神明小学的山吹老师（2/2）
虽说是幼熊，但毕竟是野生的熊，个头比只是小孩的红叶足足大上一倍有余。凭它庞大身躯散发的压迫感，普通的孩子若是被它这么恐吓，或许早就吓得哭出来了。
「……」
红叶不屑地对幼熊的态度皱起眉头。
但就在瞬间，她的脸上忽然闪过灵光乍现的表情，接着便佯装出很害怕幼熊高大身躯的模样，好声好气地说：
「哎呀哎呀，我完全不知道您是这么伟大的神明，请恕小神失礼了。我马上把身上所有的零食都奉献给您，还请您饶我一命。」
说完，红叶窸窸窣窣地从背包里拿出巧克力、糖果等各种零食，哈腰低头地双手奉上给幼熊，同时脸上还堆满了笑吟吟的客套表情。
「嘿，难得你有这片心意。你可以走了。」
幼熊满意地点点头。
它接过零食后便开始大快朵颐，似乎完全对红叶失去了兴趣。
看着幼熊的反应，红叶露出不怀好意的笑容。她趁幼熊专心吃零食的时候绕到它背后——突然纵身扑到它身上！
「有机可乘！」
「噫咿咿！？」
幼熊马上发出惨叫声。只见红叶从背后用两只手臂绕住幼熊的脖子并用力勒紧——这是叫作裸绞固定技的招数。
「你这家伙，刚刚那张嘴巴不是很瞧不起人吗……哼，乖乖给我倒下吧！」
幼熊还没来得及搞清楚状况，只能拼命挣扎。任凭它再怎么想反击，碍于熊天生手脚短，所以无法够到背上。
「可恶，臭穷神！竟敢欺骗本大人！」
红叶攀在胡乱挣扎的幼熊背后，脸上露出胜利的笑容。
几分钟后，落败的幼熊被红叶五花大绑，悬空吊在附近的一棵大树上。带在背包里那条原本打算用来恶作剧的绳索，意外地在此时派上用场。
「呵呵呵！也不想想自己只是只畜牲，竟敢对我红叶大人大放厥词。活腻了吗？」
红叶露出与小孩身分相差十万八千里的可怕神情，凶神恶煞地对幼熊兴师问罪。另一方面，被吊起来的幼熊则泪眼汪汪地说：
「混账东西……！居然把本大人整成这样，你一定会后悔的！」
「是喔，那你倒说说看要怎么让我后悔呀？哈……办得到的话尽管来呀！」
再怎么看，眼前的幼熊都不像有办法自行脱困。于是红叶无视于那丧家犬般的挑衅，径自计划起该如何对这只熊恶作剧。
「就这样把你吊起来搔痒搔到快死掉也不错……嗯，用褪色剂把全身的熊毛染成金色的主意也很棒呢……」
红叶嘻嘻低语，露出嗜虐的可怕笑容。
「可、可恶……！我警告你，本大人是伟大的山神！凭你一个没出息的穷神，不要太嚣张喔——！」
「没出息……的穷神？」
闻言，红叶不禁疑惑地皱起眉头。
「对呀！老爸曾经告诉过我，穷神只会替人类带来不幸，是一群无能、低贱的神明！像这么没出息的低等神明竟敢欺负本大人，等着吃不完兜着走吧！」
听完幼熊的解释，红叶感到内心涌起一股无法自抑的冲动情绪。要是冲着她个人，骂她是臭小鬼也好、矮冬瓜也罢，不管如何被愚弄，红叶都不会放在心上，都还有办法控制自己的情绪。
无法原谅的是，幼熊竟然说穷神——自己下定决心要牺牲奉献的使命——的坏话，红叶实在咽不下这口气。
到头来不只人类，就连其他神明也觉得穷神是晦气惹嫌的存在，想要贯彻这份使命，果然得背负着孤独高傲的十字架。这时，代课老师那句『大家都是好朋友』再度闪过脑海，红叶不由得悻悻然地咂舌道：
「看吧……果然跟我说的一模一样……！」
「咦？」
红叶抬起头，用冰冷的眼神瞪着满脸疑惑的幼熊说：
「你说得对……我是穷神……所以既然被我抓到，我就要让你尝尝世界上最不幸的滋味……！」
至今，红叶从未用这么冷酷无情的声音说过话。
「噫咿咿……！」
幼熊不禁被红叶的魄力震慑得浑身发抖。
