2 嘉奴隆的阴谋（2/2）
将军如此解读侯爵的传言。就算敌军的撤退行为充满疑点，但我方也不能就此退缩。
于是将军拨出约百名士兵，命他们前往后方护卫葛雷亚斯特侯爵的安全，接着再次举兵追赶堤格尔的军队。此时嘉奴隆军并不知道，他们所面临的敌人还拥有「银色流星军」这样的名号。
「这些家伙还真是棘手。」
但敌方撤退的动作极为巧妙，使将军忍不住在步兵们面前吐露心声。敌军撤退的速度拿捏得相当精准，使对手不至于失去追赶的动力，而且只要我方一停止前进，他们便也同样按兵不动。
眼看耀眼的夕阳余晖洒落在我方军队上，将军内心也逐渐被焦虑所占据。无论如何，他都想赶在日落前与对手展开交战。
虽然将军脑中闪过数次停止进军或撤退的念头，但为了证明自己与临阵脱逃的葛雷亚斯特侯爵不同，他硬是隐忍了下来。
尝两军终于拉近至交战距离时，嘉奴隆军已经呈直线穿越欧罗吉平原，往南大幅挺进。他们沿着树叶早已落尽的森林边缘整顿队形，同时与堤格尔的军队相互对峙。
就在此时，突然有数十支箭矢自森林中破空而出，朝嘉奴隆军袭来。
这些箭矢的数量和密度虽称不上是箭雨，但突如其来的攻击仍让嘉奴隆军的阵型出现了些微破绽。
布琉努步兵在传统上都是以右手拿枪或剑，左手则举着大盾，换言之，敌方是瞄准他们几乎没有防备的右侧发动攻击的。
「是从森林里来的！？那里怎么可能会有伏兵……」
将军大为震惊，因为那只是片徒有残枝及枯干杂乱林立的森林，在冬季时随处可见。
即使太阳正逐渐西沉，天色却尚未转暗，若有敌军藏匿在此，绝不可能逃过我方的视线。
尽管如此，箭矢却仍然持续地朝我军倾注而下。
其实在这片森林中，潜藏着一百名吉斯塔特弓兵和五十名布琉努士兵。这些是经由堤格尔和卢里克亲自挑选出的吉斯塔特弓兵，个个都是用弓的好手，具有能将远在一百阿尔昔（约一百公尺）外的目标准确命中的技术。
他们没有穿戴铠甲，而是将树皮黏在衣服上，以尘土涂黑自己的脸，分散躲藏在树荫下，静待时机到来。再加上自森林西侧射入的强烈夕阳，在东侧留下一道道深沉的阴影，使他们能完全隐没在黑暗之中。
嘉奴隆军的士兵将注意力全放在眼前的敌军上，将军也因为先入为主的判断及焦躁，未留心注意森林，造就了现在的结果。
「自后方调派五百名士兵前往森林！右翼部队也迅速撤退至敌方的射程范围外！」
敌人已近在眼前，不可能在此全军撤退。正当将军急躁地命令军队改变阵型时，突然从森林中飞出一支箭，射中了他的头盔。
箭矢深深地刺进头盔，且伤及将军的头部，所幸未危及性命，但这一击却使将军战栗不已，他的胃部传来一阵阵痉挛似的疼痛，他知道再继续留在此地会非常危险。
「……我去后方指挥。」
于是当右翼部队开始向后撤退时，先前始终按兵不动的堤格尔军——银色流星军终于开始挥军进击。
在士兵的呐喊下，两军展开激烈交锋。因位于银色流星军最前端的是布琉努士兵，于是造成了国籍相同的战士在前线互相厮杀的局面。
冰冷刺骨的空气被激战的热气驱散，刀剑挥砍的聋响取代兵士的怒吼，接着化为凄厉的惨叫。喷溅至地面的热血还没来得及冷却干涸，便随即在士兵们的踩踏下消失殆尽。
即使大盾能挡下剑或枪的一击，但从前方传来的重压却容易使身体失去平衡，最终导致死亡。因为若不慎跌倒在地，便会立刻被众多不分敌我的士兵践踏蹂躏，再也无法站起身子，或许仅能向神明祈祷，盼望奇迹降临了吧。
原以为两军战况陷入胶着，却旋即由银色流星军取得优势。因嘉奴隆军右翼部队撤退而产生的缺口，随即被吉斯塔特骑兵队所占据。
