。

看来有一部分士兵似乎察觉了骚动，赶到此处。

「是在吵什么？」

「没什么大不了的啦。只是想对不知好歹的女人家说教一下而已。」

对着询问的士兵，秃头佣兵有如天经地义般扬言道。

「哪门子的说教啊？每句话摆明了都是在找碴。说什么女人家只要支援男人就好，还要把战功让给男人，胡说八道也要有点限度！」

「在这国家这才正常啊。况且女人拿着武器上战场强出风头，根本就是搞不懂自己的身份。」

听着两者间的争执，看起来像领队的士兵露骨地大叹一口气。因为他身上装备的装饰比其他士兵要豪华，虽然年纪仍轻但应该是负责管理士兵的士官吧。

「来到这里的佣兵都接受了提欧立亚市的正式委托。不希望任何人将个人的感情带入任务中招致彼此的不和。委托内容也明确规定了『新人士兵与其他佣兵，应当共同合作完成任务』。身份是男是女不构成引发争执的理由。」

青年士官依据契约内容明确地谴责共和国佣兵的过错后，告知他们若有任何异议，在委托完成之后再另外听取，最后要求秃头男与他的伙伴离开此处。

「哦？看来共和国的男人也并非全都是那种家伙嘛。」

持斧佣兵简单地称赞那名士官后，再度于阿尔迪斯身旁坐下。

多亏他的介入让场面恢复平静，不久后热烈的谈话声再度于各处响起。

至于那名青年士官似乎为了提防骚动死灰复燃，他开始于四周来回巡视。那身影阿尔迪斯有点印象。

（我记得那男人常跟在统率士兵的部队长身旁。要当副队长……好像太年轻了些。）

士官的年纪看起来大概才刚过二十岁不久。部队长则是由四十来岁的中队长担任，要担任他的辅佐官似乎太年轻了。

不过，若要提起年龄的问题，阿尔迪斯更是没有立场对别人说三道四。只要他能稳稳控制住可能引发骚动的家伙，阿尔迪斯就没有任何怨言，况且在上头担任指挥的人并非趾高气昂的男性，对瑟雷丝她们而言也值得高兴吧。

「算了，看起来应该不是没办法沟通的人。」

阿尔迪斯以这句话评论青年士官。

●

在这之后并未发生什么问题，预定的训练行程顺利地渐次消化，新兵们的训练期间也来到折返点。

现役士兵、新兵与佣兵起初态度见外，对彼此感到隔阂，但经过了长时间的寝食与共，融洽的气氛自然也开始扩散。当然在白天训练时众人都明白自己的立场，不会过度亲昵，但是当白天的训练时间结束，来到用餐时就另当别论了。

除了担任夜里警卫的佣兵之外，体力充裕者开始为了小试身手而互相较量，也是源自这样的气氛。

起初只是新兵之间简单的比试，但是因为新的参加者不断现身，气氛越来越热烈，战斗也显得更加认真。最后甚至佣兵之间也出现了参加者，情况渐渐变得有如比武大会般，周遭声援者的吆喝也更加热烈。

刚才连连夺得胜利留在场上的是共和国出身的秃头男。他正是前些日子来找瑟雷丝等女佣兵麻烦的那个人。虽然个性令人不敢恭维，但实力似乎相当扎实。训练中的新兵自然不可能胜过实战经验丰富的佣兵，不只是新兵，就连其他佣兵也接连被他击退，目前正取得六连胜。

自远处旁观的阿尔迪斯发现有名年轻士官坐在参战者之间。他正是前些日子共和国佣兵引发争执时，出面平息骚动的那名士官。虽然年纪尚轻，但众人还是因他的立场而对他敬而远之。没有任何人坐在士官身旁，唯独他身旁出现一小块空地。

「连这种余兴节目都要亲自监督，你也真辛苦啊。」

阿尔迪斯在他身旁的空位坐下，如此慰劳士官。

「哈哈哈，没想到连年纪比我轻的佣兵都来关心我。哎，这点小事没什么大不了。毕竟这次的任务责任十分重大。」

看起来还只是个少年的阿尔迪斯对自己投出慰劳般的话，士官听了面露苦笑。

「毕竟是在重度男尊女卑的国家录用女性士兵，来自周遭的反弹也很强烈吧？甚至必须招募佣兵来当护卫。」

「看你年纪轻轻的，懂得还不少耶。话虽如此，以我的立场无法清楚回答你这个问题。」

「那就没办法了。我只能自己随便想象而已。你也许会觉得，上级居然把这种烫手山芋扔给你？」

「烫手山芋这种说法还满过分的。这次前来担任指导员的现役士兵每个人都自愿参加本次任务，而我更是对市长提出这次政策的当事人。别说什么烫手山芋了，我可是欣然接受这次的任务喔。」

青年士官自称华兹亚多。听他的说明，录用女性士兵的政策最初出自于他的提议。

「你提议的？难怪看你这么年轻……」

「就是这么一回事。因为是我提议的，所以我虽然没有实绩，却被指派担任本次训练部队的副队长。一般来说会指派更有经验的资深士官就是了……毕竟这件事是我起头的，我也得负起这次责任才行。」