「呜唔哇啊啊啊！要是老爸知道的话，他一定会马上帮我解决掉你这家伙的！」
「嘿……居然搬出老爸来吓唬人啦，你丢不丢脸啊——」
红叶望着放声哭喊的幼熊摇头兴叹。不料就在这时候，周围一带的林木忽然窸窸窣窣地摇晃了起来。
「唔，怎……怎么搞的？」
随着轰然巨响，地面蓦地开始剧烈震动。红叶在强烈地震的摇晃下失去平衡，单膝跌跪在地上。
「那是什么——！？」
红叶眼前出现了非常不得了的画面。
一座山动了起来。远远的从森林另一边，有一座隆起的小山正发出震天价响的声音，撞倒林木朝这里直奔过来。
「老爸！」
幼熊眼睛一亮，抬头望向移动中的小山。
「啥……你老爸？你说那个东西吗？」
红叶凝神仔细一看,发现原来那并不是座小山，而是熊——身上布满黑亮皮毛，肌肉纠结隆起，有着一双锐利钩爪的——庞大巨熊。
「是谁惹我家宝贝哭的！？是你吗？是你这混账吗——吼吼吼吼吼！」
巨熊用愤怒的眼神射向红叶，接着发出像火山爆发般的野性咆哮声。
「……好大！」
突然目睹熊神超乎想象的庞大身躯，红叶不由得愣住了。她从未见过像眼前的巨熊这么巨大的生物，就连很久以前看过的穷神长都比它还要小一号。
巨熊不顾红叶惊魂未定的神色，径自挥舞起巨大的右臂。
「嗝……！臭小鬼啊啊啊啊啊！我要给你一个小小的教训……！」
「惨了！」
熊神似乎是喝醉了，它一边打嗝，一边将高举到数十公尺高空的巨大熊掌猛然砸落。
在强力一击之下，不但红叶立足处一带的树木应声粉碎，地面也被凿出大洞，惊人的威力让地形在瞬间完全变了个样。
「这算哪门子的小小教训啊！？这头熊有点不妙喔……」
红叶在千钧一发之际紧急变身成灵魂状态逃过一劫。好强如她，也不想和这种拔山倒树的怪物正面杠上。
「三十六计走为上策……」
红叶保持灵魂状态，在空中一个打转掉头便逃。虽然耳边还听得到巨熊追赶上来时发出的怒吼声，不过由于红叶能御空飞行，所以在速度上比较占优势。
「给我站住！臭小鬼！」
「咧——谁要等你啊。」
红叶一口气加速，头也不回地逃离现场。
「拜托……爸爸居然出来插手管小孩吵架，真是名符其实的怪物家长哪！」
※
红叶全力逃窜，在森林里飞行了好几十分钟。好不容易，终于摆脱掉背后巨熊穷追不舍的身影。
「呼……呼……终于摆脱掉那个老爹了。」
红叶决定暂且休息片刻，于是解除灵魂状态变身，气喘吁吁地调整呼吸。
「说也奇怪，为什么我还没飞出森林呢？」
自己的确是从遇袭的地方笔直朝旅馆的方向飞，可不知怎么总是无法飞出森林。不仅如此，现在已经完全迷失了回旅馆的方向。
「唔……记得在设定上，我应该没有路痴这个特征吧？」
红叶再度仔细察看四周，赫然发现森林的样貌似乎和自己来的时候有着些许的出入。
「这里的树木原本是长这样吗……？」
她放眼往身边的林木望去，只见有些树干扭曲得很不自然。有些树变成高大得不可思议的参天巨木，还有会笑的树果等等，俨然已经变成一座异常的森林了。
该不会是在逃走的过程中不小心迷路，闯进奇怪的地方了吧？
「虽说太阳下山后天色变得很暗，但是会这么容易就搞错方向吗……」正当红叶思索哪边才是通往旅馆的正确方向时，脚边又再度兴起强震，虫然地鸣响彻耳膜。
「哇！现、现在又怎么了!？」
地震的威力比刚才更加强大，不多久，森林的地表随着巨响应声裂开，许多植物纷纷陷入地面乍现的巨大裂缝中。
「噫咿咿！喂喂……这可不能闹着玩啊……！」
红叶连忙拔腿逃离现场。大地崩裂的情形愈发不可收拾，几乎快要把森林整个吞没了。
