第四卷 无双佣兵入手千剑之魔剑 第十三章 史无前例的新兵招募（1/2）

朝阳升起，人们的一日之初正式开始的时间带。

蕾妲匆匆吃过早餐便出门上街。当然她不是为了四处游玩。为了尽可能赚取家中所需的生活费，她必须到处寻找工作。

首先她走向平常习惯造访的餐厅。虽说习惯造访，但并非前去用餐，而是时常协助餐厅后场的工作，就这意义而言她不该说是熟客，而是「熟工」。

她并非走向挂着「准备开店中」告示牌的正门，而是推开员工进出用的后门，探头窥视。她立刻找到了男店主，向他搭话问道：

「老板早安。今天是不是也有洗碗的工作？搬食材的工作也可以喔。」

老板立刻就注意到她的呼唤，暂停搬运货品并转头面向她。

「哦，是蕾妲啊……今天应该不会那么忙，人手已经够了。」

「这样喔……那就改天再拜托你喽。」

如果人手不足已经成为常态，正常来说会多雇用员工。因此除非是接到大团体的预约这一类预先得知会特别忙碌的状况，平常自然不需要临时帮手。

虽然遭到拒绝，但神情并不失落，蕾妲干脆地放弃，往下一个可能有机会的场所移动。

蕾妲来到挤满大街两侧的其中一处摊贩露脸，对着正一个人顾店的中年男性展露笑容。

「大叔，早安。有什么需要帮忙的吗？」

「看不出来我现在很闲吗？不好意思，今天没什么能让你帮的。」

那摆明了闲着没事的模样让蕾妲回以苦笑。就算非常想要有个工作，对不需要人手的店家死缠烂打只会破坏自己的形象。愿意将身为女性的蕾妲视作对等对象的店长已经非常宝贵了，可不能惹恼对方。

之后她又找上其他几家摊贩，询问是否需要人手，但今天的工作似乎特别难找。

「偶尔也有这样的日子啊……」

四处寻找工作的女性并非只有蕾妲，一旦松懈甚至可能一整天毫无收入。蕾妲重新提振精神，看向街上行人。

昨天运气好接到了城镇导游的工作。昨天服务的那群人是来自其他国家的佣兵，不光是报酬不差，不需要遭受轻蔑眼光看待这一点也很不错。当然那种幸运绝非俯仰即是，但如果只是默默静候，无论是幸运或工作都不可能自动上门。

发现了背着偌大行囊走在街上的行商，蕾妲配合对方的步伐走在他身旁。

「这位行商大哥，要不要雇人帮忙提行李？可以算便宜一点喔。」

「……」

她指着自己的脸，态度亲切地搭话，但行商只是瞥了蕾妲一眼，默默地继续向前走。

当然这点程度的忽视还无法逼退蕾妲，与熟识的对象不同，她早就放弃期待一开始就从陌生人身上得到友善的反应。

「不管是打杂或叫卖，我什么都能做，有没有什么工作呢？拜托你嘛，行商大哥。」

「……谁……雇……」

视线并未转向仍不罢休的蕾妲，行商呢喃说道。

「咦？什么？」

听不清楚那句话，蕾妲如此发问后，行商将脸转向她。目睹那眼神中潜藏着眼熟的情绪，蕾妲立刻就理解了情况并感到失落。

「谁要雇用女人啊！男人的工作女人不要插手！」

蕾妲的双腿顿时停止。

行商也不理会她的反应，渐行渐远。

感到轻蔑与嫌恶的感情冲着自己而来，呆站在原地的蕾妲毫无自觉地握紧拳头。

没事的，这种事早就习惯了。一点小事罢了，我没问题——蕾妲如此再三告诉自己，抚平情绪。对陌生人推销自己时，遭遇那种反应已经司空见惯。如果每次都为此沮丧，女人根本就无法找到工作。

然而，蕾妲也是人生父母养。而且今年才刚满十六岁，绝非拥有钢铁般的意志与精神。尽管能够忍受，扎在胸口中的每一根刺都确实对她带来痛楚。

「身为女人……哪里不对了……」

蕾妲厌恶这个国家。

蕾妲厌恶在这个国家中，只因生为女人就遭受轻蔑，连自立都不被允许的传统。

蕾妲厌恶在这个国家中，只因生为男性就能嚣张跋扈，得到优待与尊重的习惯。

只因生为女人，甚至无法有一份稳定的工作，除非攀附男人的怜悯否则甚至无法向上浮升——蕾妲厌恶这片名为习俗的无底沼泽。

同时，自己无力改变其中任何一点，这样的无能为力她也厌恶。

尽管如此，蕾妲还是只能在这国家活下去。如果只有蕾妲孤身一人，她也能选择抛弃故乡。但是她无法抛下以女性之身独力抚养她长大的母亲，以及尚年幼的弟弟两人。

如流沙般再怎么挣扎也无法挣脱的生活中，蕾妲只能去做当下自己能做的事，咬牙忍受。

●

阿尔迪斯击退了袭击者的隔天。

因为在柔软的床铺上得到了长时间的休息，消除了疲劳与睡意后，阿尔迪斯带着瑟雷丝与卡莲上街。原以为双子会害怕拥挤人潮，但她们也希望能同行，既然如此涅蕾也没必要一个人待在旅店。结果一行人全部来到大街上闲逛散心。

当然阿尔迪斯绝非漫无目的地四处晃荡。意图在于由我方——特别是瑟雷丝与卡莲——主动现身于大庭广众下，大方让来自帝国的追兵清楚目击。为了有朝一日能回到柯萨斯森林，阿尔迪斯想让追兵认为瑟雷丝与卡莲已经离开纳古拉斯王国，并且朝北方移动。

话虽如此，除了一名活口外，袭击者在昨天才刚遭到歼灭。应该不至于今天立刻就出手突袭吧，而且甚至不晓得对方是否正派人监视。阿尔迪斯维持着最起码的戒心，悠哉地在提欧立亚城镇中四处观光。

提欧立亚城镇中熙来攘往，街上道路与引水渠道也修筑得相当完善。虽然程度不及托利亚，但商家数量也多，而且因为此处位于交通往来必经之地，时常能见到旅行者与行商的身影。虽然可以感觉到这地方其实并不糟，但是对待女性的方式毁了这样的评价。