骑兵部队完美地发挥其优异的突进能力。他们兵分二路，其中一方直接扑向嘉奴隆军的右翼部队，另一方则扼住中央部队的右侧。同时遭受两面夹攻，导致嘉奴隆军的中央部队难以招架，迅速地开始崩溃。
即便退至后方的将军不断下达指令，仍无法及时应对急剧变化的战况。就在将军试图力挽颓势的期间，中央部队的崩坏和混乱也迅速地波及至右翼和左翼部队，嘉奴隆军各处纷纷瓦解，最后开始全面败退。
「可恶！为什么会变成这样……」
将军粗犷的脸露出极为凝重的表情，百般无奈地放弃战斗。他挥舞着长剑阻挡朝他袭来的银色流星军，同时大声喝斥士兵们停止战斗，好不容易才让部队顺利撤退。
这时蓝白二色早已自冬季的天空中消逝，大地旋即笼罩在夜幕之下。
◎
先前，将军为讨伐敌方弓箭手而派出了五百名嘉奴隆士兵，但他们还来不及与敌军接触，便被一一歼灭。
这群嘉奴隆士兵们全都装备着铠甲，右手拿着短剑，左手则举着盾牌。他们使用的盾牌只要稍微蹲低身子，即可遮蔽住全身，就算对手一口气射出几十支箭，也能以盾牌尽数挡下。
但敌方早已在多处设置陷阱，阻挡他们进攻。
首先由仅穿着皮甲的布琉努士兵故意现身，朝嘉奴隆士兵丢掷石头。
虽然这些碎石只有拳头大小，威力却不容小觑，若砸到脸或手的话，甚至可能危及性命。即使盾牌能挡下这些石头，也无法放任敌人继续攻击，于是嘉奴隆军便开始追赶他们。
待嘉奴隆士兵追进森林深处后，却又被架设在树木之间的绳索绊倒，跌进敌方事先挖掘好，并隐藏在树根阴影处的陷阱中。虽然这些洞穴深度仅至小腿，却足以使对方失去平衡。
这时从高大的树上或远处又不断落下箭矢。待敌人知道他们被陷阱绊住动弹不得后，也随即改变方向，从侧面以弓箭和石头击杀他们。
当嘉奴隆军折损了上百名士兵，并得知在森林外战斗的本队开始败退后，他们也跟着舍去武器，狼狈地逃出森林。
「您的计策真是太高明了。」
一名弓兵看着四散奔逃的敌兵逐渐远去，不禁开口向堤格尔搭话。
「不，我才要佩服你们，能在这么艰因的情况下让计策奏效。」
堤格尔缓缓地摇了摇头，反过来慰劳士兵们的辛劳。指挥士兵们在森林中作战的，正是堤格尔本人。
潜身在树林间的弓兵们察觉战斗已经结束后，渐渐汇集到堤格尔身边。
「虽然有点对不起死去的敌人们，不过他们完全变成箭靶了呢，若把注意力放在箭上就会踩进陷阱里，但如果想回避陷阱，就会被箭射中。」
士兵的话中带有些许同情，或许是顾虑到堤格尔身为布琉努人的心情吧。堤格尔沉默地耸耸肩，随即命其中一名士兵准备燃油和火，并从箭筒中抽出一支箭。
他将浸满油的布裹在箭镞上，再点火引燃。
接着他举弓瞄准高空，拉满弓弦，射出一箭。
熊熊燃烧的火箭带着四处飘散的火星，笔直飞向黄昏的天空。随后堤格尔又射出了一支火箭。弓兵之中传出此起彼落的赞叹声，甚至有人拍起手来。
「果真是名不虚传，这世上恐怕只有您能将箭射得这么高又这么远吧。」
其中一名士兵这么说道，其他士兵也一致点头表示赞同。
「这种传讯方式真是方便，若是用马传递命令或讯息，就算派出再快的骏骑也比不上呢。」
这火箭是送给奥杰子爵的讯号，他正率领着两百名士兵，于远离此处的河岸旁待命。一旦堤格尔从森林中射出两支火箭，士兵们便会开始拆除阻挡河水的沙包。
而为了以防万一，堤格尔还另外派出数十名传讯用的骑兵，在位于自己和奥杰子爵正中间之处待命，这么一来就能准确无误地传达命令了。
当堤格尔等人离开森林时，莉姆也正巧骑着马前来与他们会合。
