3.地上与地下的黑暗（1/2）

在饯别宴结束后的隔天早上，以堤格尔为正使的五十人使节团就此从王都出发。顺带一提，蒂塔的身分是堤格尔个人的随从，而达马德虽然不在使节团的成员名单上，但仍以公家分配的随从身分随行。

「这样真的好吗？」

听到达马德的待遇，杰拉尔虽然露骨地皱起眉头，但葛斯伯倒是不怎么介意，说了句：

「就让他当随从吧。」

葛斯伯曾在那场与墨吉涅的战争中身受重伤，所以多少还是对达马德抱持著成见。不过，他很清楚堤格尔的意图为何。况且，他也想为堤格尔这位小弟多出点力，以弥补之前没派上用场的失败。

「可是，若是和墨吉涅人过于亲近的话，岂不是会影响堤格尔维尔穆德卿的风评吗？」

「我是不觉得这点小事可以动摇堤格尔……动摇冯伦伯爵的立场啦，不过，摆平这些问题，不正是我们这些副使的职责吗？」

虽说是使节团，但成员几乎都是士兵。他们被分配到的任务，是要守护十辆以两匹马拉的马车上头满载的赠礼。其中几名文官则是杰拉尔的部下，他们的任务是确认这些赠礼的状况和数量。

这天早上，蕾琪在谒见大厅以口头慰劳了堤格尔、葛斯伯和杰拉尔三人。

「三位，此行有劳你们了。由于是战争结束后的长途旅程，还请注意健康。」

「殿下，请放心将任务交给我等。我等必会带著维克特陛下的好消息归国。」

堤格尔代表著三人这么回应。在约莫数到三的短暂时间里，蕾琪以带有少许热意的视线注视著堤格尔，但并没有多说什么。

接著，她向艾莲等三名战姬游说感激的话语。

「若没有诸位的鼎力相助，我国想必无法迎接这一天的到来吧。我希望今后仍能与吉斯塔特共享胜利与和平，并维持能互称盟友的关系。」

「公主殿下，您这番让人感激的话语，在下必会一字不漏地转达给陛下。在下也对这里的大地产生了情感，下次遥访王宫之际，在下希望自己是以和平和友好的使者身分前来，也希望届时不是穿著这身军服，而是更有看头的服装造访。」

这边则是由艾莲代表三人这么回应。在致词到后半段时，米拉险些就忍俊不禁，幸好苏菲即时轻拍了她的肩膀，才让她维持严肃的形象。

蕾琪虽然露出了沉稳的笑容聆听艾莲的话语，但她似乎在某一瞬间察觉到艾莲话中有话，以带著讶异的目光凝视著艾莲的面孔。而察觉到蕾琪有这番变化的人，就只有她眼前的艾莲而已。

不过，即便蕾琪察觉到了艾莲不愿公诸于世的讯息，她还是没在脸上露出半分情绪。她随即露出微笑，对艾莲说出慰劳的话语。银发战姬就这么带著一股难以言喻的尴尬之情，退出了谒见大厅。

送走使节团后，蕾琪回到了办公室，继续处理政务。在安静地过了约莫一刻钟的时间后，宰相玻德瓦拿著成捆的文件出现了。这些全都是需要蕾琪做决策的事项。

蕾琪接过大量文件的同时，以直率的口吻向猫脸宰相道出了盘据在内心的不安：

「这也许是我多虑了，堤格尔……冯伦伯爵他应该不会就此一去不回吧？」

玻德瓦像只受惊的猫儿般睁圆了眼睛。直盯著公主好一会儿后，宰相为了让她安心，旋即露出笑容摇了摇头。

「您是做了恶梦吗，殿下？他怎么可能不会回来呢。」

「我不是那个意思……」

蕾琪的回应有些口齿不清。毕竟，那仅是一股隐隐约约的感受罢了。玻德瓦看了她的反应，随即极为罕见地出言鼓励道：

「他肯定会回来的。说起来，他此行仅是出使友邦，在结束任务后便会返回国内。维克特王肯定也不会为难他的。」

蕾琪用力点了一次头后，再次埋首处理政务。她目前能为堤格尔所做的，就是稳固地展开重建，让这个国家趋于安定。

◎

使节团自王都尼斯出发后，已经过了好几天的时间。

他们沿著道路北上，在日落之际进入城镇休息，并在天亮前上路，再次沿著道路前进。这一路上都没有遇到山贼一类的盗匪，旅途可说是十分顺畅。

住宿处是由马斯哈帮忙张罗的。每当抵达城镇之际，该镇的镇长就会出面迎接堤格尔等人，并将他们带至住宿处。

他们的住宿方式，是包下镇上最高级的旅馆一晚。除了镇长之外，协助更衣的人员、连夜清洗衣服等物品的人员以及照顾马匹的人员也都一字排开，等候堤格尔等人的差遣。

堤格尔如今已是足以代表王国的英雄，艾莲等人也是重要的外宾。若是考量到这一点的话，他们其实还能享受到更好的待遇。在出发前和马斯哈商量的时候，马斯哈提到有些镇长甚至愿意让整个城镇都供使节团尽情使用。但由于堤格尔和艾莲都不想做到这种地步，于是就以目前的形式作为妥协了。