「吾主，午餐要如何解决？菲莉亚与莉亚娜的肚子差不多要出声抱怨了吧？」

「已经这么晚了喔……就进那间店吧？」

阿尔迪斯停下脚步，转头看向眼前应是食堂的店面。瑟雷丝同意道：

「好啊。难得都来了，最好能在停留时多尝过几家店的口味。」

一旦离开提欧立亚再度步入野外，就鲜少有机会能品尝到使用新鲜食材或者以香辛料充分调味的料理。没有任何人反对享用美味餐点。

决定在此用午餐，阿尔迪斯一行人快步走进餐厅中，占好位子。

「『本日推荐套餐』可以给我们六人份吗？其中两人份请将分量减半。其他还有——」

「这个香草煎派尔肉，请额外多加一份。」

对着来到桌旁的男侍者，卡莲代表众人点菜，瑟雷丝从旁提出想要追加的料理。也不知道对方是否确实理解点菜的内容，侍者面无笑意地走进厨房，消失无踪。

「我有些担心。他真的有听见吗……？」

卡莲面露不满的表情。她口中的担忧一语成谶。

「好慢啊。」

告知点菜内容后已经过了三十分钟左右。

阿尔迪斯的个性对时间并非特别神经质，但是看着料理接连送上附近的餐桌，唯独众人的料理迟迟未到，自然也会感到心烦气躁。

在这之后又过了五分钟，料理终于送上阿尔迪斯等人的餐桌。

一行人暂且将不满推回心底，开始用餐。

店家本日提供的推荐套餐包含了装在篮中的面包、盛装于深底器皿的炖煮料理，以及摆在盘子上的腊肠与炒菜叶。

「还不错。」

「嗯，好吃耶。」

对阿尔迪斯那不在乎口味般的呢喃，毫无抗拒地享受着庶民料理的古怪前公主如此同意道。尽管这和她过去在城里品尝的料理相比，想必连材料都天差地别吧，那适应能力确实了不起。

「呼～～呼～～呼～～…………好烫！」

双子之一的菲莉亚用汤匙舀起一口炖煮料理，慎重小心地吹凉，但是一送进口中还是忍不住为热度而惊叫。

另一名双子莉亚娜则是用叉子叉起一根腊肠，小口小口地慢慢啄食。光是要吃完一根腊肠究竟得花上多少时间？

「话说回来，瑟雷丝大人点的香草煎肉还没来耶。」

这时卡莲突然回想起尚未上桌的菜色。

就在她打算叫住侍者询问时，无法听而不闻的话语传到阿尔迪斯等人耳畔。

「来。香草煎派尔肉，让您久等了！」

往声音的来向一看，侍者正要将料理端上其他客人的餐桌。问题在于那份料理与瑟雷丝点的相同，而且围绕那桌的客人比阿尔迪斯等人更晚入店。

卡莲叫住了侍者。

「稍等一下，侍者先生！」

「……干嘛啊？现在很忙耶。」

侍者不情不愿来到阿尔迪斯等人的餐桌旁，毫不掩饰露骨的厌恶表情，那态度实在不像以待客为工作的人。

「起初点菜的时候，我们有点香草煎派尔肉吧？」

「是啊，因为还要花点时间，坐着等吧。」

「还要花点时间？那么为何同样的料理刚才已经提供给那边的客人了？和那边的客人相比，应该是我们先点菜的。明明点的是同样的料理，却先送到较晚点菜的那边，这样不合理吧？」

卡莲抗议的内容是相当合情合理的要求，然而对方的回答却完全超乎预料。

「这有什么好奇怪的？不管谁先点菜或晚点菜，那边是男人，你是女人。该让谁先不是理所当然吗？既然你是女人家，就闭上嘴乖乖坐着等。你这样只会让男同伴丢脸喔。」

「什……！」

侍者过分的态度令卡莲哑口无言。

不只是没有道歉，甚至连借口都没有。男侍者完全不将卡莲的质疑当作一回事，不带一丝歉疚地搬出阿尔迪斯等人无法理解的道理。

阿尔迪斯与瑟雷丝同时揪起眉心，相较之下涅蕾则是以无所谓的表情安抚卡莲。

「气愤也只是白费力气。在过去也许还并非如此，但这块土地现在称得上是蒙昧的国度了。用不着认真对待。」

「可是涅蕾小姐——」

「还有你也是，既然是男的，就要好好握紧女人的缰绳喔。」

像是不需为卡莲和涅蕾的谈话内容费心，男侍者对阿尔迪斯开口说道：

「不管你是外国的佣兵还是什么身份，这国家有这国家自己的文化。让女人自作主张随便开口讲话，丢脸的是你喔。不过，看你这年纪，应该光是自己都管不好了吧。」

听了侍者那讥讽般的话语，阿尔迪斯抛出冰冷的视线回答：

「我既不是她们的监护人，也不负责管教。而且根本没理由接受你多余的干涉。」

同时为了让寻常人也能感受到，阿尔迪斯以魔力悠悠送出一股带着压迫感的沉重气流。也许感觉到阿尔迪斯传来的威吓，男侍者的喉结上下挪动，很显然咽了一口口水。

「三分钟内给我端来。办不到就不用了。」

「我、我知道了……」

侍者结结巴巴说着并点头，逃也似的跑向厨房。

「真是孩子气啊，吾主。」

「就如你所见，我只是个年轻小伙子。稍嫌血气方刚还请见谅。」

在场的所有人中，大概唯独涅蕾能理解阿尔迪斯使的小伎俩吧。听了涅蕾那捉弄般的话语，阿尔迪斯利用他那看起来只像个十五、十六岁少年的外观，不当一回事地回应。

「外表上的年龄真的能够当真吗？」

然而涅蕾紧接的这句话，让阿尔迪斯眉梢微微一颤，在短暂沉默后追问道：

「……什么意思？」

「天晓得呢。吾主觉得是什么意思？」

涅蕾像是宣告继续追问也没意义般装傻。判断继续追究下去说不定会自掘坟墓，最后阿尔迪斯也放弃在当下追究。

一行人在些许的尴尬气氛中结束午餐，离开店家后卡莲拉高音量开始表达对侍者的愤怒。看来在店里一直强忍的不满这下终于按捺不住了。

「那态度究竟是怎么一回事！这国家真教人生气！」

「冷、冷静点，卡莲。你的心情我也懂，但是你这样非常醒目喔。」

不知为何，是前主人瑟雷丝努力安抚气愤难平的侍女。

那心情阿尔迪斯也能理解。在抵达提欧立亚当天的那摊贩也相同，阿尔迪斯认为这国家男性至上的习惯太过头了。虽然找到魔剑的那间商会的店员并未显露轻视女性的态度，但是就这国家的标准来看，那应该属于少数派吧。