「辛苦你了。」
莉姆特地下马向堤格尔低头致意，堤格尔也轻拍了一下她的肩膀，以示慰劳。
「艾莲呢？」
「方才我已收到艾蕾欧诺拉大人捎来的消息，我想她应该很快就会凯旋归来了。」
艾莲此时正领着一千名骑兵脱离本队，前去拦截敌方的骑兵部队。既然是场兵力相同的战斗，堤格尔认为那名银发战姬应不至于落败，而结果也正如他所料。
「话说回来，没想到竟然如此顺利呢，我还以为会出现预料之外的发展……」
莉姆看向早已笼罩在黑暗中的北方，口中喃喃自语。堤格尔也确实和她有相同的感觉。他们考虑到这是场在人数上旗鼓相当的战争，因此集思广益，想出了足以致胜的计策来应对，但过程还是太过顺遂了。
由堤格尔提出，再加上艾莲等三人修正后完成的计策内容如下：首先是将河水阻断，以便引出敌人。根据他们的预测，只要成功让敌军举兵越过干涸的河床，在战况未出现骤变的情况下，就能将敌军直接引诱至森林旁。
「他们渡河之后，看到敌人近在眼前，绝对会发动攻击。因为即使无法彻底击溃，也必须压制住我方的行动，否则他们难以放心。但由于两军数量相差不大，他们也无法随意地分割部队。」
两军在辽阔平坦的草原上交战，往往是先乱了阵脚的一方落败。当堤格尔于森林深处射出的箭使将军心生畏惧时，这场战争的胜败便已确定了。
「现在问似乎有点晚了，但我们不趁胜追击吗？」
听到莉姆的疑问，堤格尔摇了摇头。
「我想尽可能避免折损兵力。」
他没有一定得与嘉奴隆军展开死斗的理由。就堤格尔的立场来说，他更想尽快整备好军队，以便迎战泰纳帝公爵，况且我方没有多余的兵力可供补足，只能尽量减少牺牲。
过了约半小时后，艾莲率领着骑兵部队凯旋归来。
「我赢了。」
艾莲在马上骄傲地挺起胸膛，以威风凛凛的战士之姿简洁地宣告。莉姆则依旧顶着一张扑克脸，冷淡地向艾莲询问最重要的事情。
「有士兵阵亡吗？」
「还是有二、三十人负伤，但没有性命危险。」
多达一千人的骑兵队却仅有这点损失，可说是大获全胜了。
「一共击败了多少敌人呢？」
「我是采取从后方偷袭的方式，一口气将他们击溃，大概铲除了三百人左右吧。」
艾莲的视线在空中游移片刻后才开口回答，似乎是在和以往的对战经验比较。
「最后敌军往北方逃了。从你脸上的表情看来，你们这边也进行得挺顺利的嘛。」
堤格尔点点头，将战斗的结果告诉艾莲。
「嗯……这样他们若想渡河，难免会有几人被河水冲走，同时遭受我们的攻击，若他们放弃过河，则必须在河岸边彻夜防守至天明。」
所谓的背水一战，必须建立在士兵已决心奋力一搏的前提上，否则背对河川也仅意味着失去退路，与自杀无异。
但在刚历经战败的情况下，很难让士兵产生拚死一搏的心理。
「希望他们能就这样直接撤兵。」
光是要对付泰纳帝便已让堤格尔感到相当吃力，他极不愿再与另一个上流贵族为敌。
「无论如何，我们还是先进行夜营的准备吧。我认为驻扎在和昨日相同的地点即可。」
堤格尔和艾莲也都接受了莉姆的提议。虽然这是场预期外的战争，但若能藉由此一胜利来维持军队的高昂士气，倒也不失为好事一桩。
这时，堤格尔注意到一名年轻人走了过来。
——我记得他是叫杰拉尔吧。
那名年轻人是奥杰子爵的儿子，年约二十五岁，稍嫌凌乱的褐发下有着一双与其父如出一辙的青铜色眼睛，略显瘦削的体型使他身着的铠甲看来有些笨重。
「原来你在这里啊。」
杰拉尔的双颊似乎因兴奋而涨红，他以充满热情的声音激动地说道：