好不容易逃过地裂浩劫，几秒钟后再回神一看，眼前竟出现一道深达好几百公尺的绝壁断崖。
「森、森林里怎么会冷不防地塌陷出断崖……？难道这也是那头熊干的好事吗……！？」
如果它真是森林之王等级的神明，那么拥有改变自然景观、控制森林地形的威能也不奇怪。搞不好自己之所以迟迟无法脱离森林，也是因为它在背后操控地形的缘故。
「那头熊好像无论如何都不肯放过我呢，干嘛对小孩这么认真啊」
「抱歉喔，我们北海道棕熊就是这么偏执的动物啦……！」
红叶惊愕地回头察看，赫然发现庞大的黑色小山就耸立在她背后近在咫尺的地方。
对方举起悬挂在腰间的酒瓶仰头喝了一口，接着俯视红叶笑道：「嗝！被我找到啰，你这个臭小鬼头……！」
巨熊露出狰猛的表情睥睨红叶，并且扬起锐利的钩爪奋力挥落。
「唔！？」
红叶实时反应，变身成灵魂状态想闪避熊的右爪攻击。但来不及完全开，肩膀上登时传来一阵剧痛。
「好痛……！」
说实话，熊神能自由操纵自然界，是个非常麻烦的对手。目前的状况对红叶而言非常不利。
「糟糕，实在太不走运了！」
红叶流着冷汗，努力与巨熊拉开距离。只见熊神已经完全杀红了眼，事到如今，似乎已经没有请求它原谅的余地了。
不过就算如此，红叶还是没有丝毫后悔和想认错的意思。因为红叶还没办法原谅它——把自己……还有其他穷神当成笨蛋轻蔑的幼熊。
「话是这么说，但现在乖乖被杀的话实在咽不下这口气，还是逃命要紧！」
红叶按着疼痛不堪的肩膀，再度遁入森林深处。
至少自己占有速度上的优势，先一边逃跑一边寻找反击的机会吧……
「可恶，臭小鬼又溜了……！没关系，不管你跑到天涯海角我都要抓到你！」
听着背后传来的叫嚣声，红叶不由得有点感到恐惧。
「呼……呼……那个老爹，真是有够顽固。」
红叶战战兢兢地在巨熊看不见的森林里逃窜。逃着逃着，忽然听见有谁没出息地正在呼天喊地的声音。
「救、救救我啊！老爸！」
原来是刚刚被红叶逮住的幼熊在惨叫。从它还和之前一样被绳索吊在半空中动弹不得的模样看来，八成是被自己的父亲遗忘了吧。
「那个老爹太扯了吧，居然弄错优先级。」
在接二连三的强烈地震之下，承受幼熊体重的枝干目前已经快要折断了。现在森林里的地面到处崩裂，形成许多巨大的断崖，要是树枝一折断，幼熊马上就会倒栽葱地掉进眼前的万丈深谷。
「呜唔，我好害怕喔……」
这对父子还真伤脑筋。熊爸爸原本的用意是想教训欺负幼熊的人，没想到失控暴冲后竟然不知不觉地使自己的孩子陷入危机。
「有些大人就是目光短浅哪！」
正当红叶嘟嚷着说嘴的时候，支撑幼熊的枝丫发出脆裂的声音，眼看就要折断了。
「噫咿咿咿咿咿！」
被吊在半空中的幼熊望着眼前深不见底的断崖，忍不住惨叫起来。
这个悬崖的宽度和深度都非同小可。目前因为天色已暗，无从分辨谷底有多深，但可以确定的是——掉下去的话肯定没命。
「要掉下去了呀啊啊啊啊！」
树枝啪地应声折断，幼熊整个往下坠落。
「唔！」
电光石火之间，红叶伸出手臂，紧紧拉住绑在幼熊身上的绳索。
「唔喔喔……好重！」
幼熊的身体停在半空中，支撑它身体重量的只剩下一条绳索，以及红叶纤弱的手臂。
「你、你是……刚刚的穷神！为什么……！？」
幼熊抬起头疑惑地望着红叶问道。
「你这家伙胆敢忤逆穷神，所以……要是我不亲手……亲手替你带来不幸的话……就没有意思了……！让你在这种意外事件中吃苦……还不足以让你明白穷神的……可怕啊……！」