仔细一想，阿尔迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」的员工也不会露骨地于待客时轻视女性。大概是蕾妲刻意为他们介绍这一类的店家。

「……失礼了。我明明是瑟雷丝大人的侍女，却表现得如此丢人现眼。」

看来卡莲的愤怒这下终于平息。似乎或多或少发泄了心中不满。

「啊，不会啦，没关系。其实我也同样觉得生气。别在意。」

对着表示不介意的瑟雷丝，卡莲口说有如侍女准则般的话。

「不，绝不能如此。身为侍女应当随时保持平常心。内心想法绝不能显露在表情上。」

话虽如此，我看你平常喜怒哀乐摆明了都写在脸上嘛——不过阿尔迪斯并未说出口，保持沉默。面无表情的仆从有一个人就很够了。战斗过程中另当别论，在少女时代只要像个少女般率直地表现喜怒哀乐就好。

●

在往来人潮热络拥挤的大街上前进，阿尔迪斯一行人抵达位于提欧立亚市中央的广场，此时一行人发现广场上似乎聚集了一大群人。在人群中央处，穿着一身公吏打扮的男性站在垫脚台上，扯开嗓门高声呼喊。

「那是什么～？」

「不晓得。是在干嘛？」

菲莉亚的疑问令阿尔迪斯歪过头思索，但是听见男性的声音传来后，那份疑问立刻随之消除。

「本期的招募名额比往常要多！认为舍我其谁，或是胸怀成为提欧立亚之盾以守护人民的壮志，又或者是身手不凡者，我们诚心等候各位报名！」

看来似乎在招募志愿兵。看着周遭的提欧立亚市民平静的反应，似乎并非发生了十万火急的事态，而是定期举行的兵员招募吧。

公吏的呼喊声继续响起。

「报名必须满足以下的条件！第一，身份是持有提欧立亚市民权的成人！第二，身体必须健康足以承受训练！第三，过去没有犯罪经历！」

公吏高声宣布相当普通的条件。

但是下一个瞬间公吏抛出的话语，让聚集于广场上的群众的喧嚣顿时止息。

「此外，不分性别！」

一瞬间的寂静。

霎那间，寂静转为轰然骚动声。

「不分性别……？所以像我这样的女人也可以？」

「是真的？要让女人当士兵？」

「不是骗人的吧？」

「不，那个市长真有可能这么想吧？」

没有任何前兆，公吏突然间公告晋身士兵的大门对女性同样敞开，令广场转瞬间化作大骚动的会场。

「呐！像我也可以报名成为士兵吗？真的是女人也可以？」

阿尔迪斯将视线投向似曾相识的说话声，看见前些日子为一行人担任导游的那名少女——蕾妲正在逼问另外一名公吏。

「当然。前提是满足刚才公布的条件。」

「真的……你是说真的吗？」

「是要问几次。这是由市长发布的正式公告。若真的无法置信，没必要强逼自己参加招募。」

「没有！我要！我要报名！」

不顾一切般紧追着公吏不放的不只有蕾妲。在周遭也有好几名女性对公吏抛出雨点般的无数问题。看来阿尔迪斯等人恰巧目击了对提欧立亚市而言将成为重大转机的场面。

原本和阿尔迪斯等人一样在远处旁观的居民们，也因为出乎意料的事态而困惑不已。就在这时，瑟雷丝拦住其中一名抱着婴孩的女性，提问道：

「那个……请问那真的是那么罕见的事吗？」

在帝国内，虽然数量不多，但还是有女性士兵存在。过去负责护卫瑟雷丝的士兵们肯定也都是女性而非男性。这对瑟雷丝是理所当然的事实，因此听闻要招募女性士兵，大概只会有「哦～是喔」这般感想吧。当然考虑到布隆雪尔共和国是男性至上社会，想必无法套用帝国的标准……

「虽然愿意成为士兵的女性人数应该不多，但大家有必要这么激动吗？」

瑟雷丝突兀搭话的那名女性打量过陌生少女的装扮后，露出想通了原因的表情，反过来询问道：

「你是外国人？」

大概是因为看她身上佩剑，判断她应该是佣兵或冒险者。

瑟雷丝老实点头。

「那你会觉得不可思议也许很正常吧。不过这在共和国里头，是非常惊人的大事喔。」

「喔，是这样啊。」

「因为在这国家，女人工作赚取酬劳甚至会被说是不守妇道。帮忙丈夫工作，或是为了扶持家计而赚点零用钱还另当别论，要得到正式职业非常困难。特别是要服公职，甚至受到法律禁止喔。」

在旁听完这番话，阿尔迪斯理解了当下情况的原由。

包含蕾妲在内的众多女性们会那么激动，大概是因为过去她们从来没有「就职」这个选项吧？

「但是士兵某种意义上也算公职吧？既然法律明文禁止，不就没办法招募了？」

此时阿尔迪斯插嘴介入瑟雷丝与年轻女性之间，抛出单纯的疑问。

这时，另一名中年女性从旁插嘴，径自开始说明道：

「人家说，那是因为士兵不在公职法的范围内喔。市长也真会懂脑筋。虽然再怎么样也无法违背法律，但还是一直努力在法律允许的范围内，尽可能想提高女性的地位。」

根据那名中年女性所说，现任提欧立亚市长似乎是推进女性参与社会的开明派中的知名先锋。这次录用女性担任士兵的政策，也是因为这个市长才得以付诸实现——中年女性如此提出她的见解。