「不过你向上头提出这建议也真够大胆。当然接受提议核可实行的上级也半斤八两，不过应该有更稳妥的做法吧？」

「我对周遭的反弹早就有心理准备了。在这国家想法保守的男性眼中想必无法容忍，但如果想改变现状，不这么强硬就办不到吧。」

「你是男人，现状对你也没什么不好吧？为什么有必要这么拼命？」

听阿尔迪斯这么问，华兹亚多陷入沉默。他似乎正在思考对初次见面且年纪比自己轻的佣兵，到底该解释到什么程度。

最后他下定决心般开口，开始陈述理由。

「…………我父亲在我年幼时过世了。母亲没有亲戚能依靠，凭着一己之力抚养我长大。这件事在这国家有多么辛苦，你能明白吗？」

「……」

光是这句话，阿尔迪斯便理解了华兹亚多想说什么。「你能明白吗？」这疑问，让阿尔迪斯很容易就能想象他的言下之意。

「我在长到十五岁前，从没见过母亲哭泣，也没见过母亲睡着的模样。就连母亲用餐的场面，一年到头顶多也只能见到几次。小时候我以为那是正常的，但随着成长我很快就明白那是我的误解。在我年纪过十岁时，理解了自己的生活究竟多么依赖母亲的苦楚才得以维持。」

因为华兹亚多是男儿身，恐怕还不算最糟的案例。换作是一个母亲抚养一个女儿的家庭，就算女儿长大成人，未来依旧惨淡无光。

「我不是想说自己比任何人都不幸。母亲牺牲一切养大孩子，这种故事不管到共和国的任何地方都能听闻。但是想改变现状，难道是多管闲事吗？这难道能成为对常见的悲剧视若无睹、置之不理的理由吗？」

华兹亚多对阿尔迪斯抛出他心中已有定见的疑问。

「……你是个温柔的人。」

阿尔迪斯简短但怀着敬意如此回答。

华兹亚多想拯救的并非自己或自己的母亲。他自身当下已经得到职务。士兵的薪资要抚养母亲一人想必绰绰有余。就算推进让女性参与社会的政策，他本身早已不在能为此受惠的立场。

他想将救援之手伸向未曾谋面的其他人。不惜承受来自周遭的批评与反弹，也要为了帮助他人而贯彻意志，阿尔迪斯认为华兹亚多这般崇高的意志值得受到赞赏。

「不过敌人似乎也很多。」

听了阿尔迪斯这么说，华兹亚多面露苦笑。看来他也早已亲身体验。

并非所有人都与华兹亚多胸怀同样的志向。无法理解他的想法，或者是不愿去理解的人一定很多。男尊女卑深植心底的共和国男性之中，无条件鄙视女性的人也相当多。

「喔喔！连胜七人了！」

「到底能继续赢几场啊？」

就像现在这个当下，于眼前的比武中连战连胜的秃头男那般，执着于传统习俗的男人就是华兹亚多的敌人。在阿尔迪斯与华兹亚多交谈时，秃头男击退第七名挑战者，刷新了连胜纪录。

「下一个是谁？」

「由我来！」

对连战皆捷的秃头男，阿尔迪斯认识的脸庞高声挑战。

「好啊，上吧！蕾妲！」

「那种男人，好好教训他！」

大概是在训练中加深了交情吧。在女性士兵同伴的声援下，蕾妲走进场中央。

「啥？女的喔？」

「不管是男是女，现在的我是一名士兵。快点把剑举起来！」

「真没办法。跟这种对手打，拿到第八胜也没什么好开心的。」

秃头男的惯用战法似乎是双手各持一把剑的双剑流派，他这时将左手的训练用木剑插进腰带，摆出一脸嫌麻烦的表情，只举起右手的一把剑。大概是判断面对蕾妲只要一柄木剑就很够了。

「我会好心放点水，来吧。」

因为秃头男的挑衅，蕾妲高举起木剑。

秃头男单手持剑轻易接下蕾妲灌注全力的一击，形成双方兵器互抵的情形。

秃头男并非架开剑身，也并非弹开攻击，而是直接使劲将蕾妲的木剑反推回去。

若是习惯战斗的人，可以趁机借力使力让秃头男失去平衡，但蕾妲只是个第一次握剑至今不到十天的新兵，无法期待她已习得那种技术。在秃头男的力气下她渐渐支撑不住，就这么被压倒在地面。