红叶用尽吃奶的力气，奋力想把绳子往上拉起。不过对像红叶这样的孩子来说，光是撑住比自己大上一倍的巨大幼熊就已经非常吃力了。
「不是我爱说，那只熊神也太乱来了吧！居然害儿子也受到牵连，到底在想什么啊……！」
悬空吊在崖边的幼熊神情焦急地回应：
「老爸变成那样就没人阻止得了他了。之前他喝醉酒和老妈吵架的时候，还一口气掀翻掉半座森林哩……」
「呃……有这种老爸真是辛苦啊……」
在双方你一言我一语的同时，红叶小小的身躯继续不断被沉重的幼熊往崖边拉近。她牢牢抓住绳索的手掌，此时已然渗出鲜血了。
「状、状况好像有点不妙耶……」
红叶焦急地说道。不过更糟糕的是，在危急的情况下背后居然传来熊神咆哮怒吼的叫声。
※
同一时间，山吹正为了寻找红叶的下落在森林里到处搜索。
太阳下山后已经过了很久，一想到年幼的孩子在这么危险的森林里独自徘徊，山吹不禁担忧得心烦意乱。
「刚才这一带传来地鸣的声音，我有不祥的预感……」
目睹忽然出现的断崖哨壁和树木被摧折撞倒的痕迹，还有某种巨大生物bào • dòng的气息，山吹心想森林里八成正在上演一场非常棘手的灾难。
「红叶同学，你到底在哪里呀……？」
刚开始山吹还能照着线索——红叶吃零食时掉落的碎屑和包装纸——设法追踪她，但是自从发现红叶落在地上的背包后，就只能像无头苍蝇一样，不知该从何找起。
「看这背包里装着大量的零食和恶作剧用的道具，应该是红叶同学的持有物没错。」
爆竹、刀子、还有沉甸甸的超重量级板擦——背包里装满了各式各样不知用途为何的恶作剧道具。
「虽然很想把红叶同学叫来好好开导一下携带危险物品的问题，不过当务之急还是得先找到她本人呀……」
刹那间，再度掀起一波天摇地动的大地震，野兽的咆哮声轰然响彻整座森林。
山吹定神一看，发现一道像小山一样庞大的黑影。
「那、那是——熊神大人？」
从山吹的立足处可以看到巨大的熊神正愤怒地不断咆哮，并且失控地摧折林木。看它那庞大的身躯，应该是个力量取之不竭的粗暴神明吧？不仅如此，它恐怕还是这座森林的主宰。
「不会吧……难道红叶同学招惹那位熊神大人不高兴了吗——」
凭那孩子丰富的恶作剧前科，很有可能已经引发最糟的状况。得分秒必争地赶去营救红叶才行。
山吹变身成灵魂状态，竭尽所能用最快的速度赶赴熊神身边。
「熊神大人！请您冷静一下，听敝人解释！」
山吹纵身挡在熊神的跟前叫道。
「吼喔喔喔喔！可恶的小鬼头，从刚刚就一直东逃西窜的！」
岂知熊神完全不看山吹一眼，自顾自地踩着巨大的脚步向红叶步步进逼。
「嗝……！你给我用身体好好记住，惹火本大人会有什么下场！」
熊神举起腰间的酒瓶仰头灌了一口酒。或许是因为喝醉的关系，感觉它完全没听到山吹制止的声音。
山吹不经意往熊神的视线前方望去，赫然发现自己一直在寻找的少女——红叶就在眼前。
红叶似乎正忙着把某种垂吊在山崖间的东西拉起来，一时之间无暇分神，没听见山吹的声音。
「红叶同学！」
「烦死啦！你老爸真是个会给人添麻烦的神明耶！」
红叶一边咆哮，一边瞪向逼近到背后不远处的熊神。
眼看危险迫在眉睫，红叶居然完全没有要逃的意思。这时从她双手渗出的鲜血，已经延着绳索滴落到幼熊所在的地方了。
「穷、穷神……你这家伙，为什么要为我做到这个地步！？快点自己逃命吧！」
「我不是说过了吗……我不能抛下你不管呀！再说，如果现在没成功救起你，才真的会被你老爸碎尸万段哩……」
原来红叶正打算从悬崖里拉起一头幼熊——山吹看到她的行动，不禁觉得胸口洋溢出一股暖意。
「红叶同学……」
