第二章 冰之继承者（1/4）

圣王国鲁恩贝鲁有两位王子，以及一位公主。

该国的人民都认为大王子总有一天会成为国王治理这个国家，二王子则会以学者的身分辅佐国政。

而年纪介于两位王子之间的公主，将用她不可思议的力量守护国家，让太平盛世持续到永远。

这是发生在广大群众仍然相信这种童话般未来时的故事。

※

好暗——

如果只是缺乏光源，还不至于阴暗到这种地步。

这个地方是真正的一片黑暗，黑到简直像是空气凝结成黏答答的沥青了。

没人知道这里是哪里。

这个地方或许是某间宅邸的一个房间，也可能是在看不见星星的夜空下某处人迹罕至的山中。

一切都笼罩在黑暗下，根本无从推断此处到底是什么地方。

说不定这里根本就是世界的外围、次元尽头的虚无吧。

一道圆形的光芒在黑暗中点亮。

那并非是蜡烛、油灯或瓦斯灯的灯火。

黑暗中的光球带着异常的苍白，也感觉不到任何热度，给人一种病态的印象。

光源本身丝毫没有摇曳闪烁，呈现完整的球体。

被照亮的空间也只局限在一个球型的范围之内。

超出某道界线以后，光芒就完全无法遍及。

能四处伸展的唯有无限的浓密黑暗而已。

那阵诡异的光芒照出了五张脸孔。

在场的人都是男性。

五张脸都盖着头巾，看不清楚庐山真面目。

不过倒是有个共通点，那就是每张脸都很削瘦。

即使五位男子还称不上年迈，但险恶的表情上仍能看见深深陷入的皱纹。

而凹陷的眼窝里的双眼倒是炯炯有神。每张脸孔感觉都像山壁一样凹凸不平。

「猊下圣体的状况如何？」

一名男子低声说道。

「大限将至了。」

怪人们中看起来最苍老、疑似领袖的男子回答。

「必须尽快选出新的〈附身〉对象才行。」

另一名男子问道。

「对象的条件呢？」

又有另一位男子提问。

「这次的对象必须是女性。为了长久保持肉体健康年纪要轻，还得有强大的魔力。此外，必须是瓦雷利亚地方出身的入。」

「要让这种人戴上猊下的〈面具〉可不容易啊。」

五人中有人这么说。

「拥有的魔力越强，越容易察觉降临在自己身上的灾厄前兆。还有，潜力大到足以让猊下寄宿精神并做为新肉体来活动的魔导士，恐怕不是我们能应付的。」

「但这事非做不可。」

「若必须满足这些条件，那有合适的人选吗？」

「在贝斯提亚有朋托尔族的女魔导士符合条件，或是龙神殿的那位巫女……。」

「不。」

五人的领袖打断了交谈。

「她们背后都有其他人物介入，所以我们该接触的对象早已决定了。」

其中一人发问。

「你说的是谁？」

「鲁恩贝鲁的魔女公主，艾拉贾尔狄尼亚斯。」

「喔喔——」

漆黑诡异的场所冒出骚动。

「你要我们去抓那位魔女公主吗？」

「正是上

「艾拉公主真的适合做为猊下的新肉体吗？」

地位看似最低的男子提出疑问。

「那位公主的魔力明显还在成长中，我们是不是该找更成气候的魔导士才对？」

「你说的也是种选择，不过评估她的器量才是我们现在的目的。」

领袖这么说道。

「况且，等到我们在世界起事时，艾拉公主的魔力恐怕也会成为障碍。必须先布好局避免发生那种事才行。此外，最好能拉拢她成为同伴，要是她能为我们所用，对我们来说再好不过了。这便是我们这次该尽的职责。」