「哎呀，虽早已耳闻吉斯塔特军的强盛和勇猛，但今日一见果真是名不虚传，令我深感佩服。即便身处异国却依旧士气如虹，还有那无懈可击的用兵手腕及一举击溃敌人的勇武，冯伦伯爵真是寻得了相当可靠的盟友呢。能够拥有这样的幸运和机遇，着实让人欣羡不已。」
听完杰拉尔充满赞扬的感想后，堤格尔仅神色自若地点点头，反倒是莉姆状似不满地皱起眉头。
但莉姆正欲开口辩驳时，艾莲随即朗声呼唤她的名字，似乎是要她冷静下来。
在确认莉姆顺从地闳上嘴后，艾莲以其殷红的双眼看向杰拉尔。
「杰拉尔卿，我很高兴能听到您的称赞，但即便是出自好意和善意的话语，有时却也是伤人的利刃，是否能请您今后在说话时稍加注意呢？」
艾莲的语气相当温和，但从她身上散发出的气息和其美貌结合，让见到她的人感受到一股强大的压迫感。
「况且，若真要说的话，和趁隙攻击对手相比，要让对手显露破绽其实更困难喔。」
杰拉尔顿时哑口无言，只慢半拍地「喔」了一声。
「——杰拉尔卿，您也辛苦了。」
堤格尔约停顿了一秒钟后，也对杰拉尔表达慰问之意，并命他前去进行夜营的准备。接着堤格尔叹了口气，抬头看向坐在马上的艾莲。
「还是尽量避免这种招惹对方不快的言行吧？我们好不容易才凝聚军队的向心力，别制造不必要的摩擦。」
「话是这么说没错，但那男人简直没把你放在眼里吧？」
艾莲满脸不服气地反驳道。莉姆也深表同意。
「自己的决心和行动竟被他人解读为幸运或机缘，你难道不觉得心有不甘吗？」
「这个嘛，也不用这么在意吧。」
堤格尔一边抓着自己的脸颊一还回答，露出了有些自暴自弃的神情。
「就是因为你的态度这么模棱两可，才更让人头疼啊。」
这支军队终究是为了对抗泰纳帝和嘉奴隆的威胁才组成的，而其中最大的问题便是总帅堤格尔那复杂的身分。
他虽贵为伯爵，但只是个默默无名的贵族，唯一的特长还是布琉努人最轻蔑的弓术，再加上他身为布琉努人，统帅的却是吉斯塔特的军队。
这让布琉努人不知该以堤格尔的何种特质来作为信任他的依据。
正因如此，莉姆才会希望让士兵明白堤格尔的能力是致胜的关键之一，并在众人面前树立他优异将领的形象，但堤格尔却从未显露出戏剧性的活跃，使现况难以有所突破。
◎
「输得可真是一败涂地呢。」
葛雷亚斯特侯爵现身迎接败北归来的将军时，并未显露出怒气，只是淡淡地这么说道。将军毫无辩驳的余地，只能缩起身子，沮丧地低下头。
当嘉奴隆军撤退至河岸旁时，总数仅剩下约莫四千人，意味着他们损失了近三成兵力，只能以惨败二字来形容。
而在让士兵歇息和整顿队伍的期间，虽然陆续有逃散至各方的士兵归队，但也仅让军队人数回升至四千五百人左右。
「……就算再多死个五百或一千人也无所谓啦。」
由于侯爵的这句嘀咕音量极低，因此并未传进将军耳里。葛雷亚斯特对难掩讶异的将军调侃似地笑道：
「看来我似乎该给战败的将领一点处罚才对。就来个——『面具之舞』好了？」
将军脸上顿时血色尽失。
「面具之舞」指的是葛雷亚斯特在数年前所发明的一种残酷刑罚。
首先在受刑者的脖子扣上铁制项圈，然后再用铁面具将整个头部罩住，仅在耳朵上方开一个小孔。
接着从该洞口倒入大量的水，并以盖子将洞口堵住。此时受刑者便会因为无法呼吸而不停挣扎，宛如激烈跳动的舞者一般，最后在陆地上活活溺死。
嘉奴隆公爵对这种刑罚相当中意，曾数次用此处罚违逆自己或犯下重大过失的人，以儆效尤。
看到将军那想哭又呼吸急促的模样，葛雷亚斯特笑着表示他只是在开玩笑，随后视线转而在空中游移，彷佛正思索着什么似的。
「将军，等到早上就率兵渡河，我们撤退。」