但是秃头男仍继续压向蕾妲。最后形成蕾妲仰躺在地面上，秃头男以全身压在她上方的情形。

「喂喂喂，这变成另一种比试了吧！」

场外传来的揶揄引发笑声。

「呜……！这、这点程度……！」

蕾妲的姿势像是被压倒在床上，但她还是绞尽了力气想推开秃头男。但可悲的事实在于，就算无视性别的差异，双方体格显然大不相同，战斗经验也有着天壤之别。

「在博命战斗的战场上可不分男女，没有敌人听到你要求让开就会听话让开喔。」

「咕……！」

「你想怎么办？要投降吗？不投降的话我就要压着你，做这～种或那～种事喔。」

「……你…………我投降。」

蕾妲自喉咙中挤出了投降宣言。

秃头男站起身让蕾妲恢复自由，她垂着肩膀走向伙伴们身旁。

「好啦～休息时间结束！下一个是谁？」

仿佛刚才与蕾妲的战斗没发生般，秃头男寻求下一个挑战者。

「我来当你的对手！」

紧接着宣言向他挑战的是瑟雷丝。

看来瑟雷丝目睹了秃头男刻意羞辱蕾妲的举动，已经让她突破了忍耐极限。仔细一看，为瑟雷丝声援的女佣兵们个个都杀气腾腾。

「又是女的喔……」

秃头男像是想说「真伤脑筋」似的耸了耸肩之后，再度只持一柄木剑与挑战者对峙。

「我会让你后悔因为是女的就小看对方的这种态度。」

「好了好了。废话少说，放马过来。」

将瑟雷丝的话当作耳边风，秃头男用空着的左手对她招手。

因为比试只是余兴节目，场上没有裁判。瑟雷丝猛蹬地面冲向对方就是开战的讯号。

瑟雷丝的木剑瞄准秃头男的侧腹，秃头男想以木剑架开却落空。

表面上佯装瞄准侧腹，但在途中改变脚的位置，瑟雷丝硬是修正剑的轨道，朝对方的膝盖挥出一击。

和无异于门外汉的蕾妲不同，瑟雷丝虽然实战经验少，但持有扎实的剑术底子。身手已经足以应付栖息于柯萨斯森林的巨蛇或草原上的兽王。

「哦？」

但是对方也非泛泛之辈。似乎途中就察觉那是假动作，在瑟雷丝的剑及身之前，他向后方退开一步。

「哦。就女人家来说，还满有一手的嘛。」

「前半句是多余的！」

瑟雷丝想必也理解单纯较劲比不过对方吧。以攻击次数和速度为武器持续攻击。

但是无论哪一种都对秃头男不管用。与他的木剑互击时角度若有差错，因为基础体力的差距太大，武器有可能被他凭着蛮力弹飞。

「来啊来啊，怎么啦？动作越来越单调了喔？」

「开什么玩笑……！」

动作渐渐被对方看穿，瑟雷丝光是要应付反击就已经耗尽全力。

「不妙啊。」

阿尔迪斯低声呢喃。

秃头男猛烈的一击瓦解了瑟雷丝的架式。

「啊！」

瑟雷丝理解自己失败而惊叫。

秃头男的木剑看准那破绽，直冲向她。

瑟雷丝连忙横摆木剑防御，但这是下策。因为秃头男的木剑与瑟雷丝的木剑彼此相撞后静止，瑟雷丝陷入了和刚才的蕾妲同样的状况。

如此一来就是瑟雷丝不利。单纯比拼力气不可能胜过秃头男。

在瑟雷丝的动作停止时，秃头男用空着的左手拔出插在腰间的另一柄木剑，将剑锋指向瑟雷丝的腰际。

就在观众们猜测他要一口气分出胜负而注视新出现的那柄木剑时，自瑟雷丝的口中窜出了傻气的惊呼声。

「欸？」

那情景让众人无不双眼圆睁。

因为秃头男灵巧刺出的木剑前端，轻轻撩起遮盖瑟雷丝臀部的短裙裙摆。

男性的视线纷纷集中在瑟雷丝的臀部。

「喔、喔喔喔！」

「干得好！」

「这边看不到啦！」

「好耶！继续继续！」

「感谢您的大恩大德！」

旁观比试的男人们发出震天欢声，热烈程度胜过刚才所有比试。女性们则冰冷地瞪视着那反应。

「什、什么！呀啊啊啊！」

发现自己大出洋相，瑟雷丝顿时满脸通红。

但是她的双手都为了支撑木剑而无法抽出，就算觉得害臊也束手无策。如果她分出一只手按住裙摆，秃头男的木剑马上就会压倒她。

「瑟、瑟雷丝大人！」

卡莲仿佛立刻就要闯进场中的呼喊声，与瑟雷丝寻求救援的声音重叠。

「卡、卡、卡卡卡莲……」

这么一来瑟雷丝已经无力再战。秃头男没放过她力气放松的瞬间，劈落瑟雷丝的木剑，分出了胜负。

胜负揭晓的同时瑟雷丝当场蹲下身子，用双手压住裙摆。

「卑、卑鄙！」

瑟雷丝的整张脸依旧红到耳根，深蓝色的眼眸泛起泪光如此批评秃头男。

「如果底下被人看到就会害臊，打从一开始就不要穿下摆那么短的衣服来嘛。小姑娘，你瞧不起战场是吧？」

「咕……！」

不理会泪眼汪汪瞪着自己的瑟雷丝，秃头男寻找下一个对手。

「下一个对手是谁啊？不然每个女兵都由我来当对手吧。」

秃头男露出低俗的笑容，对着女性士兵聚集的方向投出视线。

「你想当哪种对手啦！」

其中一名观众投出捉弄般的话语，周遭顿时响起粗鄙的爆笑声。

强忍着悔恨的泪水，瑟雷丝手按裙摆，咬紧了嘴唇。她的眼皮微微颤抖着。每当周遭传出起哄般的爆笑声，她的肩膀便随之颤抖而缩起。

她忍受的并非只是在大庭广众之下出洋相的羞耻。因为自己的软弱无力而输给不能输的对手，这更让她难以忍受。

那是瑟雷丝自身的稚拙之处，但同时也是她想凭自身力量打破现况而行动的结果。至少瑟雷丝选择了自己发起行动。并非仰赖别人的力量，没有视若无睹，更没有敷衍自己的心。阿尔迪斯觉得在这之中看见了她的坚强之处。