「不过，是要当士兵吧？那不是危险工作吗？」

虽然事不关己，瑟雷丝露出了担忧的表情。

「一定是因为危险，才会连公职法也管不到吧？没想到居然会招募女性士兵，国家上层的大人物肯定也没想过吧？」

听起来十分合理。就算没有法律明确禁止，一般实在不可能突然决定招募女性士兵。虽然在佣兵与探险者之中，光就个人的实力而言也有许多强悍的女性，但是就常识来想，还是男性较适合战斗。

若是为了让女性参与社会，还是应该从任用女性担任文官或公吏开始，循序渐进。况且更重要的大前提应该是从社会整体的角度，逐步改变民间风气吧？

在阿尔迪斯等人交谈的同时，公吏继续说明招募内容。同时也再三强调本次招募的并非市内警卫兵而是市外驻留兵，是种危险的工作。也许公吏自身并不期望女性参与社会。

和市内警卫兵相比之下，市外驻留兵的危险性较高，志愿者原本就比较少。市内警卫兵的主要工作是维持治安和调查犯罪，相较之下市外驻留兵身负确保马车干道安全与防卫据点的职责，因此任务中遭遇危险野兽和魔物的可能性也必然较高。

也因此，市内警卫兵与市外驻留兵同时招募时，志愿者倾向于集中至市内警卫兵。市外驻留兵较乏人问津，因而有理由能录用女性。

广场上，方才的骚动渐渐平息。

只要冷静下来一想，应该就能理解那是多么危险的职业。然而明知工作危险还是决定报名的提欧立亚女性还是存在。蕾妲也是其中一人。

「她们真的明白有多么危险吗？」

「尽管知道危险，还是不顾一切要抓住机会的心情，我可以理解。如果家中支柱健健康康的，大家也用不着去做危险的工作，但是失去经济来源的家庭就没其他办法了吧？剩下的妻子和小孩要糊口并不容易啊。」

听了卡莲的疑问，中年女性表情转暗如此回答。

中年女性解释道，在共和国内女性工作一天能赚取的工资顶多两到三枚铜币。就算从不休假，连续工作一个月也赚不到金币一枚。与之两相比较，即使是士兵中最低阶的兵卒，每个月最少也不会低于金币一枚。

考虑到市外驻留兵是种危险的职务，在薪资方面想必又比起其他士兵优渥，可以期待每个月领到两枚金币以上。这金额要让三口之家得以糊口已经十分充分。对于家中失去支柱的女性而言，志愿兵招募可说是求之不得的好机会吧。

听完中年女性的说明，瑟雷丝依旧不改那复杂的表情，凝视着团团挤在公吏身旁的女性们。

●

撞见市外驻留兵的招募后，过了两天。

阿尔迪斯一行人一如往常来到提欧立亚市内大街上，在人流较多的场所漫无目的地晃荡以打发时间。尽管提欧立亚市热闹繁华，但逗留了这么长的时间自然也渐渐失去新意。就消除疲劳而言已经得到充分休息的当下，渐感焦急的绿眼少女向阿尔迪斯追问：

「到底要在这地方停留多久？」

在旅店一楼享用午餐时，卡莲脸上写满了不满，如此逼问阿尔迪斯。她直逼眼前的脸庞占满了阿尔迪斯的视野，就连卡莲左边眼角的泪痣也清楚映入眼中。

「你的表情好像巴不得赶紧离开提欧立亚。真的那么不舒服？」

听见阿尔迪斯面带几分苦笑说出的这句话，卡莲不可置信地露出惊讶表情，连连触碰自己的脸颊确认。看来这名侍女似乎还没发现，她的表情其实很容易显露在脸上。

确实共和国的男尊女卑令人难以忍受。提欧立亚的治安良好，居民也充满朝气，店铺陈列的商品品质也不差，然而男性至上的习俗糟蹋了这一切。由于阿尔迪斯一行人包含双子在内大部分成员都是女性，这城镇待起来实在算不上舒适。

「我不否认这里教人不舒服，但我想说的并非这件事。要是我们就这样悠哉度日，难道不会再度被追兵追上吗？」

卡莲恢复刚才态度，提出她的担忧。虽然来到提欧立亚的第二天夜里就已经遭遇袭击了，但这件事只有阿尔迪斯与涅蕾知晓。卡莲想必正为了追兵不知何时会现身而提心吊胆吧。

「因为他们不来反而伤脑筋啊。」

「……这是什么意思？」

大概是无法理解意图吧，卡莲工整的容貌浮现疑惑的神色。

阿尔迪斯等人明明没有特别目的却一路来到布隆雪尔共和国，用意在于让帝国的追兵以为瑟雷丝等人正往北边逃走。因此，如果真的完全甩开追兵就失去意义了。要让对方确实掌握阿尔迪斯等人的行踪，向本国报告一行人已经远离柯萨斯森林才行。

阿尔迪斯注意着周遭的同时压低声音对卡莲解释，她脸上浮现了几分想通了理由的表情，但另一方面似乎还是无法完全同意这样的做法。

「但是……这样不会稍嫌危险吗？」

「没问题。照理来说，那些家伙也不想在众目睽睽之下袭击你们招惹注目。但是为了保险起见，外出的时候一定要有我或涅蕾同伴。一个人到外面游荡更是绝对不可以。」

若是瑟雷丝提出要求，卡莲说不定真的会与她两个人擅自外出，因此阿尔迪斯先如此告诫。

卡莲的担忧十分合理，但是按照这两次交战的经验判断，追兵的实力对阿尔迪斯或涅蕾不构成威胁。当然对方若采取人海战术进攻，阿尔迪斯恐怕也不免陷入苦战，但要达成这种效果必须以百人为单位同时突袭。

阿尔迪斯实在无法想象追兵们会在其他国家的城镇采取这般强硬手段。况且在表面上不对外公布的特务部队，想必也不会预备那么多人员。万一有任何差错使得那种情况成真，那就不算是秘密部队了吧。

况且，一旦采取那种强硬手段，帝国将与共和国成为敌对关系——而且还是以帝国有错在先的形式。虽然不知道对特务部队下达指示的是皇帝本人或其他人，但阿尔迪斯也不认为指挥官会下达如此轻率的命令。