今天，堤格尔等人造访的是名为图尔丹的城镇。这里位于卢堤迪亚南方，过去是由嘉奴隆公爵的部下治理。而目前的统治者，则是蕾琪派遣过来的代理镇长。

不只是图尔丹，卢堤迪亚绝大部分的都市和城镇，目前都是采用派遣官员治理的方针。过去追随嘉奴隆的贵族们不是遭受惩罚，便是遭到流放。

被带到旅馆的堤格尔，在自己的房间里做起黑弓的保养作业。

他们迄今所造访的城镇，都是在抵达旅馆之后，就立刻收到镇长或是地方仕绅的邀请前去赴宴，不过，这座图尔丹镇则是预计要到明天早上才会设宴。

如此一来，堤格尔就没有其他事情能做了。

要深究原因的话，就是因为葛斯伯干劲十足的关系。他将原本要由堤格尔处理的事情一一揽到了自己身上，并确实地处理完毕。至于物资的管理和繁琐的检查工作则是由杰拉尔一手包办，堤格尔相当信任他的本事，所以完全没有插手。

如此这般，堤格尔难得地获得了一段闲暇的时光，让他得以专心保养黑弓。

虽然外头已是日落时分，天色逐渐昏暗下来，不过房里吊著青铜制的吊灯，上头点著数十支蜡烛，足以照亮整个房间。

这把黑弓是与司掌夜晚、黑暗与死亡的女神蒂尔·纳·法有关的物品。每次想到这里，堤格尔总是不免萌生「就算不保养应该也无所谓吧」的念头。

但即使如此，堤格尔还是会尽量抽出一些时间，不让自己疏于保养。

除了黑弓是冯伦家的传家之宝，以及保养弓箭是自己长久下来的习惯之外，最主要的原因，还是因为他对于黑弓有一份感激之情的关系——而这份情感和他对蒂尔·纳·法的观感并没有关系。至今为止，他被黑弓所救的次数已经是多不胜数了。

在做完保养后，堤格尔将黑弓竖在床旁的墙边，并轻轻伸了个懒腰。

——嗯，再来去找艾莲和蒂塔好了。

艾莲的房间位于堤格尔的右边，蒂塔则是被安排在他左边的房间。在道路上行进的时候，碍于士兵们的视线，堤格尔没办法好好和艾莲交谈。而人在马车之中的蒂塔就更加难以接触了。

而士兵们现在都跑到镇上去了，住在这座旅馆里的除了他们之外，就只有莉姆、米拉和苏菲而已。由于她们都知道自己和艾莲与蒂塔之间的关系，因此不会有什么问题。就在他决定先去蒂塔的房间一趟的时候——

有人从外头敲了门。「方不方便打扰一下呢？」——是苏菲的声音。堤格尔示意无妨后，苏菲以及米拉随即踏入了房内。

「怎么啦？你们怎么会一起来？」

堤格尔这么一问，苏菲便晃著有如波浪般的金发露出微笑。她做出这样的小动作时，总是美丽得让青年看得目不转睛。

「也不是有什么大事啦，我们是来找你玩的。」

堤格尔露出苦笑，邀两人坐到椅子上。

然而，苏菲却从堤格尔的身旁钻了过去，在床铺上坐了下来。她接著「砰砰」地拍了拍自己身旁的位置，像是要堤格尔坐过来。

在堤格尔露出一头雾水的反应后，米拉便像是在嫌麻烦地说了一句：「偶尔这样又没关系。」虽然摸不清两人的意图，但堤格尔还是走到了床边，在苏菲的身旁坐了下来。

紧接著，米拉也在堤格尔的身旁坐了下来，形成她和苏菲包夹青年的状态。

心情平静不下来的堤格尔左右张望著，只见苏菲还是和平常一样，脸上漾著温柔的笑靥；而米拉则是露出看起来像是在生气的神情——她们两人都同样凝视著堤格尔。在堤格尔企图找个话题的时候，苏菲率先开口了：

「你最近和艾莲与蒂塔的状况如何？」

对于这过于直接的提问，堤格尔不禁有些狼狈，脸颊也红了起来。

「是、是指什么状况啊？」

「是在问你们进展得顺不顺利啦。有没有吵架呢？有没有不小心说错话害对方伤心，或是惹对方生气呢？」

顺带一提，蒂塔成为堤格尔的情人一事，是苏菲从马斯哈那儿打听来的。老伯爵虽然不打算声张两人之间的关系，但也不觉得有隐瞒的必要。而米拉则是从苏菲口中得知的。

「我想，现在都还没什么问题……」

堤格尔回话的时候显得没什么自信。接著换米拉发问了。

「关于娶战姬为妻的方法，有没有什么进展？」

「不，这方面目前还是一片空白。」

堤格尔摇了摇头。他心想，好像没办法拿「因为该思考的事和该做的事情实在太多」来当作藉口。米拉听了，刻意地叹了口气。

「你该不会根本没打算认真去想吧？是不是在等艾蕾欧诺拉死心啊？」

虽说堤格尔的脾气不错，但听了这话终究还是有些心头火起——不过，他很快就换了个念头。也许在他人眼中，自己的现状的确就是如此，这也是无可奈何的。自从他对艾莲说「我会想办法」之后，到底已经过了多少个日子了？现在可是已经到夏季的尾声了啊。

看到堤格尔沉默下来，米拉随即露出了不悦的神情。可以肯定的是，她内心所怀抱的情感，有一半是针对她自己而来的。

「以前曾有这样的故事……」

米拉像是刚才什么都没发生似地自顾自地说了起来。她所开启的话题，是存在于约莫一百年前，有著『北海男爵』外号的人物——佛玛的生平。听到他同时效忠三个国家，并在每一个国家都获得了爵位和领地的事迹，让堤格尔露出了感佩的神色。米拉继续说道：

「比方说，你如果透过某些手段，当上了吉斯塔特的贵族……像是获颁和布琉努的『月光骑士』类似的称号也行。总之，我认为只要能获得吉斯塔特的认可，你和艾蕾欧诺拉之间的关系说不定就有一丝希望。」