「但敌人……不会发动夜袭吗？」
「倘若他们有这个打算，就不会让河川恢复流动，现在河床又再度注满水，就代表他们没有要偷袭我们的意思。」
葛雷亚斯特已看穿对手的意图是为了将他们驱离这片平原。
但嘉奴隆军短时间内没有余力再战，葛雷亚斯特也不打算这么做。
而在这种情况下强行渡河，只会更加消耗士兵们的体力。但即使在原地等待太阳升起，也会让士兵们笼罩在敌人可能发动夜袭的恐惧中，身心俱疲。
——这么做就能使局势朝嘉奴隆公爵期望的方向发展了吗？
葛雷亚斯特之所以会有些逞强地对堤格尔的军队发动攻击，是因为他在约莫两个月前和嘉奴隆公爵一同进餐时，接下了公爵的委托。
「这些不属于我或泰纳帝旗下的贵族，还有那些表面上暂时归顺于我、伺机而动的贵族，还真是让人有些困扰呢。」
「……您的意思是倒不如直接与他们为敌，就可以毫无顾虑地除之而后快吗？」
「无论是领地还是财产，向来都是多多益善，而来分一杯羹的同伙则是愈少愈好……真希望『伙伴』能再减少几个呢，侯爵。」
直到现在，葛雷亚斯特对嘉奴隆那时的表情和声音仍然记忆犹新。那彷佛听到恶鬼呢喃的恐惧和压迫感席卷了他的全身。
「若冯伦伯爵愿意归顺您呢？」
「那就把他治理的村庄或城镇里的物资和财物全部搜刮殆尽，理由是为了『友军』的需要。还有，在攻打兰斯时让他们到前线去打头阵，不准让一兵一卒活下来。」
——真是可怕的人物，简直像在跟一个没有人性的恶魔对话似的。
葛雷亚斯特是个在执行严苛拷问或残酷刑罚时，连眉毛也不会动一下的无情男子，但嘉奴隆的行径却让他觉得自己完全无法与之匹敌。
于是葛雷亚斯特便向嘉奴隆借兵，用意是打一场败仗。
这么一来，若堤格尔军战胜嘉奴隆军的消息传了出去，或许会有贵族表明支持堤格尔。至少那些在台面上与嘉奴隆结盟，内心却伺机预谋倒戈的人，也可能因此有所行动。
「现在我的工作姑且告一段落了……不过那位战姬艾蕾欧诺拉着实美貌动人，不知她是否能成为我的囊中物呢？」
葛雷亚斯特嘴角勾起一抹轻笑，带着满腹阴谋进入了梦乡。
◎
在嘉奴隆军撤退那天的夜里，银色流星军举杯欢庆胜利。堤格尔命人自邻近村落采买大量的酒来犒赏士兵，而逃过嘉奴隆军袭击的村人们也一同协助，使营中顿时成了热闹的庆功宴会场。
这不仅是堤格尔慰劳士兵的一番心意，也试图藉此维持军队士气，以及化解吉斯塔特士兵和布琉努士兵之间的芥蒂。
今晚的餐点一如往常，但为驱寒而筑起的数座篝火带来了光亮和暖意，使众人的情绪更加高昂。
虽在宴会中免不了有些争执，但战胜的欣喜及大量的酒精浇熄了他们的怒火，营中的气氛也益发热烈，连布琉努人和吉斯塔特人之间的争论，也演变成以力气和歌喉较量的和平竞争。
当宴会进入最高潮时，堤格尔悄悄地离开了会场。
他走到几乎快听不见喧闹声的地方后，便在原地躺了下来，仰望着夜空。因为被人灌了不少滙，他的脸上难掩醉意。
天空似是被云层覆盖，看不见闪烁的星光。
堤格尔试着呼出一口气，扑鼻而来的却是连自己也难以忍受的酒臭味。
——虽说是打赢了，但也不能一直沉浸在欢乐之中……
现在不只是泰纳帝公爵，连嘉奴隆公爵也成了敌人。现在自己究竟该面对多少敌人，又拥有多少伙伴呢？
——几乎没离开过亚尔萨斯的我，现在竟与两大贵族为敌……
万般思绪掠过他心头，却又转瞬即逝，难以理清。正当堤格尔以为自己会在这里沉沉睡去时，忽然有个人在他身旁坐了下来。
「我吵醒你了吗？」