大概是认为阿尔迪斯说的有道理，卡莲接受了说明，回到最初的疑问：

「那么，到头来你打算在这里待多久？撇开追兵的问题不谈，不舒服这一点也是事实，万一待太久，我担心瑟雷丝大人可能在其他方面被麻烦事牵连。」

比想象中更有庶民适性的前公主大人与平民的沟通能力异样高，在街上随意拦住路过的女性就能聊上好几句。也因此她对提欧立亚的女性们的境遇似乎格外同情，恐怕迟早会被卷进麻烦——正确来说，也许瑟雷丝自己会引发麻烦——这似乎令卡莲忐忑不安。

「那群帝国的特务部队只要没那么无能，不出十天就会有监视或袭击之类的下一步动作吧。我们遭受数次袭击，招架不住只好往北方逃走——只要表现出这样的动向，自然会有充分的说服力。」

若对方只有那种程度，阿尔迪斯有自信不管遇袭几次也能击退。然而不知何时会遇袭，被迫每天从早到晚都要提高警觉，阿尔迪斯可不愿意这样。就算住在别人无法轻易深入的柯萨斯森林中，不但不方便出远门，而且也许不能放松睡午觉。

「既然如此，多表现几分陷入苦战的感觉会比较合理吧？」

阿尔迪斯说得头头是道，这时一旁的涅蕾突然插嘴吐槽。大概是针对阿尔迪斯展现悬殊的实力差距彻底击垮袭击者的做法，捉弄他「那就是你说的说服力？」。

「……程度很难拿捏。」

阿尔迪斯一瞬间无言以对，最后闹别扭似的回答。

毕竟阿尔迪斯要保护的对象太多了。双子再加上瑟雷丝与卡莲，这次还要额外顾虑可能遭受波及的蕾妲与她身边的对象。这方面虽然能拜托涅蕾照顾，但阿尔迪斯还是因为担忧而无法轻言保留实力显露破绽。

就结果而言，阿尔迪斯面对袭击只有毫不留情彻底击溃这个选项。

「算了，不管怎样，在这里不愁风吹日晒，又能在温暖的床铺上睡觉。难得有这机会，待在这里的期间就放轻松让身体好好休息吧——所以说，我要去睡了。如果要出门，先来告诉我一声。」

阿尔迪斯单方面对卡莲如此告知后，逃也似的起身离席。

「睡觉～」

「睡午觉～」

双子见阿尔迪斯要回到分配给他的二楼房间，追上来跟在他身后。像是被看不见的线拖动般，双子摇摇摆摆地跟在他后头，模样好似水鸟的幼雏。

「阿尔迪斯，今天不出门了吗？」

「嗯，今天我要睡了。如果要出门一定要带着涅蕾一起出门喔。」

阿尔迪斯举起一只手回答瑟雷丝的问题后，像是连转身的时间都嫌浪费般，直接走上楼梯离去。

●

阿尔迪斯走进他目前使用的单人房，打着大呵欠的同时脚步不稳地走向床铺。这时菲莉亚小跑步从他身旁超过他，愉快地喊着「第一名～！」，飞身扑向床铺。

「菲莉亚，先脱掉大衣再睡。」

「是～」

菲莉亚连忙褪下附有兜帽的大衣，以就幼童而言算得上细心的动作折叠起来，搁在房内原本就有的椅子上。就阿尔迪斯的标准来看，折得其实满随便的，但也不需要特地纠正。考虑到年龄才八岁，这样也很正常吧？阿尔迪斯如此想着，当作没看见。

「阿尔迪斯，解不开……」

至于双子的另一方莉亚娜，一走进房间就与脖子前的绳结陷入苦战。之前为莉亚娜穿上大衣的应该是瑟雷丝，她似乎将绳结绑得太紧了。

莉亚娜以悲伤的眼神提出请求，阿尔迪斯在她身旁蹲下，尝试解开绳结。

「也没必要绑这么紧吧……」

见到仿佛视之为不共戴天的仇人般死命绑紧的绳结，阿尔迪斯不禁傻眼。

大概是担心万一绳子松开，怕别人看到她们的脸吧。不过也没必要这么使劲。

因为比想象中费功夫，最后阿尔迪斯甚至动用魔术来解开绳结。之后得稍微叮咛瑟雷丝一句才行——阿尔迪斯在心中提醒自己。

好不容易挣脱了大衣的束缚，莉亚娜追赶着菲莉亚爬上床铺。

「阿尔迪斯，快点快点！」

「中间有位子喔。」

双子各自躺在床铺的左右两侧，伸手拍打着两人之间为阿尔迪斯保留的空间，如此催促道。

三个人并排躺在尺寸实在不算大的床铺上，菲莉亚便央求道：「讲故事～！」

「故事吗？」

双子有时候会像这样要求阿尔迪斯或涅蕾讲故事。不过阿尔迪斯几乎不晓得能讲给孩子听的故事或童话。他曾经将在酒店听闻的谣传或各国口耳相传的传说，为了让幼童也能理解，经过粗略简化再讲给她们听，但是他脑中的故事储量也没丰富到能随便就找出没讲过的故事。

插图p083

「这个嘛……」

阿尔迪斯思考了好半晌，最后将双手叠在后脑勺，仰望天花板开始说：

「很久很久以前，有个奇怪的团长率领着一只佣兵团。某一天，在追寻下一份工作而赶往战场的途中，佣兵团遇见了两个奇怪的小孩子。」

尽可能不在语气中显露感情，阿尔迪斯平淡地开始说。

「小孩子是女生？」

也许是联想到自己的际遇吧，菲莉亚表情有些不安地问。

「是男生和女生。」

「很奇怪吗？」

莉亚娜与菲莉亚不同，似乎特别在意奇怪这个字眼。

「很奇怪。虽然他们自己没有自觉。」

「哦～」

「然后呢？」

「看见那一对男生和女生，团长停下脚步问『你们是谁？』，男生回答『不知道』。团长又问『从哪里来的？』，回答同样是『不知道』。不过接下来的『在这种地方做什么？』，团长得到了不一样的回答。从男生口中说出的回答是『……逃到这里』。」

当时究竟想逃离什么，至今仍然搞不清楚。但现在很确定，逃离那地方是正确的选择。越是认识普通的世界，就越清楚明白那个地方绝不正常。

从那地方逃出来之后，第一次得到他人口中的自由、理解到自己是人类。这些有如废话般天经地义的事实，天经地义般受到承认，也是在那一天之后的事了。某种意义上来说，那一天才是那两个孩子真正的生日。

