真不在?·假不在?·以司康佐下午茶（3/3）

鹿山这个人虽然轻浮，不过这种时候他不会说谎，也不会不加思索就随便答应。所以茸味和马头也充满信心地回答「那当然」。

◆

梅格目送茸味等人踏上归途以后，回到了祭殿后方的超钢机用机库。

「妳回来啦。」

这么迎接她的人是乔。

应该已经回到自己学校的她，现在却仍在仙台。

红发少女解开了一向绑得高高的马尾，脱掉大衣，一身黑色平口小可爱与过膝裤的装扮坐在床上。她身旁摆着打开没合上的金属红手机，应该是一直看着手机看到刚才。

屏幕上全部都是拒绝通话的来电纪录。除了一通以外，全都是茸味的名字。例外的那一通，是那种的确不像是会登录的号码。就梅格的记忆，那应该是春日井绚乃她家教会旁的公共电话。

「我说梅格……艾美看起来还满黏茸味同学的。」

「是。」

「是征尔以外第一个……朋友。」

「是。」

「太好了。」

「是。」

乔的话到此中断。

「妳不问他们聊了些什么?」

「是啊。我怕听了就会心软……」

乔摇了摇红发，苦笑似的耸肩。

「妳觉得这样最好?」

「嗯，因为现在不该见面。」

梅格这一问，乔小声说「因为会心软」。

「在打倒冒牌水脉、替正牌水脉取回栖身之处以前，我的青春家家酒要暂时忍耐。毕竟到时候一切就会恢复原状了吧?」

但梅格知道……乔所期望的『原状』，并不会到来。

要挽回水脉，就意谓着要打倒拉薇妮亚、拔走艾美的『魂之器』。这也意谓着要和茸味他们断绝关系、永远失去艾美。

当然乔要是输了，水脉就不会回来。就算不会失去艾美，依然会与茸味他们为敌，这么一来应该就无法建立原本的关系了。

不管怎样，最后都只会留下罪恶感与孤独。

尽管如此，乔还是要前进。乔的宿愿是向泉秋院拉薇妮亚复仇、并与死去的水脉重逢。乔之所以加入『若草四姐妹』，理由无他，就是为了那个能够实现她宿愿的约定……为了那个契约。