平常总是故意闯祸想惹人讨厌的她，到了紧要关头竟然不顾自身安危去帮助他人。或许是因为那孩子内心其实想帮助他人，不希望他人遭逢不幸的关系吧！
「这孩子……你果然……」
在山吹全速赶赴红叶身边的同时，危机也不断向红叶逼近。
「臭小鬼！站在那儿别动啊！」
背后有巨大熊神的威胁，而身体又被一步步拉往崖边，红叶已经无处可避。
她拼命踏稳双脚，但是凭小孩的臂力根本拉不住一头沉甸甸的幼熊，照这样下去坠崖只是迟早的问题而已。
「呼……对不起，我好像已经到极限了……」
红叶的下半身顿时瘫软脱力，接着便整个人连同绳索，一起坠向半空之中。
「红叶啊啊啊啊啊！」
山吹以灵魂状态高速朝山崖下飞去。
得在他们两个坠落谷底前设法营救才行
山吹以破风之势急速飞驰在大地的裂缝中。这时候山吹的飞行速度应该是她这辈子飞得最快的一次。
拜托，一定要赶上啊啊啊啊啊……！
山吹以超越音速、超越地心引力的力学速度，逐渐逼近坠落中的红叶和幼熊。
「红叶同学！」
「啊……你、你怎么会在这里……？」
她望着神情惊慌的红叶，温柔地笑着说：
「没事了，不用担心。」
说完，山吹抢在红叶他们坠落之前早一步抵达谷底。
「巨大灵体形态！」
山吹高声一呼，灵魂应声膨胀成原本的好几十倍大，变成怪物般巨大的模样。
身为一名优秀的穷神，山吹拥有的灵力也不容小觑。巨大化充当红叶他们坠落谷底时的缓冲垫，这样的技巧对她来说简直易如反掌。
「哇啊！」
「唔哇！」
红叶和幼熊掉在变身成巨大灵体的山吹身上，发出软绵绵的撞击声。
「呼……吓死我了！」
「这、这玩意儿是什么!？她也是穷神！？」
两人似乎都没有受伤的样子。
山吹松了一口气，把两人从身上放下后，跟着恢复成平常的面貌。
「你们两个都没事吧？」
她一边帮幼熊解开身上的绳索，一边和蔼地对它微笑道。
「嗯……我没事，谢谢你……」
看到幼熊腼腆的模样，红叶斜眼瞥了它一眼说：
「欸，要是我没出手，你早就小命不保了。还不感谢我？」
「一、一开始把我绑起来的凶手是你耶！」
「好啊，真的要计较的话，一开始摸走我的零食，是你的不对吧！你还没受够教训是吗？」
红叶和幼熊气呼呼地互瞪。
正当山吹烦恼着该如何劝架时，头顶上冷不防地传来轰然咆哮声：
「吼喔喔喔喔喔喔喔！你们在对我家宝贝干嘛啊啊啊啊！？」
三人同时抬头往声音的方向看去。
只见一道漆黑的庞大身影正笔直朝谷底跳下来。
「又是那个死心眼的老爹……真够死缠烂打的。」红叶不禁咂舌。
熊神在着地瞬间发出惊天动地的撞击声，接着张开弥漫酒臭味的大嘴说：
「喂！可恶的矮冬瓜，不要小看大人啊！」
熊神露出凶神恶煞的表情，猛然蹬地往山吹他们的方向突进。
「欸欸，该怎么解释才好呢……」
「不要冲动啊，老爸……！」
红叶和幼熊看到巨大熊神失去理智的模样，不禁怕得连连倒退。
另一方面，山吹则毅然张开双手挺身护在两人面前。
「请您等一下！」
她神情严肃地拉高音量说话。熊神霎时停下脚步，恶狠狠地瞪着她叫道：
「嗄？你是什么玩意儿？不快点让开的话，当心我先宰了你！」
熊神举起锐利的钩爪作势威吓。
不过山吹依然不为所动。
「我不会让开的！虽然不知道发生了什么事，但是身为这孩子的老师，我绝不会让您伤她一丝一毫！」
她面对体型比自己庞大数十倍的巨熊，无畏地叱喝道。
话虽如此，对象可是森林之王等级的神明，光是被它瞪着瞧就能感到无比的压力，差点连腿都软了。
「老师……？」
红叶躲在山吹背后，眼见她一边发抖一边保护自己，不禁紧张起来。
