第4章 欢迎小姐光临（2/4）

「毕竟『王宫那边尚未得知』陛下一行人的行程有所改变，这时候老爷你们即使同样前往温泉乡，也不会有任何人预料得到你们会与陛下一行人『巧遇』。」

女儿的手究竟在台面下伸到什么地方了……事到如今，公爵才不由得感到背脊发凉。

女儿明显朝著自己不期待的方向发展的事态正在发生。谁来救救我啊？

苏菲亚的提案确实是拯救蕾切尔的妙计。

既然王宫尚未掌握行程，想必无能王子等人绝对想不到视察旅行会延迟，更不可能料到公爵会掌握陛下等人的旅行地点。

然而，如果想随著女儿打的算盘起舞，还有事情非得确认不可。

「……你打算怎么处理这边的状况？要是我们不在家，家里就会变成是由乔治发号施令喽。」

要是公爵夫妻不在家，代理人理所当然就是嫡子乔治，这么一来就完全无法期待公爵家会为蕾切尔提供支援。既然建议公爵夫妻出远门，就代表蕾切尔至少有考虑到这一点吧。

或许是因为在苏菲亚的意料之中，即使公爵这么询问，她也不显慌乱。

「倒不如说，老爷不在比较好办事。」

「意思是？」

「即使老爷与夫人『稍微』来趟小旅行，短期间没安排代理人也不会显得突兀。既然没请亲戚代理，少爷又尚未成年，这么一来，负责全权掌管家中事务的人就是……」

公爵与侍女凝视著彼此的眼眸……接著一齐转头看向在墙边与空气融为一体的管家。被两道视线同时盯著看，管家露出心脏病发一般的表情，手中的文件散了一地……别在意，别在意。