「原来如此……我还真没想过这种方法呢。」

「一般人也想不到这种办法吧。」

米拉虽然这么下了结论，但对堤格尔来说相当值得参考。他要做的，正是一种不寻常的尝试。即使这种方法不太合乎自己的个性，也有必要试著去思考。

「话说回来，米拉，你为什么要告诉我这件事？」

「也没什么。」米拉说著撇开了脸。

「我只是产生了一点兴趣而已。战姬究竟能不能和别国的重要人物共筑婚姻——如果能有乐观的结果，说不定也能改写我们的命运。」

青年这才恍然大悟。若是堤格尔和艾莲能成功跨越阻挡在两人之间的重重障碍，那对于其他的战姬来说，想必也揭露了一种截然不同的人生路线。

「谢谢你。虽然还不知道能不能派上用场，但我会努力的。」

「——话说回来，堤格尔呀。」

苏菲似乎认为米拉已经结束了这个话题，在这时开口向他搭了话。堤格尔转头朝她望去，脸上不禁浮现出困惑的神色。因为金发战姬已经靠到了衣角相连的距离了。

「苏菲……那个，你会不会靠得太近啦？」

「会吗？」

金发战姬倾首说道。堤格尔虽然转头看向米拉，想徵得她的同意，但蓝发战姬也在不知不觉间拉近了与青年之间的距离。

「不过就是坐得近了点，没什么问题吧？我只是觉得这样比较好聊天而已。」

米拉没将视线和堤格尔对上，像是在自言自语般这么说道。由于堤格尔隐约觉得她俩的体温传了过来，让他莫名地紧张起来。

在他犹豫是否该离开床铺的同时，苏菲像是对这一切不以为意，再次投来了直率的问题。

「我之前就很好奇，你为什么会让蒂塔也成为情人呢？」

堤格尔忽然答不出话来。就算开口说明，他也不觉得苏菲和米拉会理解他的想法。苏菲挑起眉毛，眯细眼睛，朝青年靠得更近了。她以行云流水般的动作伸出手，搂住了堤格尔的右手臂。

「不可以哟。不好好回答的话，我是不会放开的。」

苏菲以像是在开导孩子般的口吻说著，并露出了艳丽的微笑，被绢服所包覆的丰满胸脯也贴上了堤格尔的右臂。

柔软的触感传了过来，那雪白的肌肤、深邃的山谷，以及因受力而变形的胸部一举闯进了堤格尔的眼帘，让他慌慌张张地把脸转向另一侧。

而他紧接著所看到的，则是看似害臊、红著一张脸的米拉紧紧揪著青年的袖子，像是不让他离开似的。看来，米拉也没有放堤格尔一马的打算。

「吶，堤格尔。」苏菲以稳重的语气询问道：

「你是怎么看待艾莲的？」

「我当然是把艾莲当成我最重要的人了。」

这是不加修饰的内心话，因此他可以像这样毫不犹豫地回答。然而，他还没对前一个问题做出回答。他做好了她们会感到傻眼——甚至是会被她们瞧不起的心理准备，硬著头皮说了下去：

「不过，我也希望蒂塔可以留在我的身边。而且，我不想像过去那样只把她当成侍女看待。我知道这样很没节操，不过……」

在他说到这里的时候，苏菲轻轻笑了一声。

「我不是要骂你呀。领主贵族拥有小妾，并不是什么值得大惊小怪的事。不过，就目前来说，你还是把艾莲和蒂塔当成小妾看待对吧？这代表你心有所属，打算迎娶别人为妻吗？」

「不，我不是这个意思。」

堤格尔这才明白苏菲问这问题的用意，让他忍不住按住了自己的胸口。虽然苏菲还是搂著他的手臂，凑得很近的脸庞也让他感到在意，但他总算能以平常心回答了：

「目前只是还没有『成形』而已。毕竟这并不是能够昭告天下的关系。」

「还没成形，是吗……」

米拉似乎觉得不是滋味地哼了一声。就在堤格尔打算做进一步说明的同时，与走廊相连的房门忽然被打了开来，一名女孩随之踏入房内。她手里拎著一支酒瓶。

「堤格尔，我拿到一瓶不错的苹果酒啰，一起喝——」

那名女孩是艾莲。在踏入房内一步之后，银发战姬登时僵住了动作。只把话说了一半的她，正瞪视著堤格尔与两名战姬。

「你们两个，是不是靠得太近啦？我记得今天没那么冷啊。」

她的语调平板，声音里也听不出感情。堤格尔正想开口压下情人的怒火，但米拉却先一步挑衅起艾莲：

「你不过是一介小妾，有什么资格对我们说三道四？」

「什么……？」

对上了艾莲的米拉，似乎稍稍恢复成原本的自己。她将视线从银发战姬身上挪开，并用力抱住了堤格尔的手臂，对他露出了纯真的笑容。

「堤格尔，我如果说要当你的小妾，你会愿意接纳我吗？」

这段发言不只吓到了堤格尔，连苏菲和艾莲都大吃一惊。青年紧盯著米拉，脸庞随之涨红起来。苏菲那双祖母绿般的眸子闪烁著期待与好奇，静候著事情的发展。艾莲则是以双手抱著苹果酒瓶，凝视著米拉。

然而，蓝发战姬接下的行动，再次出乎了众人的意料。她放开堤格尔的手臂，从床上站了起来，并转了半圈重新面对青年。接著，她露出不怀好意的笑容伸出食指，轻轻戳了还在发愣的堤格尔鼻头。