那么回应她的坚强，不也是身为伙伴应尽的职责吗？

阿尔迪斯突然站起身。

「你要去啊？」

自阿尔迪斯的表情明白了他的用意，华兹亚多如此问道。

「实在看不下去。」

在输赢的世界中，强者必胜。在输赢之中没有性别这种理由和借口介入的余地。所以秃头男获胜，蕾妲与瑟雷丝败北，完全只是因为实力差距，最不留情面的说法就是「弱者当然会输」。

然而分出胜负和羞辱比试对手又是另外一回事。如果只是要获胜，不需要像那样战斗。更别说语言和行动之中显然都带着轻蔑。

阿尔迪斯完全没有超乎必要地尊崇女性的想法，然而进入共和国后对那形影不离的轻蔑女性的气氛深感厌烦的当下，又发生了这种状况。

确实秃头男的实力深厚。但是对于并肩作战的伙伴，根本没必要采取这种刻意羞辱般的战斗方式。

见认识的对象与旅程中的伙伴接连遭到羞辱，阿尔迪斯的修养没有好到能视若无睹。既然对方怀着恶意而来，我方只需采取相应的反击。

在阿尔迪斯眼中，秃头男仿佛就是集共和国弊病于一身的象征。步入这国家后累积至今的烦闷与气愤，在这一连串的比试后，或许超越了阿尔迪斯所能容忍的界线。

阿尔迪斯将这些想法全部凝聚在这句话当作回答，华兹亚多对他继续问道：

「是为了哪位？」

「两个都是。」

阿尔迪斯孩子气地干脆参战，不只是因为秃头男鄙视女性的态度。虽然只有过短暂交流，但蕾妲也不算是陌生人，而瑟雷丝更是一同旅行的伙伴。内心的愤慨源自对女性的过分对待，以及对友人和伙伴的侮辱言行。