「……原来如此。」

「是。虽然立场是佣人，但只要老爷全权委任……」

「事情既无法偏离我所决定的方针，乔治也不能随便下令。」

「如果少爷想说什么，只要表示『这么做违反指示』、『请向老爷确认』就行了。而以少爷的才智，想必也很难向正在旅行的老爷抱怨什么。」

「嗯，所谓的公事公办就该这样。」

主仆俩露出解决一切问题的邪恶表情相视而笑，而泫然欲泣的管家开口询问：

「请问，真的要由我一个人来面对吗……？」

「乔纳森，你别担心，宅邸里还有苏菲亚在，要是乔治实在太吵，只要吩咐玛莎把他关进房里就行了。」

可怕的女仆长以前也是乔治的奶妈。即使乔治长大了，只要想做，揪住他的颈子还是轻而易举的事。

管家眼见情势恶化而显得浑身无力，但心情突然变愉快的公爵扔下他不管，喜形于色地去找妻子。

「伊榭丽亚，马上出发去温泉旅行吧！」

「哎呀，达恩，怎么决定得这么突然？现在不是旅行的好时机吧！」

「正因为不是好时机，才要出发啊！」

「？」

＊

管家一边捡拾散落在地上的文件，一边以怨恨的眼神看向侍女。

「要是我因为身心俱疲而暴毙，应该能申请职灾吧？」

「谁知道呢，请向老爷确认。」

19少女打著各种算盘

一辆简朴的黑色马车回到邻近郊外低阶贵族宅邸群聚的街区。

马车发出喀哒喀达的轻快马蹄声穿过位于街区一隅的雅致宅邸大门，停靠于小小的玄关前方。

听见马匹嘶鸣，女主人与女仆急忙来到玄关前方迎接。

是前往王宫的波瓦森男爵家独生女回来了。

车夫从马车走下，一边向两人致意，同时正要打开车门时……

「我回来了──！」

双马尾美少女早一步以要撞破门般的气势推开车门……

「嘿！」

并在车夫还来不及摆上踏脚台前就直接跳到地上，双腿呈o字形著地，还顺势摆了个表示满意的姿势。

「只要不开口就是贵族千金（笑）」的小姐兀自呢喃：「真完美……」年过四十的车夫一边收起没派上用场的踏脚台一边提醒她：

「小姐，您这样搞不好哪天就受伤了，还请别这么做。」

即使被车夫提醒，「小姐」也满不在乎。玛格丽特波瓦森男爵千金对于佣人的忧虑一笑置之。

「不要紧！大人物从高处掉下来好像也不会受伤喔。」

她把印象模糊的两句惯用语混在一起，回了句意味深长（？）的话。车夫虽然在心里感到疑惑……还是决定不指出问题。

毕竟这位小姐是属于「说不上来」的类型，所以说了也是白说……重点是她的干劲莫名地多到满出来，就算真的从高处跌落，似乎也会有办法应对。

母亲向精神饱满地回家的女儿开口：

「玛格丽特，你回来啦。」

「妈妈，我回来了！」

玛格丽特与母亲安妮塔波瓦森男爵夫人互相拥抱。夫人是个纤弱梦幻的美女，令人难以想像这位纤细苗条的夫人怎么会生出如此活泼的女儿。

接著，与小姐一样礼仪教育有待加强的女仆大声地打招呼：

「小姐，欢迎回来～～！」

「贝涅特，我回来了！」

玛格丽特与体格相似的女仆高高击掌。

「耶～～！」

吶喊声重叠，总觉得这两人比较像是有血缘关系。

下级贵族波瓦森男爵家中的成员很少，只有目前在场的四人，加上当家共五人而已。由于没有领地，家中是靠男爵担任官员的薪水维持生活。

也因此气氛总是自在舒适，跟佣人的感情也像家人一样要好。这令人心情舒畅的家庭也让男爵暗自感到骄傲。

在令人难以想像是贵族家庭的返家仪式结束后，少女将行李交给女仆，环顾周遭。

「爸爸呢？」

玛格丽特一边问一边确认窗帘内侧或餐具架后方。一般的男爵家当家是不会躲在那种地方的。

夫人有些伤脑筋地微笑。

「老爷还在官署，还没回来。」

「唔唔唔，我本来想告诉他艾略特殿下夸奖我的事情耶。」

「哎呀呀，那么就先说给妈妈听吧，就当作是告诉爸爸之前的预演。」

「嗯！」

背对著夕阳，玛格丽特黏著男爵夫人踏著轻快的步伐走进屋里。车夫为了迎接男爵，再度驾著马车出门，女仆则在目送马车离开后关上了门。小巧的男爵家宅邸散发著温暖悠闲的团圆氛围。

＊

波瓦森男爵结束工作返家后，向前来玄关迎接的女仆询问妻子的情况。

「贝涅特，安妮塔跟玛格丽特呢？」

与女儿年纪相仿的女仆接过男爵的公事包，同时将手抵在额边行了个军礼。

「夫人与小姐在客厅聊得正起劲是也。」

「是也……」

男爵虽然对于女仆表达敬意的姿势与讲话方式有些微词，但比起这个，现在自己更想看看妻女的脸。

男爵探头看向客厅，只见感情融洽的母女聊得正起劲。

「是喔～～……原来向艾略特殿下撒娇要求手镯是步坏棋啊！」

「是啊，玛格丽特，不能说出那种话来喔。单是受到殿下的疼爱就已经会招致嫉妒了，如果还仗著受宠而把对方当成摇钱树，就很有可能会遭到批评。」

「那就讨厌了！」

女儿「嗯、嗯」地颔首，母亲露出慈母的微笑平静地教诲。

「没错，要更机灵一些。稍微表现出受到吸引而有些依依不舍地望著的模样，清楚表达出想要什么物品，但是殿下如果说要买给你，也不能立刻回答自己想要！」

「是这样吗？」

「你要表现出决定放弃的态度，嘴上虽然拒绝，但露出很想要的表情……这么一来，殿下就会觉得你惹人怜爱，忍不住想送更多礼物给你。要懂得让男人主动释出善意！在没有要求的情况下获得进贡，这才是『一流』的技巧。」