「我当然只是在开玩笑啰。」

「这、这样啊……」

光是这么回应，就已经耗尽了堤格尔的心力。米拉将手指从青年身上抽开，转而露出严肃的神色交抱双臂。那对让人联想到结冻湖面的蓝色眸子，正牢牢地盯著堤格尔。

「你可要多小心一点啊，堤格尔。要是你拥有好几个小妾的消息传了开来，肯定会有人找上门来，将自己的家人介绍给你的。你要是不把态度摆出来，肯定会危机四伏。」

堤格尔也严肃地点头回应。一直到目前为止，他时而会收到相亲的邀约，或是将女儿等亲戚安置在身旁作为侍女等要求，而接下来则又会出现新的麻烦。

「谢谢你，我会认真思考的。」

「这样啊。那么，我要回自己的房间了。」

米拉像是办完了事情般，转过了脚步背对堤格尔。她没有回头，也没有望向艾莲，就这么离开了房间。

而苏菲则依旧紧黏著堤格尔，看著被关上的门扉，轻轻叹了口气。

米拉刻意掺了玩笑的成分，强硬地结束了话题。对于将告白的机会让给蓝发战姬先来的苏菲而言，这次只能放弃了。

——算了，今天就在这里收手吧。反正之后还有机会。

不过，我最后也稍微来点恶作剧吧——苏菲这么做了决定。

「——堤格尔。」

听到苏菲的呼唤，堤格尔未加提防便转过头去，结果眼前的景象让他惊讶得瞪大了眼——金发战姬维持著搂住青年右臂的姿势，朝他探出了身子。

苏菲那闭上了双眼的脸庞凑得好近，她水润的嘴唇近在咫尺，已经能微微感受到她的呼吸了。那甜美的香气也搔弄著堤格尔的鼻腔。

只要青年稍稍动起脖子，应该就能轻易地夺走她的唇吧。堤格尔好不容易才压下了心中的这股冲动。

苏菲动了——她的嘴唇在青年的鼻尖上轻轻一点。而在堤格尔露出困惑神情的瞬间，她便以流畅而自然的动作离开了青年的身边。苏菲露出了恶作剧成功的孩子般的笑容，向他拋出了问题：

「有吓到吗？」

「我还以为心脏要停了……」

堤格尔轻抚著自己的胸口回答道。他无意识地将手贴到自己的左胸上，随即感受到剧烈加快的心跳。他知道自己全身发热，连脸庞都带著热气。

「那么，这应该代表我还有机会吧？」

苏菲以指抵唇，露出了可爱的笑容说道。

「苏菲，你给我适可而止。」

艾莲迈著大步，来到了米拉刚才的位置坐了下来。对于银发战姬带著怒气的目光，苏菲则是带著笑容化解掉了。

「艾莲，我也可以参加这场酒会吗？」

「如果你愿意说说你刚才和琉德米拉在这里做了些什么的话，可以啊。」

艾莲板著脸说著，并抱住了青年的左臂。「好呀。」苏菲这么回应后，便一五一十地全盘托出。堤格尔听著苏菲的话语，忍不住缩起了肩膀。他虽然为此感到开心，但似乎还要再过上一段不短的时光，自己才能重获自由。

◎

那是一处像是被黑暗碎片填满的空间。

感觉就算点起了灯，也会在转瞬间被周遭的黑暗所吞噬。此处的黑暗就是如此浓稠深沉，甚至让人冒出了上述的错觉。空间里的空气相当冰冷，而且相当乾燥，就像是在许久以前便遭到废弃的墓室一般。

这片黑暗之中，有三个身影正在动作。他们都不是会为无光的景色感到悲叹的存在。由于构造和人类不同，他们不需光芒就能视物。

「——『弓』和龙具之主们，似乎会经过这里喔。」

一道年轻的嗓声以快活的口吻说著，中间还夹杂著咀嚼东西的声响。

若是这里有光源的话，应该就能看出声音的主人是个看似活泼的年轻人吧。他有著中等身材，穿著袖口和衣领有毛皮装饰的厚重衣物。男子短短的黑发被绿色的布包覆，多余的布条则是垂到了肩膀上。他正靠著墙壁而立，而从刚才便不断放入口中咀嚼的东西，其实是金币。

「他们打算走海路前往吉斯塔特吗？」

青年的话语，引来了一阵嘶哑的嗓声回应。那是一名矮小的老人，身上披著一件彷佛要融于这片黑暗之中的黑色长袍。他站在房间的中央，左手捧著一颗拳头大的水晶球，而他的双眼正窥伺著只映照出一片黑暗的那颗物体。

「为何需要为此费心？放著不管便是。」

带著几分讶异的男子说话声响了起来。若只听声音判断的话，应该会认为声音的主人约莫四十来岁，但实际见到他的身影，说不定会让人感到困惑。他是一名身穿华美绢服、头戴小帽，身材极为矮小的男子。他顶著一颗光头，有著厚得出奇的眼睑，和一双细长的眼睛。一言以蔽之，就是一名长相诡异的人物。

男子靠在与嚼食金币的年轻人相对的墙上，以百无聊赖的神情眺望著两人的模样。而在他的脚边，有一只黑色的蜥蜴正在来回爬动。

青年名为渥加诺伊，老人名为多勒卡伐克，而诡异的男子则名为马克西米利安·班奴萨·嘉奴隆。他们全都不是人类——不过，要是嘉奴隆听到这句话，肯定会出言否定。

多勒卡伐克和渥加诺伊，都怀抱著改变这个世界的愿望，而嘉奴隆则是和他们在某些层面上利害一致，因此暂时协助著他们。

不过，一旦状况生变，嘉奴隆随时都有可能拋弃掉这个「利害一致」的诱因。而其他两人也很明白嘉奴隆的想法。他们之间的关系相当不稳固。

在嘉奴隆表示不需理会后，多勒卡伐克回话了。

「不，我要在这里处理掉他们。」

渥加诺伊吞下嘴里的金币，开口问道：

「你是要就这么直接进行仪式吗？」

「并非如此。在这边执行仪式的话，会有一点不方便。因为……的力量实在是出乎意料地强大。」

黑袍老人承认自己失算了。而他的话语之所以有一段显得模糊不清，是因为他所提到的，是远古时代的某位女神的名字。那名女神很有可能会在多勒卡伐克一伙进行重要仪式时出手妨碍。