「把这个带去吧。」

见阿尔迪斯站起身，华兹亚多将自己使用的毛毯递向他。摊开来刚好足以包住一个人的肩膀。

「哦，不好意思。借我一下。」

阿尔迪斯以一只手接过，缓缓走出人群。好奇的目光毫不保留地自周遭射向他。踩着毫无迟疑的步伐走向瑟雷丝的同时，阿尔迪斯以平静的表情对秃头男甩下挑战书。

「既然这样，就由我来当你的对手吧。」

「阿尔迪斯……？」

发现阿尔迪斯走进场中，瑟雷丝泫然欲泣的脸庞转向他。

阿尔迪斯将方才自华兹亚多手中接过的毛毯披至瑟雷丝肩上，语气温柔地安慰她：

「你先回卡莲那边。」

「嗯、嗯。」

「喂喂喂，小鬼头。想在女人面前耍帅的心情我不是不懂，但这是剑术比试。没有魔术师上场的余地。」

让瑟雷丝回到卡莲身旁后，阿尔迪斯拾起落在场上的木剑，若无其事地扬言道：

「只用剑对付你就可以了吧？有什么问题吗？」

「啧！小鬼头也敢大言不惭。看来不被痛扁一次不会懂吧？」

阿尔迪斯两三次挥动木剑确认手感之后，挑衅般耸肩说道：

「废话少说，放马过来。」

阿尔迪斯指向秃头男的眼神中浮现宁静的愠怒。灌注威压的视线令男人表情僵硬，但他立刻取回乖张的态度，举起木剑。

「那就如你所愿，把你痛扁一顿，打趴在地上。」

秃头男在宣言的同时手持木剑砍向阿尔迪斯。看来他认定面对阿尔迪斯，同样一开始只需要一柄剑就足够。

秃头男的确持有相当程度的实力，但那终究是以一般佣兵为标准的评价。

阿尔迪斯从正面向前跨出一步，配合对方向下劈出的木剑，使出猛烈的反击。

全力挥出的一击由下朝上击中对方手中的木剑剑身根部。

「呃……！」

受到强烈冲击的木剑脱离了对方的掌心，向外飞了出去，划出抛物线落在数公尺的后方。

未免过于仓促的结局。

阿尔迪斯使出的并非剑魔术之类的手法。纯粹只是磨练至今的剑速与打击力集中于一点，轰向对方的武器罢了。

每个习剑之人都梦想有朝一日能抵达的一部分技术。抵达那境地的路途有多么险峻，在场观众中又有几人能从当下这一击理解？

手中木剑被弹飞的当事人与周遭的观众都哑口无言。

鸦雀无声的场上，唯独阿尔迪斯的说话声冷然响起：

「怎么了？还不快捡。」

换言之，他不打算就这么结束。

「你、你满有一手的嘛。看来你不只是个魔术师吧？」

秃头男重振气势，在虚张声势的同时拾起木剑，小心谨慎地摆出架式。

这回他抽出了插在腰间的另一把木剑，左右手各一柄，一共两柄剑同时指向阿尔迪斯。

「我刚才实在太大意了。既然这样我也要拿出真本事了。」

「随便你。」

秃头男再度猛蹬地面，拉近与阿尔迪斯的距离。

但阿尔迪斯并未摆出准备迎击的架式。

看穿右、左、右三度连续挥出的木剑轨道，阿尔迪斯只靠着步法与上半身动作便躲过那三剑，错身而过时踢向秃头男的脚。

「呜喔！」

被绊倒的秃头男难堪地摔了个狗吃屎。

「在这里，来啊。」

阿尔迪斯更加挑衅。

「可恶！你这家伙！」

气愤不已的秃头男站起身，不管三七二十一连连砍向阿尔迪斯，但不管挥出几次木剑，一次也不曾擦过阿尔迪斯。

阿尔迪斯闪过两三次攻击后，这回一脚踩住秃头男的脚背，令他失去平衡，在他向前跌跤的同时松开脚。

脚突然被钉死在地面，下一个瞬间又被释放，秃头男站不住身子，向前翻滚跌跤。

之后阿尔迪斯同样等秃头男站起身后再度挑衅，轻易闪过对方在气愤之中挥出的攻击。他每次都以最低限度的动作闪躲秃头男的木剑，针对脚部攻击令他难堪地跌倒。

同样的情境不知重复了几次。

男人气喘吁吁、浑身沾满砂土，另一方面站在场上的阿尔迪斯却一滴汗也没流。

因为眼前超乎预料的状况而忘记欢呼或起哄的观众之间，一名新兵不经意地对身旁同僚投出疑问：

「喂，那个年轻佣兵，该不会从第一次出手之后，一次也没挥过剑？」

周遭旁人也开始注意到这一点。

随后众人终于开始接受现实——虽然看起来年纪轻轻，但阿尔迪斯却将应是老练佣兵的秃头男当作孩童般玩弄于股掌之间。

「逃跑倒是很灵活啊！」

秃头男对阿尔迪斯吼出心中焦躁，但周遭观战的人们已经开始理解两人之间的实力差距。

判断是时候了，阿尔迪斯缓缓靠近男人。

一走进剑的范围，他将魔力注入剑中以视线追不上的速度弹飞男人的剑，抽回剑身在即将击中头部的瞬间倏地静止。

「还要再打下去？下次可不会停手，会全力挥到底喔。」

再打下去可就不是玩玩而已了——阿尔迪斯如此暗示的同时，冷冷地瞪视秃头男。这下他也彻底体会了彼此的实力差距吧。秃头男丧失战意，瘫坐在地。

目睹他的反应后，阿尔迪斯环顾四周，突如其来扯开了嗓门。

「成见会带来松懈，松懈会带来破绽。」

此时场上已经没有人轻视阿尔迪斯只是个小伙子。在比试中连胜九人的秃头男对阿尔迪斯同样束手无策，仿佛被当成孩童般对待。这种程度的实力差距摆在眼前，共和国的佣兵们也已经理解到阿尔迪斯是远在自己之上的强者吧。

「这男人起初就认定我是弱者。如果这是实战，在最初那一回合就分出胜负了。为何这男人下了那种判断？因为他从我的外观认定我是个小伙子。因为他认定魔术师想必不懂得使剑。」

阿尔迪斯拾起男人刚才使的木剑，向上抛出。木剑在重力牵引下坠落，阿尔迪斯以魔力强化自己的木剑，霎那间挥出两剑将之化作三段木片。若无熟练的剑术就无法展现此等巧技。

当众展现自身实力的一部分后，阿尔迪斯压抑着感情撂下这句话。

「我不晓得在这国家是怎样，但男人不一定绝对比女人强。事实上，有个女人就连我也赢不了。让我束手无策、连一剑也不曾击中的女人。是男人就一定比较强，是女人就一定弱——如果执着于这种毫无用处的先入为主，在战场上与真正强悍的女人对峙时……交手的瞬间就会死喔。」

确实男女间的身体能力有着不小的隔阂。常理而言要弭平那隔阂想必绝非易事。但是这世界上有魔力。若能应用魔力补足战斗技术，就并非单纯只凭身体能力决定优劣。

像是将想说的话都说完了，阿尔迪斯将木剑弃置在原地，走回华兹亚多身旁。

「真了不起啊。才这年纪就拥有那么强悍的实力。」

华兹亚多面露讶异与敬佩，将装水的杯子递给阿尔迪斯。

阿尔迪斯道谢后接过杯子，饮水滋润干渴的喉咙。

「还有，感谢你。虽然这是我们总有一天必须指正的问题，但因为他们实力其实满强的。那类型的人一旦认定对方比自己弱，十之bā • jiǔ不会听取对方的意见……」

华兹亚多如此说着，视线转向正受到佣兵同伴照顾的秃头男。

确实秃头男的实力在佣兵之中算得上顶尖水准。就连陪伴这次训练、担任指导员的现役士兵们也完全不成对手。虽然率领整支部队的部队长似乎身手矫健，但考虑到万一落败时的面子问题，就算并非正式比武也不能轻言与之交手。

正因如此，对于想让这次训练成功收场的华兹亚多而言，阿尔迪斯的作为与训斥相当于无上的助力。阿尔迪斯也能轻易推测，刚才华兹亚多想必正因为找不到阻止秃头男的时机而苦恼吧。