原来是艾莲。她身上依旧穿着那一贯的打扮，艾利菲尔则自腰间取下，以右手握着。她看起来也喝了不少，双颊因酒气而染上几分红晕。
「不，我没睡。」
堤格尔回答并坐起身子，冷不防地提起了方才在脑中千回百转的思绪和回忆的片段。
「艾莲，谢谢你。」
「你没头没脑地跟我道什么谢啊？」
堤格尔没有理会艾莲困惑的眼神，只是仰望着天空，自顾自地说下去：
「直到不久之前，我都没想过要离开亚尔萨斯。我虽曾领命参战，或是为了克尽布琉努贵族的义务，而前往王都晋见陛下，但也仅止于此。亚尔萨斯在布琉努王国的地图上只是个弹丸之地……但在我看来，却几乎能以过于辽阔来形容，而我对此已别无所求。」
我为什么要对艾莲说这些呢？堤格尔的内心某处闪过一丝疑问，但又随即被他抛至脑后。
堤格尔暗自感谢艾莲肯默默地听他倾诉，并继续说道：
「但现在我不能只看着亚尔萨斯，我必须将视野拓展至布琉努全国——或许还得加上吉斯塔特。」
如此一来，他才能战胜至最后一刻。
为守护领民而寻求盟友，又为守护盟友而追寻新的助力。所谓的守护，即是保障他们能衣食无缺且安全地活下去。
「我以前从未以这样的角度来思考，所以对于很多事情都还是一知半解……但我真的很感谢艾莲你给了我改变的机会。」
他们是在战场上相遇的，也并非出自堤格尔的意愿。
但若非这意外的邂逅，堤格尔恐怕也没有机会能看尽布琉努全土，更别说是去关注吉斯塔特了。
而吉斯塔特士兵与布琉努士兵连日来的零星冲突，也是堤格尔不得不深思的问题之一。
所谓贵族的私人军队，指的即是领民。他们拥有自己的居所和家人，过着平凡的日常生活。虽然他们相信正义、拥有纯朴的正义感，却不见得是为了正义而参战。
他们战斗的理由，有的是为了遵守命令、有的是为了得到俸禄、又或者是为了能得一餐温饱，抑或是为了立下战功。
他们基于各式各样的因素投身战场。若成为正规军，他们战斗的理由便会再加上对国家的忠诚及对总帅的信赖，但凭藉忠信战斗的勇猛士兵终究是屈指可数。
而这让堤格尔得以再次肯定，亚尔萨斯的居民非常明白自己参战的理由。
「……我还以为你没头没脑地要跟我说什么呢。」
艾莲脸上露出苦笑，一手伸向堤格尔的头，将指问没入他深红色的发丝中，像是要把它弄乱似地搓揉着。
「你不需要跟我道谢。我想即使是其他人，在面对这种境遇时，也不见得能像你这般应对自如。你应该感到骄傲才是。」
位于艾莲右手中的银闪也颇认同其主人的看法似地，吹起了一阵轻风。或许是醉意在两人谈话的过程中逐渐散去，当微风将战姬身上香甜的气息送进堤格尔鼻中时，他顿时惊醒过来。
一旦意识变得清晰，就连艾莲抚摸自己头发的动作也莫名地令人在意。
艾莲似乎对指尖传来的触感柑当满意，依然面带笑容继续抚摸着，让堤格尔即使想出声制止也难以开口，只能随她摆布，同时听着自己益发激烈的心跳声。
「怎么？突然又不说话了？」
「没、没有啦……只是觉得我们是不是该回去了？反正酒也醒得差不多了嘛。」
堤格尔小心地提议道，但艾莲听完却鼓起双颊，露出了不悦的表情。
「让我再多待一下嘛。现在回去的话，莉姆又要罗唆个没完了。」
「罗唆？」
「哎哟，还不就是问我怎么又独自离开营地，或是说身为总帅不能喝得醉醺醺地，也不能用艾利菲尔把酒吹到别人脸上之类的……」
堤格尔想起莉姆被泼得满脸都是酒的模样，只好拚命忍住心中的笑意。
「但若莉姆一句话也没说，你反而会觉得很别扭吧？」
堤格尔话音未落，艾莲便停下了手指的动作。
「——看来我得趁现在让你彻底明白自己的立场呢。」