「这是障眼法。」多勒卡伐克静静地说出了自己的目的。

「我要让『弓』他们以为一切都是预定在这里进行的。」

「还真是谨慎啊。」

嘉奴隆这么评论。他虽然也察觉到那名女神的力量变得更强，但认为还不足以让他们做出转移地点的决定。不过，嘉奴隆并没有要坚持主张的意思。

「若是放弃这里的话，我们要在哪里让女神降临？」

「吉斯塔特也有信仰我们的女神。」

这就是多勒卡伐克的答案。

「这样没问题吗？之所以挑上这里，不就是因为这里才有足够的血液吗？」

「我们已经收集到太过充足的血液了。就算在吉斯塔特执行最后的仪式，也不会构成任何阻碍。」

对于渥加诺伊的疑问，多勒卡伐克像个正要执行熟稔实验的学者般这么回应。渥加诺伊侧目瞄了嘉奴隆一眼，刻意地叹了口气。

「吉斯塔特啊……要是雅加婆婆还在的话，我们就轻松多了呢。」

原本与多勒卡伐克同伙的魔物——芭芭·雅加在吉斯塔特遭到嘉奴隆吞噬，从这个世界上消灭了。而渥加诺伊正是在挖苦这件事。嘉奴隆没理会渥加诺伊，向多勒卡伐克问道：

「那具体来说要怎么行动？」

「我会前往地上。你们就在这里待机，并视情况给予支援。」

「你要出马？」

渥加诺伊讶异地采出了身子，混浊的空气随之受到搅动。嘉奴隆似乎也感到意外，微微侧起了身子。

「交给你们了。」

在简短地说完这句话后，多勒卡伐克就此闭口不语。

房里随即被沉默所支配。而每当过了数到一的时间，房里的黑暗似乎就会变得更浓一些。

◎

亚尔堤西姆是嘉奴隆公爵过去的领地——卢堤迪亚的中心都市。这里位于主要街道的枢纽处，也是布琉努王国统领北部的重要据点。

然而，亚尔堤西姆在两年前的内乱之中，被统治者嘉奴隆亲手纵火烧毁，变成了一座废墟都市。除此之外，由于都市地下的圣窟宫崩毁，使得都市的中央地带就此塌陷，可谓雪上加霜。

在那之后，由于世人都认为嘉奴隆公爵已然丧命，卢堤迪亚就成了王家的直辖领地。官方派遣了代理领主治理亚尔堤西姆，并令其走上重建的道路。

「这里……就是那个亚尔堤西姆吗……」

穿过城墙踏入城镇的堤格尔，以惊愕的神情望著活力十足的街坊光景。而在青年身旁的艾莲也露出感佩的神色点了点头。

堤格尔其实对亚尔堤西姆没有什么太多的印象。虽然这是因为他几乎都处在昏迷的状态，但他还是记得被大火焚毁的都市样貌，以及自己用黑弓的力量将都市的中心部位轰出大洞的事。

不过，目前映在青年面前的，是已经完成一半的复兴进度，正在朝著彻底重建的方向发展的市容。许多新造的住宅沿著道路而建，小贩们也在路旁一同设摊，商人们手拿形形sè • sè的商品，正拉著嗓子吆喝揽客。

放眼望去，依然看得到许多让人痛心的光景——像是半毁的城墙或是烧毁后未做清理的神殿等等，但仔细一看，工匠们正围著城墙展开补修作业，而孩子们则是聚集在毁坏的神殿旁边，利用建筑物的残骸嬉戏。

「居然能从那种状态下顺利重建啊。」

艾莲的这声低喃，也包含了她以统治者身分萌生的感佩之情。她在前来救助堤格尔的时候，看到了都市被大火烧得面目全非的模样。恐怕只有目睹过当时的亚尔堤西姆的人们，才能明白艾莲现在的心境吧。

「毕竟是我国的北方要冲啊。」

担任副使的葛斯伯轻轻拍了拍堤格尔的肩膀。

「一旦恢复了都市应有的机能，肯定会再次变得人声鼎沸。不过，这段重建之路恐怕有些不好走啊。」

在火灾之中失去家人、好友和财产的人们，全都默默地离开了此地。愿意留在一无所有的都市里面，并协助灾后复兴的居民实在是少之又少。

「公主殿下和宰相阁下，似乎为了重建而费了不少心血呢。他们不仅雇用了大量的工匠送来此地，也向邻近的村镇招募入住者。」

过了不久，这座都市的代理领主和部下一同现身了。他是一名年约三十五岁的男子，有著深黑色头发，并蓄著包覆整张下巴的浓密胡须，名字则是伊西德尔。根据葛斯伯的说法，此人是受到玻德瓦指名，并成为此地的代理领主，似乎是个相当优秀的人才。

「您就是堤格尔维尔穆德·冯伦伯爵吗？我已耳闻过您的事迹，而诸位战姬大人也是。」

堤格尔等人也向伊西德尔做了问候，并询问亚尔堤西姆的近况。

「正如各位所见，重建的步伐相当稳定。不过，若要恢复成过去的繁华大都市，恐怕还要好几年的时间吧。」

堤格尔认为他是个做事诚恳，能让人产生好感的男人。

在他的部下引领下，使节团的士兵们和吉斯塔特士兵们先行前往旅馆。不过，这座与其他城镇完全不同的城市风光，让葛斯伯和卢里克等人决定留在堤格尔身边。

在堤格尔的要求下，伊西德尔将他们带到了城镇的中央地区。艾莲等人也和堤格尔一同随行。一行人就这么走在留有烧焦痕迹的道路上。

原本有两条大路相交的路口，现在已经成了巨大的碗状陷坑，伊西德尔在这座坑前停下了脚步。堤格尔则是又往前走了十步左右，站到了坑洞的边缘。他露出凝重的神情，俯视这座被瓦砾填去一半的坑洞。