「原来如此！我学到了！」

总觉得妻子与女儿的交谈内容相当恐怖……

男爵有点不敢走进一团和乐的圈子里，于是站在客厅入口踌躇。

……而安妮塔夫人眼尖地发现了。

「哎呀，老爷，你既然回来了，怎么不出个声打招呼呢？」

「嗯……嗯。」

「我不小心跟玛格丽特聊得太起劲，都没去迎接你，真抱歉……」

「不，不会，这种事就算了。」

爱妻立刻站起身来殷勤地招呼他。

「爸爸，欢迎回来～～！」

「嗯，玛格丽特，也欢迎你回来。」

「听我说，听我说，我今天在王宫里啊……！」

可爱的女儿明明已经是青少女，却还像个女童似的缠住男爵，眼睛闪亮地报告起一整天发生的事。

「喂，玛格丽特，老爷还穿著外出服喔。有话等吃饭时再说。」

「可是我想马上说给爸爸听嘛。」

母女俩为了自己而拌嘴的模样也十分惹人怜爱。

嗯。刚才那些听似打著某种算盘的话语，一定也是自己听错了。

「好了，你们两个，我肚子饿了，快去吃饭吧。」

他与美丽的妻子是在有些不正经的地方认识的，但她的举止高雅，作为贵族夫人毫无不协调感；而继承了妻子血脉的可爱女儿也与自己十分亲昵，完全看不出并非自己亲生。

……男爵只是个不起眼的小官员，自觉甚至配不上这令他梦寐以求的幸福家庭。

有什么好怀疑的？这不是如画一般的幸福家庭吗？

男爵如此说服自己，推著妻子与女儿的背，邀请两人前往餐厅。

＊

用完晚餐后，玛格丽特回到位于二楼的房间，打开窗户眺望屋外的黑暗。由于这一带没什么街灯，景致并不优美，不过抚过脸颊的微风令人心情舒畅。

在这最能放松心情的时刻，她一边望著半空中一边想著那件事。

「……没想到蕾切尔竟然是那种疯女人。」

玛格丽特前往地牢，原本是为了「劝降」艾略特王子的「前」未婚妻，没想到对方竟然会对自己动粗。

……不，她原本已经预料到对方可能会破口大骂，揪住自己或给自己一巴掌之类……但谁能想到这世上竟然有那种开口之前就先来一记膝击的公爵千金呢？

「而且，比起做出的事情，她的脑袋更加危险吧……」

即使与蕾切尔交谈，玛格丽特也跟不上她的想法。

正确来说，是根本无法理解她究竟在想些什么。

「那家伙到底是怎么回事……说起来，把自己关在牢房里这件事本身就令人完全无法理解了。」

无论是谁，八成都是这么想的。

＊

不应该是这样的。

玛格丽特虽然与蕾切尔佛格森素昧平生，但对方毕竟是第一王子的未婚妻，就连身为低阶贵族的玛格丽特也知道她的长相。

哎，蕾切尔至今给人的印象就只有一句「好像洋娃娃一样」。

当典礼上的艾略特王子面带微笑地向对自己尖叫的人们挥手致意时，待在他斜后方的蕾切尔……仅是毫无作为地站在那里罢了。

艾略特也几乎没有向她搭话。说起来，如果王子没有那么做，她就只是普通的背景立板而已。

既没有一起向众人表达亲近，也没有积极主动地做出其他举动。

玛格丽特与艾略特熟稔起来后，曾经委婉地问过这一点，发现王子殿下的认知与自己几乎相同。

话虽如此……无论是背景立板还是存在感薄弱，蕾切尔都是艾略特名义上的未婚妻，同时是贵族的顶点──公爵家的千金。

虽然除了玛格丽特，也有众多女孩以闪亮亮王子（艾略特）为目标，但是论家世、经历、教养（内外在条件），蕾切尔都将众人远远甩在身后。

任何以身分或顽强态度挑战追求艾略特的侯爵家或伯爵家千金，全都无法打败蕾切尔，得到王子殿下。

单靠对艾略特的追求无法取代各方面都很优秀的蕾切尔。

更何况，玛格丽特是身为贵族社会底层的男爵千金。在家世显赫的女孩子当中，自己的起跑点可说极为不利。

她靠著在庶民区成长的活力，将在座的千金小姐悉数（物理意义上的）推开，成功走进艾略特的视野。

接著又以贵族千金（不谙世事）做不到的「服务精神」，一口气获得以艾略特为首的绩优股（大少爷）的好感，与竞争对手拉开了距离……但也仅只于此。除了艾略特的爱，蕾切尔的分数压倒性地高，如果无法动摇她的根基，争夺第二名根本毫无意义。