「团长判断有着同色头发和眼睛的孩子是一对姐弟，就将无处可去的两人加入佣兵团当作打杂的——」

起初充满好奇地盯着阿尔迪斯的双子渐渐开始打盹，眼皮也缓缓阖上。

「——之后，男生与女生都正式成为佣兵团的一员……睡着了？」

确定双子在自己左右两侧发出平稳的呼吸声，阿尔迪斯轻吐一口气闭上眼睛。不再抵抗连绵不绝地扑向他的睡意，顺从精神与肉体的渴求，让意识落入睡梦中。

唯独故事的结局，自他唇边轻声吐露。

「于是男生和女生得到了短暂的安宁与归属，过了一小段幸福快乐的日子……」

●

陪伴着双子一同享受午睡的阿尔迪斯清醒之时，已经是夕阳西斜，淡空即将浮现天空的时间。

阿尔迪斯关在房里午睡的时候，瑟雷丝和卡莲似乎在涅蕾的护卫下出门前往摊贩街购物。距离晚餐还有段时间，但一楼已经挤满了旅店的房客，阿尔迪斯下到一楼时，只见围着桌子的瑟雷丝等人仿佛等候已久般对他招手，他来到桌边就座。

「委托？」

比平常更早点了晚餐，享用端上桌的料理时，瑟雷丝毫无前兆地突然提出想以佣兵身份接受委托。

「对。今天上街的时候听到的。市长似乎正盛大招募佣兵。」

「为什么市长又在招人？难道出现麻烦的魔物了？」

这不仅限于共和国，当城镇周遭出现强力的魔物时，国家或领主招集佣兵讨伐相当常见。和个人或小型商会发出的委托相比之下，动用税金或领主财产支付的酬劳大多格外优渥，因此在佣兵之间相当有人气。

不过，也因此国家和领主发派的任务并不常见。大多数都是与统治者的面子深切相关的问题，或者是发生了必须不计成本予以解决的事态。阿尔迪斯立刻提起出现魔物也是理所当然的逻辑。

「并非如此。吾主还记得数天前在广场见到的市外驻留兵的招募布告吧？似乎与之相关。」

涅蕾大概知道委托的内容，如此补充瑟雷丝的说明。

「听说市外驻留兵的训练要到提欧立亚市附近的野外训练场进行。所以说啊，如果只有未经训练的新兵，遭到野兽或魔物攻击时很让人担心嘛。所以为了护卫新兵，市长要雇用一定数量的佣兵。」

「雇用佣兵来保护那些应该负责保护人民的士兵……这样不是本末倒置吗？」

阿尔迪斯听了瑟雷丝说明的委托内容，不禁傻眼。

战争时期另当别论，士兵平常的职责就是保护某些事物。那也许是治安，也许是人民的性命，可能是财产或城镇本身。职责各有不同，但是以保护为职责的士兵却要请别人来保护，这种想法阿尔迪斯无法理解。

「也没别的办法吧？虽说是士兵，也绝非每个人都有着好身手。再加上训练场设在野外，大概想要预防万一吧？」

卡莲如此猜测委托人的处境。

「不过，一般来说这种状况应该要命令其他军方士兵担任护卫吧？尽管是新兵，但雇用佣兵来保护士兵这种事我真的没听说过……」

「哎，吾主所言的确有理。护卫新兵的任务对其他士兵应该也会是不错的训练。一般来说不至于不惜支付酬劳委托佣兵协助。光就这次的状况来看，想必是人手真的非常不足吧？」

阿尔迪斯率直提出他的想法后，涅蕾先表示同意，紧接着别有用意般地说道。

「该不会……是因为新兵之中包含女的？」

因为涅蕾那意味深长的一句话，阿尔迪斯想到了原因而如此说道，这话一出口，卡莲的表情便蒙上阴影。同时一旁的瑟雷丝也露出不满的表情，拉高了音量：

「果然阿尔迪斯也这样想吧！我去问镇上的人，大家也说上次的新兵招募根本没有委托佣兵。」

该不会目前一行人之中，最熟知提欧立亚市背后秘辛的成员，就是展现了庶民亲和力的这名前公主大人吧？涅蕾对提欧立亚的当下状况似乎毫不在乎，卡莲则是有种随时与他人保持距离的氛围，和这两人相比之下，反倒是瑟雷丝与镇上居民走得最近。

「镇上正流传着『军方保守派对录用女性士兵感到不满，不愿提供协助』这类谣言。」

涅蕾追击般将她偶然听闻的谣言告知阿尔迪斯。

刚才不满的表情倏地转变，瑟雷丝浑身散发着消沉的气氛，压低声音批评共和国。

「这国家太奇怪了。只是生为男性就那么了不起吗？人没办法在出生时选择自己是男是女啊……只是生为女人就被当成男人的附属品，不管在哪方面都被轻视。虽然之前听说这里是人民能选择自己的领导者的先进国家……这哪有什么先进嘛。我看帝国还比较好。」

「瑟雷丝大人，这里不是皇城内的私室。虽然您的心情我也明白，但避免轻率批评其他国家较为适宜。况且，这里的市长似乎也正为了改革现况而煞费苦心。虽然路途遥远，但日后也会渐渐走往好的方向吧？」

卡莲一面安慰一面劝谏瑟雷丝的轻率言行。在这样的举止中可窥见，瑟雷丝已经将自己视为平民，但另一方面卡莲仍旧无法摆脱旧有立场，两人之间有着观念上的隔阂。

「我知道啦。没有任何权限的『虚幻公主』，而且前面还要挂上一个『前』字，像这样只是区区一介佣兵的我，根本没有力量去改变共和国的制度和价值观，这点事我当然知道。」

当然瑟雷丝应该也明白自身当下的无能为力。在女性遭到轻视的这国家中，来自外国的佣兵就算提出建言，共和国的男性也不会听从吧。

「不过，就是因为这样，我想在能办到的范围内，做自己能做的事。我能做到的，只有以佣兵身份接受委托，付出一份力量让这次招募女性士兵的计划成功。当然我也晓得，受人追捕的立场却想插手去管多余的麻烦事，对阿尔迪斯你们来说应该很碍事……」