「红叶同学，不用担心。」
山吹回头对她露出坚定的微笑。
接着她再度转头面对熊神大声叫道
「您爱子心切的心情我能理解，但是也用不着对这么小的孩子穷追猛打吧？您这样还称得上是德高望重的神明吗！？做出这种事，今后在令郎面前不会觉得抬不起头吗！？」
「你、你这女人！你懂什么！？」
听完山吹义正词严的一番话，熊神露出狼狈的表情。似乎是没料到眼前比自己渺小许多的存在胆敢驳斥自己，一时之间被震慑住了。
「您看看，令郎也被您吓到了不是吗！」
山吹用眼神示意背后的幼熊。
「呜呜……老爸……！」
幼熊一边发抖一边抬头仰望父亲。
「宝、宝贝……」
看到儿子惊魂未定的神情，熊神这才放下高举过头的手。看样子，山吹的一席话似乎点醒了它，开始沉痛地省思起自己鲁莽的行径。
「老爸，这个穷神大姊姊刚刚救了我耶！她不是坏神啦！」
幼熊边望着山吹边对父亲诉说真相。
「可是你刚才不是被欺负了……」
「老爸！你再不节制一点的话，小心又会被老妈痛扁喔！」
熊神听到这句话，差点没吓得弹起来。
「唔……嗯嗯，你说得对。」
「对吧！你忘记上次老妈失控发飙时，森林变得多凄惨了吗！？」
「好啦，老爸知道了……抱歉。」
看样子熊神非常害怕太座生气。幼熊口中夫妻吵架使得半座森林被掀掉的事，想必应该是出自熊太太的威能吧！没想到刚才还逞凶斗狠的森林之主，如今看起来竟这么没尊严。
「欸……森林都被你破坏成这副德性了，后果会怎样我可不管喔……」
幼熊环顾着被熊神肆虐过后岩层裸露的谷底嘀咕道。
「呃……唉，该怎么说呢？我也不想对小孩做得这么过分啊，应该是稍微喝多了吧……」
熊神扬扬揣在身上的蜂蜜酒说。
「知道就好，喝醉的老爹尽会添麻烦。」
红叶不可一世地吐槽道。一旁的山吹连忙按下她的头赔罪：
「唔，红叶同学！不能这样乱讲话！」
「哈哈哈，报应、报应。」看到红叶被山吹责骂，幼熊哈哈笑了起来。
「……我的学生似乎冒犯了您，真的很抱歉。」
「啊……别这么说，我也太没有大人的样子了。的确像你刚刚说的一样，对小孩做得太过分了。」
熊神的醉意似乎已经完全消了，他客气地点头回礼。
接着巨熊便转身面对儿子，轻轻扛起幼熊说：
「好啦，我们回去吧……今天的事记得对你老妈保密喔！」
山吹听到父子之间的悄悄话，不禁苦笑起来。
攀在父亲肩上的幼熊看着红叶，心不甘情不愿地嘟嚷道：
「……谢谢你救我一命啦……现在我知道你们穷神的厉害了。」
他说完便径自转头面向前方。熊神爸爸先蹲下来蓄力，接着蹬地高高跃起，穿越山谷消失在森林的另外一边。
「知、知道厉害就好。」
月光下，红叶的表情不知为何看起来有几分害臊。
「红叶同学……」
山吹目送着熊神父子渐行渐远的背影，如释重负地喘了口气。方才一时之间真不知会有多严重，幸好现在已经平安地把红叶找回来了。
另一方面，红叶却半狼狈半闹别扭地避开山吹的视线说：
「又怎么啦？我只是稍微出来散步一下而已-反正最后也没事，用不着……」红叶话还没说完，便被山吹用双手拉进怀里。
原本以为会挨骂的她，面对这意外的发展不禁错愕得全身僵硬。
「……唔，喂……！」山吹温柔地抱住红叶说：
「老师真的……真的好担心你啊……」
红叶不但在危险的森林里迷路，而且当山吹找到她时，居然还在悬崖峭壁边被逼得走投无路，差点连命都没了。
想到差点失去重要的学生，山吹心里浮现一股更加强烈的恐惧。
「你……你为什么在哭呢……？」
听到红叶的话，山吹才意识到自己脸上挂着两行泪水的事实。