苦恼的原因在于，撇开秃头男的做法不谈，他讲的话其实并没有错。在比试中的行为虽然令人觉得太过头了，但实际战斗中确实可能发生秃头男指出的状况，既然身为士兵而战，因为是女性之类的借口对敌人便不管用。

当然秃头男的行径并非因此能得到原谅。

「多亏有你，日后轻视女性的气氛也会或多或少有所缓和吧。不过，单就你个人而言，可能会有更强烈的敌意针对你就是了。」

「那点小事无所谓。那些家伙也是专业佣兵，应该不至于蠢到在护卫任务期间找我麻烦吧。就我个人而言，如果只是敌视，我也不痛不痒，在这次工作结束后如果他们找上门报复，到时候再毫不留情彻底击溃就好了。对你或军方都不会带来麻烦。」

如果这样一来能减少对瑟雷丝与卡莲的危险，对阿尔迪斯而言反而更方便行动。

「你的外貌和精神的反差真是惊人。感觉好像在和前辈士官讲话。」

与那年少外观不相衬的达观思考，令华兹亚多感到敬佩。

这时，数名女佣兵前来向阿尔迪斯搭话，打断了两人间的对话。人人脸上都挂着笑容，纷纷说着「干得好」，对阿尔迪斯大加赞赏。

「你真了不起！最后的剑技，真是精湛！」

「给气氛浇了冷水，不好意思。」

在阿尔迪斯退出时，场上气氛已经没办法再继续比试下去。换个角度来看，的确是毁了余兴节目的最高潮。

「用不着道歉！我觉得很舒畅喔！」

「那男的就是那种典型的共和国男人，之前就让人很不爽了。」

「你代替我们说出了我们想说的话。大方接受我们的谢意吧。」

但是看来女性们对这种事完全不介意，毫无保留地赞赏代替她们谴责秃头男的阿尔迪斯。

「阿尔迪斯先生，原来你那么厉害啊。吓了我一跳。」

蕾妲也在环绕阿尔迪斯的女性之中。对她而言，秃头男是让她当众出丑的怨恨对象。如果能或多或少扫清她的悔恨，阿尔迪斯也觉得自己强出风头有了意义。

「你这下成了万人迷啊。不过记得要收敛一点。你的女同伴会不开心喔。」

华兹亚多在女性们的热烈气氛压迫之下让开一段距离，他一面开阿尔迪斯的玩笑，一面站起身离开了此处。大概打算到周遭巡视吧。

从未经验身旁完全被女性包围的状况，阿尔迪斯感到不知所措的同时，在视野的角落发现了瑟雷丝与卡莲的身影。

瑟雷丝似乎将刚才败给光头男的不甘心转换为食欲，发泄情绪般暴饮暴食。卡莲则在一旁辛勤照顾着瑟雷丝。

之后阿尔迪斯又被女性们围绕了好一段时间，直到最后她们心满意足而纷纷离去。待到最后的蕾妲也在口头致谢后离开，这时阿尔迪斯身旁终于恢复了一如往常的宁静。

大概是因为入夜已经许久，就寝的人也开始增加了吧。营火的火堆中柴火迸裂的声音听起来特别清晰。

阿尔迪斯开始休息时，听见不规律的脚步声走向他。

「阿尔迪斯～」

仔细一看，瑟雷丝有些摇摇晃晃地走向他。

但是模样似乎不大对劲。步伐莫名地摇摆不定，原本看她笔直走向此处，但前进方向似乎渐渐往一旁偏斜。她为了修正角度而猛然转动身子，再度迈开那不稳的步伐。

瑟雷丝一来到阿尔迪斯身边，像是突然间腿软般颓然瘫坐在地上。突兀地将脸凑向一脸狐疑的阿尔迪斯，歪过头直瞪向他。

「太近了。」

阿尔迪斯将上半身向后仰，瑟雷丝也不理会他的反应，径自开始说了起来。

「我啊～好不甘心。在城里人家说我是『虚幻公主』，当作没我这个人存在，虽然什么也办不到却来当佣兵，想帮人家做点事，看到女性受到过分的待遇觉得生气，所以才想在护卫任务帮上一点忙。」

「我知道我知道。我知道你很不甘心，但是脸不要一直靠过来。」

瑟雷丝毫不犹豫就闯进对方的个人距离，阿尔迪斯委婉地推开她。

瑟雷丝平常个性就待人亲切，与他人之间不设隔阂，但阿尔迪斯也察觉到现在这状况不太正常。

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「因为什么都办不到的感觉很差，对吧？但是我最讨厌的还是长了很多脚爬来爬去的那种。六条腿还能忍耐，有十条甚至二十条腿爬来爬去的，不觉得很恶心吗？而且动作还扭来扭去的～」