「那位公主会加入我们吗？」

一名男子说道。

「不必在乎她愿不愿意。」

领袖以令人毛骨悚然的口气宣告。

「鲁恩贝鲁东北方的山边有个有趣的地方，就将艾拉公主引到那里。首先要做的就是催眠她的朋友……。」

怪人们的密谈在黑暗中悄悄继续着——

时序已是冬季。

对鲁恩贝鲁的首都——让国民以其繁华为荣、人称〈圣都〉的王都琉纳斯而言，这个冬天的气候可说是相当和缓。

虽然偶尔会下点雪，但家家户户的屋顶上也只会出现一层粉状的薄雪而已，阳光一晒马上就融化了。

要是前往国土北端的山麓一带，则会遇上由山顶吹下的冷风与大雪，还可以见识到宛如将世上一切都冻住的景致。

不过对地处中南部的琉纳斯来说，冬天的气候还没严苛到那种程度。

基本上，鲁恩贝鲁是由两个种族共同建立的国家。

至于这两族，则是自古在草原过着游牧生活的半人马族，以及由西方迁徙过来的人类。

鲁恩贝鲁以农业与畜牧立国，国家机能的中心自然会集中在土壤肥沃、气候温和的中南部。

若说到鲁恩贝鲁冬天的景色，则是一副会让人没来由地感到悲凄的景色。

原本闪耀着翠绿色彩的草原，全被染成了一片枯黄。

虽然经过开垦的田地上也有冬令作物，但其中仍带着一股说不出的寂寥。

该国最耀眼美丽的季节毕竟还是夏天。

在眼前所见的一切都是绿意盎然的季节中，才看得出鲁恩贝鲁真正的价值所在。

旅人只要沿着在干道两侧向外扩张的绿色草原走去，就能在一片绿草如茵间看到纯白的都市。

琉纳斯城内有法律规定，市中心的建筑物外观都必须以白色为底。

许多旅行商人、吟游诗人、艺术家，都对令人眼界大开的这片美景赞不绝口。

然而现在并非夏季。

尽管城里公园的树丛、行道树还没有就地枯萎，但也失去了本身的鲜艳色彩，在寒风中显得十分萧瑟。

虽说气候和缓，但毕竟还是冬天，城里的人们穿着厚重的外套、竖起衣领，弯腰驼背地走在街上。

或许正因为夏天景色的多采多姿，这两个季节无论如何都会被拿来比较。

目前整座城市看起来会让人觉得缺乏气魄。

而在这样的王都中，却有个热爱冬天的美少女。

那就是现任国王贾尔狄尼亚斯十三世膝下排行第二的女儿——艾拉布兰妮裘˙贾尔狄尼亚斯公主。

亦即在日后以〈魔女布兰妮裘〉之名广受世人敬畏的少女。

天色已是入夜。

即使装潢并非奢华，但经过精挑细选的摆设仍让起居室显得品味高雅。

艾拉坐在爱用的扶手椅上，靠着油灯以及暖炉的火光翻阅一本厚厚的书籍。

那是本装订坚固、书龄已逾二百年的魔导理论手抄本。

在这座路纳斯离宫中藏有大批此类古籍。

打算全部都读完的艾拉，大约从三年前就开始努力消化宫中的藏书。

但她已经读完的还只是一小部份而已。

艾拉觉得冬天的气氛沉静，最适合聚精会神地读书。

若提到年仅十几岁、年轻貌美的魔女公主艾拉，这个名号不只在国内的市井小民间相当响亮，在国际社会上同样远近驰名。

这并不光是因为各国中罕有会用魔法的公主而已。

说到艾拉的魔法实力，特别是使用冰系魔法的才能，据说她在世界上已经是屈指可数的佼佼者。

当然，世间仍有在魔法上浸淫几十年、甚或百余年的能人异士。

艾拉自然还不能和这些大魔导士相提并论，但她总有一天会成为足以代表世界的伟大魔女，这点倒的确是被公认只是时间问题罢了。

艾拉暂时把目光从书籍上挪开，她从水壶将带绿薄荷香气的冷水倒进透明玻璃杯中，啜饮了一口，然后再度聚精会神地读下去。

就连这种稀松平常的举动，都美得令人讶异。

虽说目前起居室里只有艾拉一个人，但要是有近侍在旁的话，那人肯定会被她的美貌迷得神魂颠倒吧。

及腰的银色长发在艾拉穿惯的青色连身裙后柔顺地摆动，而后恢复原状。

即使光是这点动静，以及发丝摩擦在布料上的声响，都宛如是种艺术品。