在堤格尔暗叫不妙之前，艾莲早已快手快脚地绕到他身后，像是要紧抱住一般用力勒住他暗红色的头。
艾莲似乎不是真的发怒，所以此举并未让堤格尔感到相当难受，但她柔软的双峰用力地压在堤格尔的后脑勺上，使他顿时陷入混乱。他慌张地想挣脱艾莲的怀抱，但她却反而将整个身体都紧贴上来，硬是不肯松手。
原本呈现丰满线条的一对胸部，随着艾莲的动作展现惊人的弹性，变得极为柔软。而从脑后传来的触感和淡淡的汗香，更激发了堤格尔的想像力，他立刻感到一股血气直往脸上窜。
「我知道了，我投降、投降啦！」
堤格尔很快地俯首认输。即使他明白艾莲在士兵面前总是会克制本性，但光看她这副模样，完全无法和那名轻松击溃一千骑兵，却毫不夸耀且泰然自若的武将划上等号。
但艾莲听见堤格尔认输后却未放开他，原本抱住头的纤细手臂转而搂住他的脖子，将全身的重量都靠了上去。
「没想到你的后背其实还挺厚实呢……」
艾莲轻轻地将自己的手覆上堤格尔的手。
「……艾莲？」
「你不喜欢吗？」
堤格尔摇头否定。艾莲并未说明她此举的用意，只是又戳又摸地把玩着堤格尔的手。
「这么说来，之前那家伙握着我的手时，你的脸色很难看呢。」
艾莲冷不防地提起了葛雷亚斯特侯爵。
「我还以为自己脸上带着冷静从容的笑容呢。」
堤格尔皱了皱眉头。在交涉的时候将情绪显露出来是大忌。
「才怪，你看起来像是恨不得冲上去扭断他脖子呢——你在嫉妒吗？」
一道状似调侃，却又彷佛带有几分期待的甜腻嗓音在堤格尔的耳畔响起。
真要说的话，这种情绪其实更近似于纯粹的愤怒，但现在堤格尔也难以对艾莲解释其中的差异，仅能将当时的心情率直地描述出来。
「若不是为了顾全大局，我可能早就揍下去了。」
此话一出，一道轻笑声便随风而来。
「你真是可爱。」
因为不在视野范围内，是以堤格尔并未发现艾莲脸上欣喜的表情。
「……可以暂时让我维持这样吗？」
果然还带有几分醉意吗？听见艾莲温和地向他撒娇，堤格尔实在无法拒绝她。感觉像是个孩子在耍赖，但若以孩童的身材来说——她那丰满的胸部又让人难以忽视。
于是两人同时陷入了沉默。在不知道过了多久之后，艾莲突然轻轻地将头靠在堤格尔肩上，他不自觉地惊跳了一下，随即听见耳边传来规律的呼吸声。
——对喔，她前来找我时，就已经喝得满脸通红了呢。
只要稍微转头一看，艾莲美丽的脸庞便近在眼前。她的脸上感觉不到一丝恐惧与不安，只是平稳地熟睡着。不论是那细致的轮廓、雪白的肌肤、黏在脸颊上的银发，还是垂落在紧闭眼皮下的睫毛，都是如此惹人怜爱。
倘若堤格尔的脸再挪动一下，他的唇或许就能轻贴上艾莲艳丽的双唇了吧，而且肯定不会被现在的艾莲发现，不仅是嘴唇，就连脸颊和眼睑也没问题。
「……回去吧。」
最后堤格尔硬是在最后一刻压下了自己的情欲。对一个毫无警戒到在他面前熟睡的人出手，实在是太卑鄙了。
堤格尔缓慢地深吸一口夜晚的寒气，接着再像是要将肺部掏空般地尽数吐出。为了平息自己体内的欲火，他不断重复做着这个动作。
他伸手扶住艾莲即便在沉睡中也片刻不离身的艾利菲尔，以此为支点背着艾莲站起来。
营地中的篝火依旧熊熊燃烧着，隐约可听见士兵们喧闹的声音。但堤格尔可不想让士兵们瞧见两人现在这副摸样，而且他也必须先让自己身上的燥热稍微退去。
「……先去附近绕一绕再回去吧。」
但他之所以会做此决定，或许也有想让艾莲在他的背上多待一会儿的意思。堤格尔一面享受着后背传来的暖意与舒适触感，一面为避免弄醒艾莲而小心翼翼地迈出步伐。