他虽从蕾琪那儿得知，官方打算晚些再重建这个地区，但在目睹被瓦砾掩埋的这座巨大坑洞后，堤格尔的背上登时窜过一阵恶寒，同时令他战栗不已。

这个坑洞，是堤格尔用上自己正背在身后的黑弓一手造成的。

「——一想到这个洞是你开出来的，就让我觉得既可靠又可怕啊。」

站到了堤格尔身旁的艾莲，忽然以带著几分玩笑的口吻这么笑道。堤格尔望向她的脸庞，觉得沉积在胸口的不安感似乎随之融化了几分。堤格尔的脸色虽然依旧凝重，但他勉强挤出了笨拙的笑容，对著银发战姬点了点头。

「我再次觉得，应该要认真而谨慎地面对这股力量啊。」

这股力量虽然骇人，但若没有这股力量，就无法和魔物战斗。他必须以清醒的神志持续面对这股力量，直到不需要它的那天到来为止。

米拉和苏菲走到了堤格尔身边，双双凝视著坑洞。

「这下面就是那个圣窟宫的所在之处吗？」

米拉问道。青年无言地点点头后，苏菲便抵著脸颊叹了口气。

「看来是没办法进行调查了呢。」

「这也没办法。」

艾莲也叹了口气。就算立刻动员大量人力清除这些瓦砾，至少也要花上十来天吧。他们可不能在这里停留那么久。

堤格尔从坑洞旁离开，回到了众人的所在之处。这时，青年察觉了一件事——与他同行的蒂塔、莉姆、葛斯伯、杰拉尔和卢里克，都以关心的神色望著他。唯一没有改变态度的，就只有对此事一无所知的达马德而已。

为了让这些重要的人放心，堤格尔向他们报以笑容，并轻轻向伊西德尔点头致谢。接著，他要众人再次出发。

在伊西德尔将众人带往旅馆的路上，堤格尔向他打听了各种大小事。

「这里有留下关于嘉奴隆公爵的纪录吗？」

「很遗憾。」代理领主苦著一张脸摇了摇头。

「公主殿下和宰相阁下也发布了搜索的命令，但嘉奴隆的宅邸却被烧得十分彻底，已经是什么东西都不剩的状态了……」

嘉奴隆可是企图谋杀法隆和蕾琪的男子，蕾琪和玻德瓦会想找出与他有关的资料也是理所当然。而就堤格尔来说，他希望能透过这些资料找出与魔物有关的线索，但现实显然不尽如人意。

过了不久，堤格尔等人抵达了旅馆。

而在这天晚上，堤格尔等前往了伊西德尔的官邸接受款待。

即使在萨克斯坦军和墨吉涅军入侵之际，伊西德尔也没有从这座都市之中离开，而是加强防御坚守不出，因此他对关于战事的话题听得津津有味。而他也对堤格尔等人要在明早离开一事感到十分不舍。

在夜深之前，堤格尔等人自代理领主的官邸告辞，回到了旅馆。

一道剧烈的轰隆声响彻了深夜的城镇。

堤格尔立刻惊醒过来，他从床上弹起身子，紧紧握住了黑弓。

——是打雷吗？

他瞬间闪过了这个念头，但很快就否定了自己的想法。那声音虽然和打雷很像，但并不是一样的东西。他抓住放在床边的箭筒，走到窗边推开窗板。而在这段期间，轰隆声依然响个不停。

银色的月亮高挂天空，无数繁星在黑夜的衬托下闪烁。而在遥远的下方，则看得到建筑物群的漆黑轮廓。城镇里之所以看不到灯光，除了因为正值深夜时分之外，也证明了这是一座尚未重建完毕的都市。

这时，远方再次传来了彷佛要摇撼大气一般的咆哮声。而与咆哮声不相上下的破坏声响也随之而至。无论咆哮还是破坏声都不只有一道，而是好几道交叠在一起。

「这是……」

紧张感窜过了堤格尔的全身上下。他对这股咆哮声有印象。

他迅速完成著装，把箭筒挂在腰带上头。这时，从走廊上传来了一阵急促的脚步声，接著有人从外头敲了门。

「堤格尔，是我。」

那是艾莲的声音。堤格尔连忙跑到门边，解开了门锁。打开门扉之后，只见来者不只艾莲，连米拉和苏菲也都在。三人都穿著平时的服装。

她们应该是听到了刚才的咆哮声吧，三人都露出了凛然的目光，换上了身为战姬时的表情。她们手中都握著各自的龙具。

四人向彼此颔首后，随即在黑暗的走廊上跑了起来。在抵达一楼之际，他们遇上了几道人影。四人透过声音判断，明白那是莉姆和卢里克等人。莉姆等人也是在听到刚才的咆哮声后醒来的。这些成员之中，并没有人带著睡眼惺忪的神色。