「因为发现你平安没事，松了一口气……不自觉就哭了呀！」
山吹说着，紧紧地把学生搂在怀里。
「……谢……谢谢你，老师……」
红叶有点害臊地对山吹道谢。回想起来，这或许是她第一次表露出如此坦率的神情。
「老师知道红叶同学……红叶其实是个非常温柔的好孩子哟！像刚刚你就非常努力地想救那头幼熊，不是吗？」
说完，山吹摸摸红叶的头夸奖她。
「那、那是我一时鬼迷心窍，吃错药了才会那样……」
红叶紧紧闭上眼睛，用逞强似的语气继续说：
「再说，我们穷神……穷神根本就不需要温柔这种东西呀！身为穷神的我们，不管再怎么温柔地对待别人，最后还是会替对方带来不幸；这不是我们背负的使命吗？既然如此，倒不如从一开始……从一开始就孤单到底还落得轻松——」
山吹松开抱着红叶的手臂，面对面看着她。
此刻她脸上有着至今从未见过的认真表情。
「红叶，不是那样的。不幸带来的，不尽然都是些负面的事哟！」
「什么意思？」
红叶疑惑地露出错愕的表情。
「正因为经历过不幸，人才更能体会他人的温柔呀！世界上最温暖的，莫过于在困境中别人向自己伸出的援手……」
看到红叶沉默不语的模样，山吹笑着继续说道：
「……也就是说，穷神的使命不只是替人类带来不幸这么单纯……教导人温柔的意义也是我们的工作喔！」
「教导人温柔的意义……？」
红叶露出不可思议的表情望着山吹。
「疫病神藉由生病让人省思健康的可贵，死神宣告生命终结，同时传扬生命独一无二的价值……而我们穷神则负责教导人彼此之间的温柔与羁绊的重要性，让人领悟何谓真正的幸福……这就是老师想告诉你的——穷神的存在意义。」
红叶-改以往顾左右而言他的敷衍态度，认真听取山吹的教诲。
「红叶到目前为止都一直刻意和其他人保持疏远，应该很明白孤单的难受心情吧？如果不是亲身体会过这种煎熬苦楚的神明，又怎么能教导他人温柔的真意呢……所以老师希望像红叶你这样的孩子，将来能成为了不起的穷神。」
听完这番话，红叶默不吭声地看着自己右手上的绷带。
「就算你现在还不能理解老师说的话，总有一天，因为你的帮助而体悟到什么是温柔的人类，一定会在你面前出现……或许红叶和那个特别的人类，能够发展出比朋友更密切的关系嘛！」
山吹说完，再度温柔抚摸红叶的头。
红叶是个非常温柔的穷神。
虽然不知道要花上几十年，甚至几百年的时间……但是一定会有人类透过她带来的不幸，重新认识到幸福的真正意义。
而当红叶和那个人类产生紧密的羁绊时，一定就能理解山吹此时此刻所说的话。
「所以说，身为穷神……红叶，你大可不必为温柔对待他人、或是和他人产生羁绊而感到犹豫喔！」
「……」
红叶低着头，默默不发一语。对于至今一直扮演讨厌鬼的她来说，忽然要她去和别人融洽相处似乎真的有点为难。
「你不必太过烦恼哟！未来的事以后再说，目前先试着对身旁的好朋友们说些温柔的话看看吧！」
山吹一边说，一边用手指向空中。
红叶抬头一看，发现天上飘浮着好几个灵魂状态的神明——都是她非常熟悉的面孔。
「喂——！找到了找到了，在这里啦！」
「为什么会跑到这种悬崖底下呀……？」
「森林看起来乱七八糟的，好像发生过什么有趣的事耶？」
「战……战斗！？热血！？」
原来是红叶同班同学的小小神明们。
山吹无可奈何地叹了口气说：
「你们几个，老师不是叫大家乖乖在旅馆等吗？」
不过孩子们可没心情把山吹唠叨的话当一回事，马上闹哄哄地玩起来，彷佛把这里当成远足的额外行程一般。