她的肌肤白皙到有如透明，而小巧而端正的脸庞，以及蕴含深厚知性、同时又流露出一点孩子般敏锐直觉的红色双眸，都能吸引他人看得浑然忘我。

忽然——

艾拉抬起头来，还伸直了背脊。

看来像是在竖耳倾听，但她并没有花心思去听声音。

实际上，这座离宫铺满了厚厚的绒毯，几乎不会有脚步声。

艾拉是靠眼睛与耳朵以外的感官捕捉到某种动静的。

缓缓起身之后，她站到房间入口的门扉旁

这时，门扉毫无征兆地打开了。

用眼睛确认来者身分前，艾拉便已郑重地低下头迎接。

「父王，欢迎您来到这里。从圣王宫到这里的路上风雪应该不小吧？」

「嗯……。」

身为艾拉父亲的现任国王——贾尔狄尼亚斯十三世虽然稍微受了点惊吓而停住，但他立刻沉重地点头示意，并走进冷热适中的起居间里。

艾拉并未住在耸立于琉纳斯市中心的圣王宫，而是定居在从王宫骑马大约要三十分钟才能抵达、位于山上的路纳斯离宫。

当然，在邻国派来身居高位的使者时或是在重要的社交场合上，她也会到圣王宫去尽自己身为公主的本分。

但不需要履行义务的时候，艾拉并不喜欢待在人多的王城。

比起在城里养尊处优，躲在麻雀虽小、五脏俱全的离宫中学习魔法更适合她。

虽说如此，艾拉并非不擅长与人相处。

只不过她想做的事几乎都不必假手他人，为此也尽可能希望待在安静的环境，只是这样罢了。

除此之外，这座离宫也是已故王妃很喜欢的地方。

艾拉的父王自然也很乐意让她待在这里。

「竟然会在不事先通知的情况下驾临儿臣这里，这种随兴的做法实在不像是陛下平常的作风啊。」

艾拉先吩咐候见室的下人准备饮料。

等父亲坐上沙发后，自己也到他对面坐下了。

「即使不通知你也会有万全准备，我又何必多此一举呢……真是，有时我实在会被血统这东西吓到。你母亲的直觉也是这么敏锐，总是能事先预知待会儿有谁会来，或者今天有谁要来访问。何况，我可不太喜欢郑重其事地派出使者进行正式通知，再让人一一应对的那些繁文褥礼哪。」

「是啊，儿臣也不喜欢费那种工夫。」

「真是的——」

父王注视起艾拉的美丽脸孔。

「艾拉，你这几年越来越像你母亲了。」

「哦，」

艾拉的嘴角露出笑意。

「父王居然刻意说出这种话，看来您今天一定是格外疲倦，才会想来跟儿臣撒娇吧？」

「你这孩子，讲起话来还真是厚脸皮……芒

父王没有任何不悦，反倒像在享受女儿这种反应。

「说话时毫不客气这点，也跟你母亲很像哪。」

艾拉的父亲长叹了一口气。

艾拉则稍稍仰起头，陷入了沉思。

离宫的大厅挂着一幅不算大的肖像画，那就是她的母亲

对于画中女性与自己到底像不像艾拉并不清楚。

她年纪还很小时就失去了母亲，所以她对母亲一点印象也没有。

「可是啊，艾拉。我有时会觉得如果你是个男孩就太好了。」

「您会这么说表示……。」

艾拉轻轻偏过头．

「父王您之所以会烦恼，是因为哥哥和卡拉巴德吧？」

「你说得一点都没错。」

父王点了头。

贾尔狄尼亚斯王室中，在艾拉上下各有一位王子。

身为长兄的王太子凯涅尔由于醉心于练剑，便远走他乡到了东方的边境诸国，展开一场修行之旅。

另一方面，排行第三的二王子卡拉哈德则和王兄背道而驰。

他沉迷在学问中，并且以年仅十二岁就从一般人要二千四岁才能念完的王立大学毕业了。

而后他更在王宫一角成立了自己的研究室，沉迷于独特的研究，过着对其他事物漠不关心的生活。

「真受不了，唯一还愿意做些像样的社交活动的只有你而已。只要身为王族一员，都一定要有点外交官的素质才行。所谓政治敏感度并不是靠头脑来理解，而是非亲身体验不可。他们都太我行我素了。好死不死我国的两位王子居然都是问题儿童，实在是让我头痛得要命啊。」