「是出事了吗？」

莉姆代表著众人问道。她的声音和平常一样冷静。

「我们正打算过去一探究竟。莉姆，你们随时做好逃跑的准备，并在后门那边待命。若是有点空档的话，就把其他客人也带到后门那边吧。」

堤格尔这么回应。而艾莲像是要让他们放心般，以自信十足的口吻说道：

「别担心，这里有的不只是堤格尔，还有三名战姬呢。」

世上恐怕没有比这更为可靠的话语了。莉姆气势十足地应了一声，与其他人展开了行动。

堤格尔等人从旅馆正门离开后，便冲上了主要道路。

四人看到许多人摸黑跑到了主要道路上。有些人手上拿著提灯，也有些人只穿著睡衣正不停发抖。而他们最大的共同之处，就是正为不绝于耳的破坏声和咆哮声恐慌不已。

「——柔和的灯光啊，照亮吾空！」

苏菲以严肃的口吻低喃，将光华高高举起。黄金锡杖的前端忽然冒出了白金色的光辉，并在转瞬间化为无数光粒，飞散于黑暗之中。

耀眼的光芒将旅馆周遭变得亮如白昼。原本愣在原地的人们开始骚动起来，踩著失魂落魄的步伐靠了过来。

「你们这些人，快往那边去避难！」

「没事的！一点都不可怕！请别慌张，慢慢地走过去！」

堤格尔高声吶喊著，并以手中的黑弓指向他们所住的旅馆；艾莲也挥动银闪，以严厉的斥责声引导居民进入旅馆。

「进去之后往后门走，听从在待那边的人的指示！听懂了没！」

米拉也举著冻涟向居民们发出指示。三人虽然都还未满二十岁，但都是率领过数千士兵纵横沙场的战士。即使在这样的状况下，他们的声音依然十分宏亮，并带著一股让人难以反抗的力量，传进了居民的耳中。

苏菲所造出的这片光源，恐怕会吸引那些发出咆哮声的存在注意吧。得在那些存在现身于此之前，将这附近的居民疏散至安全的地方才行。

金发战姬紧握光华，将视线投往远处的黑暗。

「虽然不知道那些是什么东西，但他们恶作剧得太过火了，得好好训斥一番呢。」

在视线所及的居民们总算都前去避难后，艾莲将艾利菲尔扛在肩上，对堤格尔问道：

「你觉得那是什么东西？」

「虽然只是一股感觉，但我有印象。」

堤格尔将箭矢搭上黑弓这么说道。米拉也握好了拉斐亚斯。

「真巧，我也是呢。」

这时，传来了一道地鸣声，随之而来的地震甚至传到了堤格尔等人的脚边。一阵微温的风拂过了众人的脸颊。

宽敞到足以让两台马车轻松地擦身而过的主要道路，如今却被巨大生物的影子给填得密不通风。影子的动作缓慢，它的腹部擦过地面，直直朝著众人的所在位置前进。苏菲透过龙技所制造出来的明亮光源，照出了影子的真面目。

就体型来说，那东西与蜥蜴有些相似。然而，那巨大的身体恐怕超过了八十切特（约八公尺）长。生物的头部长有短角，肥胖的巨大身躯被黄铜色的鳞片包覆，并有著粗短的四肢和巨大的爪子。

它金色的眼睛因看到新猎物而绽放著喜悦的光辉。那张血盆大口沾满了血迹，在成排的利牙之中，可以看到疑似碎布和肉片一类的物体卡在齿缝之间。

「是地龙啊……」

堤格尔的话声带了些许惊愕，以及满腔的愤怒。他也很清楚，在这样的状况下是不可能让所有人都得救的。然而，有人牺牲的事实，还是让青年的情绪沸腾了起来。

「幸好是黄铜色的呢。」

米拉也以冷冽的目光紧盯著地龙。她们的故乡吉斯塔特，禁止杀害幼龙和拥有黑色鳞片的龙。她打算顺从心底的冲动，挥舞龙具大战一番。而艾莲和苏菲也是如此。

就在这个时候，从地龙现身的另一侧方向，再次传来了一道震撼大气的地鸣声。堤格尔和苏菲朝著那个方向望去，只见又有一头龙朝著这里前进。

体型和大小虽与地龙类似，但这头龙在红铜色的鳞片之间生有长长的体毛，覆盖了它的巨大身体。此外，它的吐息之中还混著些许火星。

「是火龙呢。」

苏菲以略带紧张的口吻低喃。

「虽然不知道它们为什么会出现在这里——」

艾莲扛著艾利菲尔，走到了地龙的前方。米拉则是手握拉斐亚斯，朝火龙的方向走去。堤格尔和苏菲并没有离开原本的位置。他们打算观察状况，并伺机从后方支援两名战姬。

艾莲在距离地龙约十余步的位置停下脚步。她高高举起艾利菲尔，而刀身上早已绽放出蓝白色的光芒，并被螺旋状的疾风包覆。周遭的夜风一一被银闪吸去，无形的风刃在转瞬间膨胀起来。

「——横扫大气！」

一道不输给地龙咆哮声的激烈轰音响起，凝聚成团的暴风随之砸落。

风暴之刀撕裂大气，击碎了大地，将位于斩击路径上的地龙劈成两半。哀嚎声被强风刮去，无论是钢铁制的刀枪都无法伤及分毫的坚硬鳞片、需要仰望才能看尽全貌的巨大身体、短角、利爪或是牙齿，全都被轰成了粉屑。

这股力量在地上刨出了一个大洞，而原本是龙的物体如今化为无数肉片，散落在洞穴的周遭。

银发随著风儿飘扬，在艾莲稍作喘息之际，米拉与火龙的战斗也分出了胜负。

冻涟的雪姬采用了比艾莲更加大胆的打法。她并没有停下脚步，就这么与火龙正面展开对决。

火龙眼见愚蠢的猎物自投罗网，随即毫不容情地喷出火焰。对于能以灰、炭和矿物为食的火龙来说，这是理所当然的行动——它会以自己的火焰吞噬猎物，直到猎物的骨髓都燃烧殆尽为止。

米拉看似遭到火舌吞没，但那仅维持了短短的一个瞬间。她以将冻涟刺向前方的姿势，闯过了火焰的浪涛，而她的身上并没有任何一丝灼伤。拉斐亚斯以寒气形成的薄膜包覆了她的身子，使其免于烈焰的侵犯。