「为什么突然聊到脚？」

突兀的话题转换令阿尔迪斯以整张脸表示疑问。另一方面瑟雷丝依旧不理会阿尔迪斯的反应，漫无目的地继续说道：

「古书的文字也同样挤成一团扭来扭去的对吧？那种东西读着读着就会觉得整个人快疯掉嘛。可是又讲什么要念书逼我一直读，好无聊喔～」

「刚才不是讲到脚吗？呃，虽然我不打算继续深入脚的话题……」

一张开嘴，话语就如同流水般不断涌出，再加上那毫无脉络的话题转换。更重要的是瑟雷丝的口中飘出微微的酒精气味，让阿尔迪斯得到了特定的结论：

「你该不会醉了吧？」

阿尔迪斯皱起眉头，但瑟雷丝不予理会，仍旧我行我素。

「谢谢你喔，阿尔迪斯。我原本以为你会说不可以，但是听到你说你也会帮忙的时候，我真的很高兴喔～但是我不能原谅那个佣兵。因为真的超难为情的喔！」

她握着阿尔迪斯的手，先是展露笑容，下一个瞬间似乎又回忆起不久前的那一战，瑟雷丝气呼呼地抓着阿尔迪斯的手甩来甩去。

紧接着她突然以双手握住阿尔迪斯的手掌，拉到自己的胸口前，摆出祈祷般的姿势不再动作。

「呐，阿尔迪斯。」

「干嘛？」

「你为什么要帮我？」

瑟雷丝用与刚才判若两人般的认真语气问道。

「单纯因为那个佣兵让我不爽，这个理由不行吗？」

大概是无法接受阿尔迪斯的回答吧，她整张脸上写满了不满，再度猛甩他的手。

「不～是那个啦～在森林里你不是也帮了我吗？」

「因为我接受了护卫任务，出手帮你不是理所当然的吗？」

原来是指这件事啊——阿尔迪斯这么想着，理所当然般回答道。

「那刚才为什么帮我？」

对话的焦点飘忽不定。要求喝醉的人对话要井然有序没有任何意义，阿尔迪斯只能继续奉陪。

「我不是叫你遇到麻烦就伸手求助吗？」

「可是我什么也没讲啊。我没叫你帮忙啊。」

仿佛在质问他不合理的行为般，瑟雷丝对阿尔迪斯咄咄逼人。

「你的确是没要求我啦……该不会是我多管闲事了？」

「没有，没这回事。我很高兴。但是我不懂你为什么要帮我。因为……我说不定是狂人公主殿下的转生喔。我明明没有开口要你帮我，为什么？」

看来瑟雷丝打从心底不明白自己为何得到帮助。

该不会这名少女过去从未主动寻求救助吧？这样的想法突然掠过阿尔迪斯的脑海。

瑟雷丝打从诞生就被视作诅咒之子而受到忌讳与厌恶，被视作不存在的人物。无法得到寻常孩童能拥有的温暖与守护，也许因此让她早早就舍弃了向人求助的选项吧。无法理解对方默默伸出的手有何种意图，因此开口追问理由——这样的瑟雷丝令阿尔迪斯感到痛心。

如果目睹了紧咬嘴唇、颤抖着肩膀、强忍着泪水的模样还能漠不关心，他打从一开始就不会对双子与瑟雷丝伸出援手。阿尔迪斯本身在过去也曾像这样得到救助，才会有现在的他。既然如此，他向别人伸出援手也是理所当然吧。

「我之前不也说过了吗？只是『小事一桩』罢了。对我不是什么大问题。」

阿尔迪斯若无其事般如此断言，瑟雷丝突然垂下头，安静下来。

俯着脸的她不时扬起视线窥视阿尔迪斯的表情，好几次张开嘴又阖上，屡次重复后，最后终于怯生生地挤出了说话声。

「那……从今以后你也会保护我？」

「在瑟雷丝和卡莲能成为独当一面的佣兵自食其力前，我会负起责任保护你们。」

让瑟雷丝两人累积身为佣兵的经验，直到能自食其力为止恐怕还要花上两到三年吧。追捕瑟雷丝与卡莲的帝国秘密部队一旦失去她们的行踪，时间一久自然也会失去继续派出追兵的意义，剩下只要能解决瑟雷丝自身称之「狂化」的特殊体质，也就不再需要阿尔迪斯在旁守护。无论如何，在双子成人之前还有很长的时间，在那之前找到解决方法即可。

阿尔迪斯如此考量而说出他的回答，但瑟雷丝似乎对此大不满意。

「呜～这种时候应该要说『我会永远保护你』才对喔！」

她鼓起脸颊如此批评，再度抓着阿尔迪斯的手上下猛甩。

之后她好一段时间单方面地喋喋不休、欢笑、生气、吐苦水，到最后她抛下一句「嗯～我累了～」，枕着阿尔迪斯的大腿，落入梦乡。

「卡莲。」

「有什么事吗，阿尔迪斯先生？」

好不容易终于恢复宁静，阿尔迪斯对着默默随侍于瑟雷丝后方的卡莲说：

「到底是哪个家伙把瑟雷丝灌醉的？话说有你跟在身边，怎么会放任她变成这样？」

尽管当下的状况危险并不多，但瑟雷丝毕竟是身负护卫任务的一方。喝到烂醉本来就不应该，况且军方提供的餐点中根本不包含酒类。阿尔迪斯猜测十之bā • jiǔ是某个佣兵自己带来的酒。