「我常作梦……五年前的梦。被拉薇妮亚毁掉手脚的梦。虽然……不可思议地最近都没有梦到了……不过，这一个星期……我每天都……」

梅格就这样注视着乔，过了半晌，她出声以达成前来的目的。

「乔。」

「……嗯，怎样?」

「茸味先生留话要我转达妳。『比赛加油，请小心不要受伤』……他是这么说的。」

「咦……」

乔发愣。

「真是的……茸味同学为什么……」

红发少女拾起头来看梅格，然后以一脸泫然欲泣的表情说：

「我说梅格。因为，要是他这么说了……我就不能不赢了。」

◆

青森县与秋田县的夹缝间，有座面积为全县第三大的月光之森。

盖在森林外缘的城塞神殿是圣葬卿的居所，同时也是监视月光之森出入分子的关卡。

她在五楼敞开的露台等待入侵者现身。

她是负责保护圣地……不对，是保护东北免于圣地侵蚀的圣葬骑士团统帅·八位圣葬卿其中之一。

瘦得近乎柔弱的身躯裹着深蓝色军服。单肩披着鸟翅般的斗篷，和军服同色的帽檐上，青铜色徽章主张其存在。

那枚徽章跟一般的神官章『齿轮底加上阔叶树与断剑』不一样，是八位圣葬卿才允许配戴的『齿轮与贯穿阔叶树之剑』徽章。

『鸟葬卿』——

因为月光之森这座女王圣地是不允许男性入足的土地，所以守护者非女性不可。

是故，在此等候入侵者的圣葬卿当然也是女性。

在她锐利的双眸前，斗胆只身入侵神殿的人物现身了。

是个矮个男子。脸用兜帽遮住，看不出年龄，不过体格像少年……不，要是不听声音的话，或许会误认为是女性。

「哦，仙台教区的报告不是说你死了吗?」

她问入侵者。

与鸟葬卿相对而站的那名男子，腋下挟着一位稚龄少女。是给她闻了什么药吗，还是……总之那名金发少女瘫在男子怀中失去意识。

「不管怎样，你居然敢擅闯我的神殿，胆子可真大。本来以男儿身意图入侵月光之森就已经是大不敬了。再加上晶树的种子。光是得知其存在就是死罪一条了，我现在可是好心要放任你带着种子逃走喔。」

真是的——鸟葬卿说：

「我是在称赞你喔?要告知众人现在东北面临的危机——这个志向真是崇高。」

鸟葬卿也不征求对方的附和，继续说：

「然而你非但不铭感五内，甚至还想虏走那孩子……那孩子是特别的喔，是我们神官长大人托付给我，是东北的希望、女王的雏鸟喔!对标榜学会的你们来说应该也是伤害不得的重要存在喔?」

反观神官衣入侵者则是左右移动视线伺机逃走。他根本没在听鸟葬卿说话，只顾死命思考究竟该冲向后方那片黑暗回到建筑物内，还是该冲向鸟葬卿后方那片夜色。

「是吗……」

鸟葬卿拉下军帽遮住眼睛，显得非常失望。

「既然如此……我不能放过你。星天盖。」

瞬间狂风大作。

就连站着都有困难的暴风中，从天上翩然降落在鸟葬卿背后的，是一架黄金与黑的超钢机。在露台外，肩膀装甲有如巨大的羽翼，朝左右展开，那模样简直就是翼长超过五十公尺的怪鸟。细而尖的脚浮在空中，真不知道是怎么着地的。

鸟葬机……『星天盖』。

有如随从般在鸟葬卿后方滞空待命的这架机体，就是女王宫赋予鸟葬卿的秘葬超钢机。

其压迫感当前，神官衣入侵者倒抽一口气，整个人往后退。

鸟葬卿宣告：

「你应该要对戒备过于松懈感到疑问，感谢我们放过你一马才对。」

「那、那种庞然大物在神殿这里是能做什么!」

从入侵者张开的嘴中发出了高八度的嘶哑声音。

「『能做什么』。我想你是把希望寄托在这句话，但那是白费功夫。因为我的星天盖在所有秘葬超钢机中，手臂是最为纤细过人的。」

只见鸟葬卿扬起右手，斗篷随之掀起。藏在底下的，是跟星天盖的手一模一样的机械义手。

朝着彷佛要融入黑暗般跑走的背影，鸟葬卿伸出手。

星天盖仿照她的动作，把手伸进神殿内的黑暗。

只见巨腕从中裂开，从中出现小一轮的手腕，就这样一段接着一段伸长、再伸长。

星天盖的手，轻而易举地就从肩膀割断了男子搂着少女的手臂。

砰!三个声音敲击神殿地板。

是少女、入侵者的身体、及其手臂。

鸟葬卿走近入侵者，站在他身旁。入侵者仰望鸟葬卿，爬着倒退。他大概以为自己只是肩膀遭到重击吧?毕竟男子大概还没正确掌握住究竟发生了什么事。他甚至没意识到断掉的手臂，除了满面惊恐还是满面惊恐。

甚至没有必要嘲笑。鸟葬卿抛下男子，走到倒地的黄金发少女身旁蹲了下来，确认她的安危。

少女没受伤，唯独手握紧了透明刀刃的折叠刀，当成护身符一样。

鸟葬卿松了一口气。她替少女理了理盖住脸颊的凌乱金发，轻轻抱起少女小小的身体。

然后，她才……

朝留在原地的神官衣侵入者一副「你怎么还在」的样子说道：

「我不杀你，给我走。」

鸟葬卿似乎就此对男子失去兴趣，走进神殿的黑暗中离去了。