「可是王兄与卡拉哈德都具备了他人没有的才能呢。」

艾拉将父亲的担心搁在一旁，轻松地答道。

「迟早要继承王位的人在武艺上若能出类拔萃，进行外交时白然也会更有份量，更能让民众安心。再说，由卡拉哈德研究出的几项发明与技术，都对民众非常有帮助，在各国间似乎也很受好评。今后终究会是工业的时代，世人不也认为他的活跃是在替新兴产业打好基础吗？」

「话是没错……。」

父王脸上的阴霾仍然挥之不去。

「你说的的确有理，但他们在待人处事上却还太嫩了。不，应该说他们的心智都还太幼稚或许他们的脑袋够好、武艺也够强，但却完全没有在政治上和人勾心斗角的经验。原本说来，目前这两个家伙都该在我身旁担任秘书官，在实务中体验一下政坛气氛才对。这也是学习所谓帝王学的机会。但是，那两个笨儿子对这些事却一点都不关心。」

艾拉露出了笑嘻嘻的表情。

「有什么好笑？」

「对不起，父王。」

艾拉笑着说道。

「要是您不嫌弃，不如就让儿臣回到圣王宫，在您身旁帮忙吧？」

「免了吧。」

父王挥了手。

「国王秘书官可是项苦差事，至少不是你可以穿着礼服做的工作。」

「那么，儿臣就和男孩子一样穿上裤装好了。」

「那就更不像话了，难道你想穿男装？」

一国之主皱起眉头。

「这一代王室已经够离经叛道了，要是再出现女扮男装的错乱状况，谁知道里里外外会传成什么样子啊？」

艾拉越听越觉得有趣，还发出了宛如铃声的娇笑。

「艾拉殿下，久违了。」

遵守正式谒见时的繁文缛节，爱尔蜜娜在几天后庄重地造访了路纳斯离宫。

「哎，爱尔蜜娜，我之前也说过，在我们面前就别太在意这些繁文缛节了，是吧？」

「即便您这么说……。」

爱尔蜜娜微微露出了苦笑。

因为她是艾拉的闺中密友，自然知道艾拉认为搞那些繁复的礼节没什么意义。

实际上艾拉也允许爱尔蜜娜可以不必通知随时到离宫来，但不管有多亲她终究是个臣子，该守的礼节也无法说废就废，还是有些身不由。」的难处。

爱尔蜜娜比艾拉小一岁。

她的父亲是受封伯爵的有力贵族，在北方坐拥广大的庄园。

她有一头不算太过显眼的含蓄金发，称得上是美丽而又惹人怜爱的少女。

虽说爱尔蜜娜本人很在意自己那有点不好梳理的金发，但在意这种事情的一些小动作也让她看起来更可爱，因此很受贵族公子们的欢迎。

虽然艾拉在年幼时就常被人夸她「美丽一却很少有人说她「可爱。」

这种微妙的自卑感产生了正面作用，使艾拉对爱尔蜜娜颇为中意。

或许因为爱尔蜜娜是在地方长大，并不像长袖善舞的人那样会耍心机，这也让艾拉觉得十分舒服。

不过基本上爱尔蜜娜认为自己是个乡下人，而且对这点还相当在意。

「我想您应该会高兴，就把猫咪一起带来了，应该不会造成任何困扰吧？」

「哦，你将米亚也带来啦？」

艾拉顿时喜上眉梢。

爱尔蜜娜放下抱在胸前的四方形猫笼。

她一打开盖子，就有只毛茸茸、块头蛮大的白猫怯生生地走出来，还小声地朝艾拉喵喵叫着。

「哇！」

抱起猫咪时，艾拉几乎是扑过去的。

「好软~……而且好暖和哦。世上竟然会有摸起来这么舒服的生物，这果然是神的伟大创造啊!」

「您这样会让猫毛弄脏您贵重的衣裳哦。」

「我才不在乎那种事呢。」

艾拉把脸埋进了猫咪又白又长的毛里头。

「嗯∫软绵绵的耶……。」

「您真的很喜欢猫呢。」

和艾拉同时坐上沙发后，爱尔蜜娜感触良多地说道。