瑟雷丝应该思考过自己的能力范围，才想参加护卫任务吧。同时她似乎也能理解，现在实在不是做这种事的时候。她的说话声越来越细微，最后成为难以分辨的呢喃细语。

餐桌上飘荡着沉重的气氛。

目睹共和国内对女性的对待，阿尔迪斯心中确实也有所不快。他不认为自己特别尊崇女性，但是见到旅程同伴没有任何过错却遭到轻视与侮蔑，还是教人气愤。

摊贩店主每件小事都要请阿尔迪斯定夺、警卫每当见到佩剑的瑟雷丝等人就皱起眉头，对于这些反应，阿尔迪斯也无法否认自己心中的烦躁。他能理解瑟雷丝的心情，同时也认为这次政策的成败将对提欧立亚的未来造成重大影响。

先假设要接受这次的委托。

瑟雷丝和卡莲都有一定程度的身手，这一点在柯萨斯森林中已经得到证明。但是考虑到两人的出身，在身为佣兵的举止和必备知识等方面，恐怕还有许多需要学习之处。

还不知道日后两人将与阿尔迪斯继续共同行动，又或者会分道扬镳。但无论如何，增加与其他佣兵接触的机会，让两人累积与旁人合作战斗的经验，对她们想必有益。

（问题在于生命安全……）

在野外训练场可能遭遇的野兽或魔物不成问题。与之对峙的也不会只有阿尔迪斯一个人，若是森林或深山等远离人烟之处另当别论，但是阿尔迪斯未曾听闻提欧立亚市近郊有棘手的魔物出没。

不过，追兵混进士兵或佣兵之中的可能性并不是零。

（前几天给予迎头痛击了。应该不至于这么快就备齐人马突袭，但如果目的只是暗杀，只要有一名刺客就很够了。）

当然阿尔迪斯也不知道帝国的特务部队当下接到的是何种任务。只知道他们的目标是瑟雷丝，这点应该不会错，但目的究竟是将她们带回帝国还是杀害，这部分还不明了。

况且，无论对方目的为何，全数驱除都是既定事项。反正该做的事也——

「不会改变。」

「不会改变？是指什么？」

卡莲拾起自阿尔迪斯口中不经意地吐露的话语，如此问道。

「不，没什么。自言自语罢了。」

阿尔迪斯轻轻摇头，随口搪塞卡莲的疑问后，对众人传达他的结论。

「我懂了。那么我们也参加护卫吧。参加的人是我和瑟雷丝和……卡莲有什么打算？」

「当然是陪同瑟雷丝大人。」

仿佛阿尔迪斯明知故问般，她立刻回答。

「哎，我想也是。虽然对涅蕾不好意思，麻烦你陪在菲莉亚和莉亚娜身边。因为实在没办法把她们两个也一起带去。」

「谨遵吾主之命。」

将保护双子一事托付给涅蕾，阿尔迪斯告诉瑟雷丝与卡莲明天就立刻去接受委托，着手进行准备。

刚才表情惶恐不安的瑟雷丝像是松了口气，放松了僵硬的双肩，展露笑容。

「谢谢你，阿尔迪斯。」

笔直投向自己的真诚笑容一瞬间夺走了阿尔迪斯的目光。

「……不用在意。正好是个好机会，好好观察其他佣兵。」

像是要掩饰失态般，黑发少年补上这句话。

●

数天后，阿尔迪斯的身影出现在距离提欧立亚往北大约半天脚程的野外训练场。他与瑟雷丝、卡莲等三人以佣兵身份参加了护卫新兵的任务。

野外训练场就如其名，这座训练用设施设置于环绕提欧立亚市的城墙之外。虽然说是设施，但并非一切都已经准备齐全。只是一块和周遭相比经过一定整地工程的平地。

据说这块土地魔力稀薄不适合人居住，因此在大规模训练或如同这次的野外训练时，时常挑选这个场所。

本次参加训练的人员是新兵四十五名、现役士兵二十二名、为护卫而雇用的佣兵三十一名，合计共九十八名成员的大阵仗。新兵四十五名之中有二十五名是女性。虽然佣兵之中也有女性，但应该全部都是国外出身。平常就在布隆雪尔共和国活动的佣兵也有参加，其中理所当然没有女性的身影。

抵达训练场之后，士兵们的首要工作是构筑阵地。

在训练场的四面筑起五十公尺左右的土墙，又将他们搬运至此的木材组合起来，搭建起数座瞭望台。这些当然也是训练的一环。就这层意义来看，将建材与物资从提欧立亚搬运至此的工程，同样是训练的一环吧。

因为这里原本是一片空无一物的土地，训练需要的武器与补给物资等也并非常备于此。本次训练所需的物资全部都由提欧立亚市搬运至此。预定在训练结束时全数回收并运回提欧立亚。

他们耗费了整整一天抵达野外训练场。从这一天算起直到驻留地构筑完成，又花费了四天。他们建造的驻留地实在算不上出色。环绕外围的土墙高度只有大约两公尺，大门的构造也相当脆弱。

话虽如此，能在短短四天内完成工程，还是多亏有魔法的力量。若不仰赖魔法而只用人力建筑，大概会耗费数十倍的时间。

筑起驻留地之后，新兵便与负责指导的现役士兵们展开各项训练。

阿尔迪斯等人的职责就是在训练期间警戒周遭状况，并且在肉食野兽等危险靠近时予以击退。现在约有半数共十五名负责周围的戒备。阿尔迪斯等三人负责的位置是训练场北侧。当然真的遭遇袭击时，其他位置的人手也会赶来支援，而且这里虽然是野外但距离城镇并不远，不至于频繁遭遇野兽与魔物袭击。

「瑟雷丝，往你那边去了！」

「交给我！」

阿尔迪斯自正面迎击这群寻求猎物而靠近训练场的「兽王」。面对总数五头的兽群，他自己应付两头的同时以飞剑牵制另外两头，并且放任最后一头通过身旁。

在栖息于草原上的野兽中，兽王被视作最为强悍的生物。成年兽王的体长约两公尺，长满全身的黄色体毛上点缀着黑色斑点，最大的特征是那血一般鲜红的眼睛。由于兽王在猫科动物中较为罕见地会组成集团狩猎，因此对于新人佣兵可说是非常危险的对手。