在大幅拉近与火龙之间的距离后，米拉停下了脚步。她将长枪旋转半圈，以枪尖刺入地面。拉斐亚斯的枪尖随之绽放出带有寒气的光芒，在米拉的脚下描绘出结晶。

「——冻结苍穹！」

在话声未完之际，火龙的周遭便出现了漩涡状的大量寒气。大地在转瞬间遭到冻结，并窜出了无数的冰之长枪。冰之长枪轻而易举地戳穿了红铜色的鳞片，并以在伤口流血之前便将其冻住的劲势不断伸长，彻底贯穿了火龙的身躯。

米拉以枪尾轻敲地面，而冰之长枪也像是在做出回应般爆裂开来。白色寒气所形成的雾，包覆了毙命的火龙。火龙的尸骸重重一歪，随著地鸣声瘫倒在地。遭到冻结的鳞片飞上半空，混入了扬起的沙尘之中。

即使击毙了两头龙，两名战姬依然没有抽身离开，而是各自握紧了龙具，凝视著远方的黑暗。

「地龙和火龙啊。这还真是眼熟的组合。」

艾莲低声说道。她指的是在布琉努内乱时，他们与泰纳帝军交手的那场战役。当时，泰纳帝军带著三头地龙、一头火龙，以及一头双头龙，与堤格尔率领的『银色流星军』展开对峙。

堤格尔转动视线，望向矗立于对街上的建筑物。那是一座有著三角形屋顶的寻常民宅，不过，无论是堤格尔还是苏菲，都没有看漏藏在后方蠕动的身影。

「——辉煌的波涛啊，聚于吾前！」

苏菲高举光华，饰于锡杖前端的无数圆环随即奏出了一道道清响。圆环随之抖落出无数金黄色的光芒，在她的面前形成了一个正圆形的光环。

黄金光环无声地拓展开来，化为透明的防御壁，像是在保护苏菲和堤格尔似地矗立著。

下一瞬间，一阵刺耳的轰隆声响传了过来，两人原先注视的民宅被打个粉碎，无数瓦砾和屋顶碎片四下飞散，自空中砸了下来。不过，这些残骸都被光之防御壁挡了下来，没能击中堤格尔等人。

一头龙在黑暗之中扬起灰色烟尘，缓慢地现出身影。就体型来看，这头龙应该也是地龙，但其大小却比方才的两头龙还要大上一圈。金色的双眼在黑暗中绽放光芒，俯视著堤格尔和苏菲。

不过，在地龙的视线前方，有著深红色头发的青年早已搭弦上箭，并用力拉满了弓弦。箭簇有著像是以黑暗为原料制作一般的漆黑色泽，而漆黑的漩涡则是聚于箭矢的前端，描绘出一道冷冽的螺旋。

放弦的声音震动了大气，离弦的箭矢像是受到吸引一般，不偏不倚地朝著地龙的头部直飞而去，并轰飞了它的半颗头颅。地龙的两眼失去光芒，在引发地鸣的同时栽入了民宅的残骸之中。

「和那个时候相比，你又变得更厉害了呢。」

有著淡金发的战姬以赞叹的目光望向堤格尔，而青年则是摇了摇头。

「是因为有苏菲保护我的关系。托你的福，我才有办法专心射箭。」

接著，两人再次将视线投向刚才击毙的地龙身上。微笑自苏菲的嘴角消失，祖母绿般的眸子蒙上了些许忧伤。对于喜爱龙族的她来说，这似乎是令她感到不快的一战。

「这下就全部解决了吗？」

艾莲歪著脖子说道。即便凝神倾听，也听不见地鸣或是咆哮声了。传入耳中的，尽是来自远方的哀嚎和吵闹声。这场混乱看来还会持续好一阵子。

这时，银发战姬以行动收回了自己刚才的话语。她迅速回过身子，瞪视起堤格尔等人击倒的地龙——正确来说，是地龙周遭的黑暗空间。

米拉也以寄宿著冰冷战意的眸子望了过去。她们都察觉到有人的气息。堤格尔和苏菲也握紧武器，并没有将视线从该处挪开。

在地龙的尸骸上头，冒出了一道矮小的影子。在苏菲以龙技创造出来的光源照耀下，可以看出他穿著一身黑色的袍子。

气氛忽然为之骤变。堤格尔等人的背脊窜过了一股紧张的感觉。身穿黑袍的人物所散发的氛围，显然和一般的人类完全不同。光是与之对峙就让人呼吸困难，似乎要被黑暗攫去一般，全身上下也像是被莫名的重量压住似的。

「所谓的龙……」

身穿黑袍的人物发出了嘶哑的嗓声，轻轻抬起了头。

在光芒的照耀下，可见他有著一张皱纹遍布的老人脸庞。那对小小的眼睛，则是绽放著让人联想到龙的金色光芒。老人像是在游说真理，以庄严的口吻继续开口：

「所谓的龙，原本就是这样的生物。仅仅一头的存在，就足以蹂躏千军万马、足以摧毁一座都市、足以踏平任何事物，足以尽情地吞噬一切。龙之鳞连钢铁之刃亦无法击穿，龙之爪能撕裂万物，龙之牙则能晈碎有形之物……」

老人转动眼珠，朝著堤格尔望去。

「人类若要与龙战斗，不仅要利用地形、绞尽脑汁，还得让幸运站在自己这一方，才终于能够看到一丝希望的曙光，对吧？堤格尔维尔穆德·冯伦啊。」

堤格尔倒抽了一口凉气。青年曾经在深山狩猎时遇上一头龙。这名老人不仅知道堤格尔的名字，连这段往事似乎都在他的掌握之中。