然而，卡莲对此的回答听起来似乎文不对题。

「瑟雷丝大人在刚才的比试中出了洋相，因此情绪一度非常消沉，但多亏阿尔迪斯先生出手相助，悔恨的心情似乎舒畅了些。但是在这之后，目睹阿尔迪斯先生在其他女性环绕中受到奉承的模样，似乎让她心中颇有微词，在吃完军方配给的晚餐之后，她展现仿佛打算彻底清空的速度享用我个人带来的小甜点。真是教人难掩同情。」

「等一下，难道是我不好？」

阿尔迪斯无法接受似的睁圆了眼。虽然他一度在视野角落发现了瑟雷丝大吃特吃的模样，但实在没想过自己会遭到责怪。

「话说回来，阿尔迪斯先生知道一种名叫葛丽蒂的甜点吗？」

「葛丽蒂？没有，我第一次听说。」

卡莲的话依旧与当初的疑问牛头不对马嘴，往完全无关的方向持续前进。突然提这个是要干嘛？阿尔迪斯脸上写满了这样的疑惑。

「据说是共和国北部的特产甜点，前些日子上街购物时我买了一些。就是这个。」

如此说完，卡莲递出了一口尺寸的包装。

「请尝尝看味道。」

阿尔迪斯没别的办法，听从卡莲的推荐，撕开包装纸后放进口中。那似乎是一种烤点心，外侧较硬。一咬下去便发出清脆声响，在口中碎裂。

葛丽蒂的内部似乎是空洞状，黏稠的液体自内部流出。同时浓郁的酒精味在口腔中漾开。

「原来如此。里面装着含有酒精的糖浆。虽然感觉甜味不够，但这样也别有风味。」

酒精？阿尔迪斯反刍自己的话语，同时难以置信的推论奔驰过脑海。

「稍等一下，虽然我觉得不可能……」

「是的，就如你所想象。虽然我事先已经做好分类，但似乎有几个混在其中。」

阿尔迪斯难以置信的推论似乎正中红心。

「就算里面含有些微酒精，除非真的大量食用，也不至于会醉吧？既然你待在她身边，途中先阻止她不就好了？」

「只有一个。」

「啥？」

自卡莲口中冲出的简短回答，让阿尔迪斯的思考一瞬间停摆。

「瑟雷丝大人只品尝了一个葛丽蒂。」

「……一个？」

「是的。」

阿尔迪斯的视线落向以自己大腿代替枕头的瑟雷丝，随即又转向卡莲。

「只吃了一个……」

阿尔迪斯指向熟睡的瑟雷丝。

「就变成这副德性？」

瑟雷丝不时用脸颊磨蹭着阿尔迪斯的大腿，满脸幸福地沉浸在睡梦中。那张睡脸看起来有如纯真无垢的孩童，同时也有一股神秘的美感，令人不禁觉得民间传说中登场的精灵也许正如这般。

看着阿尔迪斯那脸傻眼的表情，卡莲点头回答。

「过去瑟雷丝大人在城里不小心误饮酒类也是如此。虽然只是一小口加水稀释过的红酒，但那时的她看起来真的非常愉快。」

提起往事的卡莲似乎同时回想起过去情景，忍俊不住般流露笑容。

「对那表面上彬彬有礼、心里瞧不起人的讨厌女官，真是一次令人忍不住拍手叫好的报应……啊，我什么也没说。总而言之，瑟雷丝大人对酒精的抵抗力稍微有点弱。」

像是不小心说溜了嘴，卡莲装出若无其事的态度后说明原因。

那岂止是稍微有点弱。阿尔迪斯在心中如此吐槽，但也理解了现况。

「自从出生就受到旁人厌恶与畏惧，由于置身这样的环境下，瑟雷丝大人也许不知不觉间在心底累积了不少感情与想法吧。似乎只有喝醉的时候，那些真心话会忍不住冲出口，在旁看着很有趣……更正，不觉得坦然诉苦的瑟雷丝大人也很可爱吗？」

不知道是一时大意或者根本是故意的，卡莲再度摆出若无其事的表情修正对主人的失言，如此向阿尔迪斯寻求同意。

阿尔迪斯故意不回答那问题，而是将视线往下挪向躺在自己大腿上熟睡的瑟雷丝。

「一口酒就这样啊……唉，不像某个魔术师会给人带来麻烦，这样还算好吧。」

阿尔迪斯回忆起过去在托利亚不时结伴组队的「白夜的明星」之中唯一的女性成员——酒品不佳的魔术师欧菲莉亚。

「总而言之要尽量注意别让瑟雷丝沾到酒，这一点我倒是明白了。」

据说她在帝国原本就被当作「不存在的人」，从未在正式的官方场合上露面，但是看她沾上些许酒精就会暴露这般丑态，无论如何还是无法以皇族身份在众人面前亮相吧？

「那这烂醉的女孩该怎么处置？」

「请不用担心。我想到了明天她就会醉意全消、神清气爽地醒来。除此之外，虽然很不好意思，如果你能将她直接搬进帐篷里，我会很高兴。」

大概起初就这么打算吧。卡莲也不等阿尔迪斯回答，径自站起身快步迈开步伐。

「是是是。这点小事用不着客气啦。」

阿尔迪斯将熟睡中的瑟雷丝拦腰抱起，跟在卡莲身后，步向分配给他们的帐篷。