「没办法呀！因为森林里传来那么夸张的声响，哪能不在意嘛？」
「这么说起来，刚刚和我们擦身而过的巨熊感觉很危险呢，脸上一副『别惹我』的表清。」
「红叶，你该不会刚和那头熊打完架吧？这么说，森林变得惨不忍睹是你的杰作啰？你说说看，是不是你的杰作嘛？」
「你太厉害啦？竟然敢对那么夸张的家伙恶作剧？」
红叶没想到会突然被同学们搭话，不禁微微羞红了脸。
「还、还好啦……遇到我算它倒霉，那种熊就算一口气来个十几二十头，也不是我红叶大人的对手啦！」
「呵……真会说大话。」
「劲……劲敌！」
这是山吹第一次看到红叶和其他同学有说有笑的模样，同时也是第一次看到她展露笑容。
「他们好像聊得很开心呢！」
要是红叶能习惯继续温柔地对待旁人，和其他人产生紧密的关系，那么有朝一日她一定能成为一位好穷神。
「看样子，红叶应该很快就能交到许多好朋友了……真是欣慰。我想剩下的考试期间应该也会过得相当顺遂吧！」
山吹在一旁独自微笑沉吟道。
附带一提，山吹美好的期望并没有实现。隔天在远足第二天的行程当中，红叶和班上其他的小穷神们勾结成党羽，他们的恶作剧酿成了更严重的大灾难。不过，那又是另一段说来话长的故事了。
※
经过波折不断的混乱远足之旅，山吹的考试宣告结束，她也总算顺利地继任穷神长的职位。
根据山吹本人的日后谈，这段考试比起她经历过的所有任务都还要来得艰辛。
时光飞逝，穷神界转眼已过了百余年——
这天，山吹把已经独当一面的穷神红叶叫到办公室，嘱咐她一项重要的工作。
「总……总而言之，现在情况分秒必争。你赶快前往破坏运气平衡的元凶——名叫樱市子的人类所在的人间界去……」
工作的内容是要红叶赶赴人类世界，夺取樱市子——那个拥有异常庞大幸运值的少女——的幸福能量。由于这是攸关世界上「幸」与「不幸」均衡的重大工作，所以山吹特别把任务分派给自己最信赖的部下。
岂知这个部下的反应却是：
「我不喜欢这女人！」
只见红叶悻悻然地捏紧照片，似乎对目标——樱市子的胸围感到很不是滋味。看来这孩子不管是胸襟或胸围都和小时候一样没有变大。
「不要有偏见！」
红叶当场把照片揉成一团，随手扔到一旁。「好啦，我走了，反正是工作。」她懒洋洋地打过招呼便离开了。由于两人交情甚笃，现在山吹也已经很习惯她那种没有干劲的态度了。
「嗯，拜托你了喔。」
山吹有点恼火地回答。
「……啊。我跟tsu○○ya借的dvd,你要帮我还喔！」
「好啦，你快走！快给我走啦——！」
看着红叶没大没小、旁若无人的态度，山吹的火气也一如往常地直线上升。
「唉唉……」
好不容易目送部下的背影消失在门外，山吹长叹了一口气嘀咕道：
「人类世界正面临前所未有的重大危机，那孩子怎么还是我行我素的……我有预感，这次又要辛苦地帮她擦屁股了。」
一想到往后还得为红叶捅出的麻烦写报告呈交上级，山吹不禁头痛起来。穷神长的职务本来就已经很忙碌了，托红叶的福或许还得再增加一半工作量。
「……也罢，反正从以前就一路被她耍得团团转，现在差不多习惯了。」
这时候，山吹的脑中忽然浮现出刚邂逅时小小红叶的模样——
那个不与旁人亲近，成天不断恶作剧的早熟穷神。
那个因为太过善良，而对友情裹足不前的不幸少女。
「不过，现在情况已经截然不同……如今拥有许多的朋友的你，应该也具有教导他人何谓温柔的能力了吧！」
——但愿红叶在这次的事件中，能顺利教会樱市子温柔和幸福的真正意义。
山吹结束自言自语，并为自己打气加油后，再度埋头处理起自己堆积如山的工作。