但是对阿尔迪斯而言只是不值一提的对手。数量只有五头，要全部都用飞剑解决也是易如反掌。

「瑟雷丝大人，由我来！」

「卡莲从旁边牵制！」

但是这次同时有让瑟雷丝等人累积经验的目的。尽量让她们亲手击退最为理想。

阿尔迪斯已经在柯萨斯森林中见识过她们的实力与默契，在抵达提欧立亚的路途上也不曾拖累众人，但是就两人与其他人合作时的表现来看，阿尔迪斯认为她们的经验完全不足。

「我们来助阵啦！」

应付兽王的过程中，负责守卫西侧的佣兵们有一部分赶来了。是持斧男性与持枪女性的二人组。

阿尔迪斯看准时机撤回飞剑，释放两头狮王。重获自由的兽王认定瑟雷丝与卡莲较容易击败，笔直冲向两人。

「一头交给我，蜜尼去帮她们！」

「了解！」

短促响亮的回答响起，名叫蜜尼的女佣兵为了支援而奔向瑟雷丝与卡莲。男佣兵则从侧面挥斧砍向其中一只兽王，让它的注意力转向自己。

当下状况是由阿尔迪斯压制两头兽王，男佣兵与一头对峙，剩下两头则由瑟雷丝、卡莲与女佣兵一同应付。

阿尔迪斯随意牵制眼前两头兽王，同时分神观察瑟雷丝等人的战斗。

瑟雷丝与兽王正面对峙，卡莲从侧面牵制。直奔她们的另一头兽王意图自卡莲的右侧突袭，但同时前来支援的女佣兵朝着卡莲正面奔驰而去。

「右边！来了！」

女佣兵简短警告卡莲。

卡莲一眼瞄向新出现的兽王后，将自身位置挪动至瑟雷丝身旁。似乎打算从正面迎战兽王，让状况变为二对二。

虽然那不能说是失策，但卡莲决定自身位置时，优先考虑的并非与其他佣兵携手战斗，而是如何与瑟雷丝搭档战斗。换作是阿尔迪斯站在卡莲的立场，他会专注于拦阻新出现的兽王继续逼近。因为从女佣兵现在的位置，可以从侧面或背面突袭当下与瑟雷丝对峙的兽王。

事实上，女佣兵见到卡莲的动向后改变了前进方向。说不定女佣兵原本的想法与阿尔迪斯相同。

现在瑟雷丝与卡莲并肩面对两头兽王，女佣兵自后方夹击。

「哪头先？」

赶到现场后，女佣兵将判断交给瑟雷丝与卡莲。为了发挥数量优势，集中攻击其中一头是标准战术，在这种情况下状况判断一般是由正面对峙的一方，或者是人数较多的一方来决定。就当下的状况来看，无论从敌我位置和人数来看都应该由瑟雷丝与卡莲来做决定才对。但是才刚投身佣兵这行不久的两人还不晓得那些常识。

瑟雷丝与卡莲并未将女佣兵的支援纳入考虑，一如往常般尝试以两人搭档战斗。幸好女佣兵似乎是经验丰富的老练佣兵，不时确认着瑟雷丝两人与兽王的状况，同时施以有效的攻击。

瑟雷丝与卡莲原本身手就不差，再加上女佣兵的支援，并未受到多大的伤害便成功击杀两头兽王。男佣兵似乎也轻易胜过他负责应付的那头兽王。

确认战斗已经结束，阿尔迪斯随手斩杀眼前与他对峙的两头兽王，低声呢喃：

「算了，之后再慢慢教就可以了吧。」

●

在夜幕扩张之后，复数的营火照亮了野外训练场。环绕着火堆坐下的人影形成歪七扭八的圆。在火光中微微摇曳的细长影子呈现放射状向外侧延伸。

阿尔迪斯等人与负责夜间警戒的佣兵们换班后，进入休息时间。当然遇到值班佣兵无法应付的大规模袭击时，他们随时都会出手相助，不过这里并非柯萨斯森林那般的魔境，不会一天之内就遭遇野兽数次袭击。

其他佣兵们也同样放松了紧张，享用着晚餐。虽然餐点算不上多么美味，但任务期间的餐饮全部由提欧立亚供应，因为不伤自己的荷包，佣兵们看起来也没有任何怨言。

「唷，一个人吃饭一定很寂寞吧？」

阿尔迪斯默默地用餐时，白天来支援的持斧佣兵前来向他搭话。他和应该与他同伙的其他男人们一同现身，也不等阿尔迪斯回答，径自围绕着同一堆营火坐下。

「我真不懂女人为什么能像那样，才刚认识不久就聊得那么起劲。」

持斧佣兵将视线转向旁边那堆营火。阿尔迪斯同样转动视线，看见该处形成了只有女佣兵组成的集团。瑟雷丝与卡莲的身影正在其中，方才邀请两人加入的蜜尼也在场。

「哎，干佣兵这一行，女人家凑在一块打打闹闹的机会也不多吧，那种心情也不是无法理解。」

这次参加的女性佣兵似乎大半都聚集于该处了。最年长的大概三十来岁，年轻的大概是十五岁左右，一共六名女佣兵一面用餐一面谈天说笑。

不知道她们在聊些什么，但瑟雷丝看起来笑得很开心。不知为何其他女性不时将视线抛向此处，发出高亢的愉快笑声。在一阵阵笑闹声中瑟雷丝的脸庞开始染红，同时卡莲的脸颊则渐渐鼓起。

（她们在干嘛？）

虽然不知道她们在聊什么，但阿尔迪斯有股莫名的尴尬感觉。

「话说，哪一个才是你的女人？」

「啥？」

这疑问突兀地冲进耳朵，阿尔迪斯发出傻气的疑问声。

「……突然在问什么啊？」

「也没什么啊，只是问那个马尾的小姑娘和泪痣的小姑娘，哪一个才是你的女人而已。」

阿尔迪斯以沉默回应这问题。

这次的委托由阿尔迪斯与瑟雷丝和卡莲三人参加。确实只看外观上的年龄的话，阿尔迪斯和瑟雷丝两人恰巧年龄相仿，在外人眼中看起来也许像那类关系。