那么……接下来该怎么做呢？

艾略特对玛格丽特的关爱一定比对蕾切尔来得高，她对这点有自信。

如果王子殿下能自由选择对象，毋庸置疑地被选为王子妃的人一定是玛格丽特。

所以她这么想。

「……要是艾略特殿下有正当理由毁弃与蕾切尔的婚约不就好了？」

如果无法超越，那就绊倒对方就行了。

不是在竞争中冲上前去，而是设法让对手跌跤。

这么一来，自己就能追过爬不起来的蕾切尔，成为第一名了。

于是……

玛格丽特向艾略特倾诉竞争对手对自己做出的找碴行为时，将全部算到了蕾切尔头上。

对如杂草般坚韧的玛格丽特来说，千金小姐们的恶作剧虽阴险，却不至于无法忍受……但是她加以利用，边啜泣边绘声绘影地向王子诉苦，结果非常显著。

玛格丽特所受到的卑劣对待令艾略特与侍从全都勃然大怒，也对她同情不已。

「那个一点也不可爱的蕾切尔，竟然嫉妒并欺凌我们可爱的玛格丽特。」

如此一来，自然出现了「蕾切尔不适合当艾略特的妻子」的声音。

认为「玛格丽特才适合艾略特」的主张愈发强烈。

……最后得出「天使般的玛格丽特才适合成为将来的王妃」的结论。

而艾略特与乔治等人反覆商议的结果，就是晚宴那一晚的定罪戏码……不过……

＊

「真是的，那家伙到底在想些什么啊……」

即使试著冷静思考，还是觉得那女人（蕾切尔）不可理喻。

明明突然被关进牢里，却能在牢房里囤积食材与生活用品，固守著任谁都想赶快逃离的牢房，愚弄王子……

「……说起来，如果蕾切尔事先已经知情，为什么不想办法避免自己被关呢？」

还算是常识派的玛格丽特感到纳闷。

「而且她似乎真的不记得我的长相了……」

玛格丽特至少从半年前就紧黏著艾略特王子不放，没想到她不仅是自己的名字，连长相都不记得……

只要是不感兴趣的事，蕾切尔就漠不关心。就算是无关紧要的王子交了其他女朋友，她也不觉得有必要记住对方的长相。

玛格丽特不知道蕾切尔这样的想法……思考到最后，从错误的角度导出了一个真相。

「……蕾切尔的脑袋该不会其实有问题吧？」

除了记忆力，问题可是堆积如山，主要是思考回路方面。

玛格丽特瞪著没入黑暗的街景，一边咬著指甲。

「总之，如果她不肯放弃艾略特殿下，我就没有立场可言。」

那家伙之所以会如此韬光养晦地玩弄艾略特等人，正是表示她其实对艾略特十分执著──这是玛格丽特的判断。她完全猜错就是了。

「虽然无论怎么想，艾略特殿下都不可能回头关注蕾切尔了……哼，我也不是无法理解蕾切尔为什么会这么依恋不舍啦……毕竟艾略特殿下很帅嘛！」

玛格丽特演绎了相当程度的有眼无珠。

「啊～～超级帅气的真王子殿下对我著迷不已……太棒了！真令人受不了！」

当事人明明不在场，青春期美少女玛格丽特十六岁却娇羞地扭著身体。

「呵呵呵，艾略特殿下长得又高又帅，而且有点唯我独尊的态度也……话虽如此，却对我超级温柔！啊～～只要一想起艾略特殿下甜美的笑容，我就要流鼻血了……」

比起地位与财富，玛格丽特更重视帅气度。

玛格丽特就这样不小心沉浸在自己的世界里好一会儿，又紧握拳头回到原本思考的事情上。

「算了，也罢。不管蕾切尔再怎么挣扎，事到如今风向也无法改变了。艾略特殿下跟我就是王宫的最佳情侣！这是全世界的常识！等国王陛下回来时，这件事就会成为屹立不摇的既定事实。」

就算国王陛下觉得蕾切尔比较好，只要周遭完全支持艾略特、玛格丽特的组合，他也无法说出要恢复原状的话吧。艾略特与玛格丽特的计画就是将舆论导往这个方向。

「即使蕾切尔想挽回，到这个地步也无力回天了，毕竟她可是待在牢房里。就算她想操作宫里的舆论，离不开牢房就无能为力了。」

虽然玛格丽特是这么想的……

但蕾切尔理应遭到监禁而动弹不得，牢房里的家具为什么还会接二连三地增加？

补给物资在不知不觉间陆续送来究竟是怎么回事？玛格丽特无法理解个中问题。

完全没有察觉理论上的漏洞，双马尾少女想到这里就突然露出窝囊的傻笑。