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见清明在即，请准臣两日假，回乡祭扫爹娘坟茔。”皇帝怔了一下：“准。卿可还有别的要提么？”桓涉答：“臣今日惟有此请。”皇帝扣了女儿的手，“好罢，特赐你乘传。”桓涉深深一拜，眼帘内是李未盈浅绯裙下重台履的轻颤。他道：“谢陛下，臣可现下便去么？”皇帝默然许了，桓涉疾步下殿。

三月戊辰（七日），皇帝移驾新落成的汝州襄城宫，当晚桓涉亦从荥阳家乡赶回，奉旨去了寝殿，皇帝正与中书侍郎岑文本、朝散大夫守中书舍人马周议事，岑、马与桓涉相互致礼后随内侍退去。皇帝意味深长道：“桓卿回来了可还愿意留在朕身边？”桓涉道：“陛下知臣心意，臣曾对咸阳公主说过，要天下人都只赞她眼光精准高妙。臣此来恳请圣上削了涉的官阶，放臣重回瓜州，上阵杀敌，自立功名。”皇帝无奈笑道：“朕这些日子是急了些，卿负累颇重啊。”桓涉答道：“臣有负圣望。”

皇帝道：“朕还是秦王时往咸阳畋猎，未盈便是那时出生，是以她小字秦儿，封咸阳公主，是朕最心爱的女儿。她喜欢你，朕也十分欣赏。比起朕其他女婿，一帮纨绔子弟，只知依靠祖父荫庇，卿实在高出太多。可是你没有家世背景，出身清寒，骤然升得这么高，朝中确是有人非议。另外上次温汤遇刺，朕怀疑不是承乾便是青雀捣鬼，但朕溺爱已深，只愿他们有所悔悟。听闻近来太子府魏王府都有人拉拢你么？”桓涉道：“臣只知尽忠陛下。”皇帝很满意，“好，这中间的利害关系你也不易辨明，朕冀望你有一番实在作为，不要陷在局中。”

桓涉忽然纵前一跃，挡在皇帝身前，右手虎口大张，精准钳住墙角一条青蛇的七寸，左手迅即从蛇颈顺势往尾部使力一撸，再将蛇身往地上重重一抽，远远掷出殿去。皇帝惊恼：“阎立德花了这许多财力，竟然选了如此潮湿瘴疠、蛇虫出没之所！”气疾又犯，喘了起来。

桓涉忙唤了内侍，皇帝进了些汤药，“桓卿屡屡救朕，就算升你作将军又如何！”桓涉苦，“那人家又该叫我擒蛇将军了。”皇帝握住桓涉的手，桓涉一惊：“陛下！”皇帝道：“有晋一代桓氏一门出了十一位将军，朕望你亦能继承乃祖遗风，匡助我大唐。”桓涉感动不已：“涉必誓死卫国。”皇帝说：“出入沙场，有若悬颅於腰。朕年青时身先士卒、冲锋陷阵，好几次险些丧命。重伤更兼劳顿，竟落下气喘痼疾。派你赴戎征战，只怕将来秦儿怪我呢。”桓涉坚定道：“圣上对我如此关爱，未盈和我只有感激。涉往荥阳祭告父母，就是下了决心，不得功名绝不回还。臣这就去瓜州。”皇帝摇头，“西突厥对我遽灭高昌犹心存忌惮，暂时还不敢行动。你去并州，跟着李世勣，随时应变。”英国公李世勣威名赫赫，桓涉大是振奋。

皇帝命内侍端了一盘菓子，“温汤樱桃，受物候影响早熟，味道甚妙，但我气疾一发作就吃不了，趁秦儿不在，你同朕一起偷偷吃一点。”桓涉拣了一颗细细咀嚼，想起当年共她在高昌王都蒲桃树下谈樱桃的往事，心中滋味一阵酸一阵甜，卸下背上褡裢。皇帝看了一下，“咦？”桓涉道：“荥阳杮饼，是我故里特产。请陛下转与公主。”皇帝也拾了一枚吃，“不见了她再走么？”

桓涉两指间滚揉着一颗红如朝霞、莹润带露、清亮似她双眸、甜美如她面靥的樱桃，“见了她，便再走不动啦。”

河东道并州，前隋时属太原郡，乃唐高祖誓师起兵、开创大唐的龙兴之地，今上称其为王业所基，国之根本。

并州大都督、光禄大夫、英国公李世勣jì，原名徐世勣，字懋功。隋季天下大乱，他时年仅十七，助翟让壮兵，后奉李密为主。投唐后为高祖所激赏，赐姓李，在平王世充、窦建德、刘黑闼tà、徐圆朗、辅公祏shí之战中屡建奇功，贞观四年更从卫公李靖大破dōng • tū厥。李世勣镇守并州十六年，治下有方，内行安定，外慑北狄，令行禁止，汉蛮怀德。

桓涉到了并州，李世勣依圣命授之正四品下壮武将军，他坚辞以未立寸功，只领了个从五品下的游击将军。随英公操练军马、讲演兵法，桓涉深感获益良多，只是一想到那远方的人儿，便揪心地痛。

休宁之日，桓涉最爱策马来到太谷东南的隋长城，前朝距今二十馀载，但炀帝当年发动上万征夫重筑的长城已然荒废。

冷月随心照，衰草没人腰，问君君不语，白杨自萧萧。

解了马，攀上空空的长城，仰躺在冰冷坚硬的城垛上。

摘下颈间玉珮亲吻着，复又将之举起迎上月光，那铁链系挂着的软玉便与清风叮叮当当唱和起来。卿卿，还在恼我不辞而别么？又在梦里偷偷哭泣么？大都督每次上奏时，我定要托驿使捎带书函给你，可你从不曾回复。圣上总说你一切安好，但你心中的悲伤我便在八百里外也能感受得到。

你看，这链子我已叫庶仆送到并州来啦，虽然不知这么条铁链有什么希罕，可既是你在乎的，我便也放在心上，将来再不丢弃。等着我，未盈卿卿，我闯下功名就回去，但今夜，只有与你在梦中期会了。

月儿圆了又缺，彩云聚了复散，飘洒在缁衣上的桃花为风卷落，变作金黄芬芳的桂蕊，跳下城头，落脚处冰雪吱咯作响。

“你tā • mā • de躲这里又升官了？”背后突然一声大喝将桓涉踏进辕门的脚步拽住了。

他转头一看也回骂道：“你tā • mā • de怎么也在这里？还有你、你、你。”毬场上的夥伴与敌人一拥而上，商略、元法然、乐言，还有崔衮，扯了腰带卷作一团掷地为毬，倒持剑鞘便假作击鞠戏了起来。桓涉一面和他们争夺，一面道：“大家怎么都来了。”崔衮抢在他身前将毬铲飞：“子深夺了我的赏格，衮至今忿忿不平。你我且赴沙场重较高下。”商略笑道：“十七郞弃京官不当，跑到外府从戎，吾等岂能复效小儿女耶？”

当年瓜州军中的好友尽皆战殁瓠卢河畔，这会儿一下子多了几个不畏死生、豪气干云的朋友，桓涉大是感动，“好兄弟，涉当与诸位共进退。”乐言搭了他肩膀，“洛阳敕使到了，子深想不想见？”

“隋炀帝劳百姓，筑长城以备突厥，卒无所益。朕唯置李世勣于晋阳而边尘不惊，其为长城，岂不壮哉！”曹菱将圣旨交与李世勣，“菱诚贺大人擢兵部尚书。”李世勣谦笑着道了谢。

曹菱向桓涉摆手，“桓将军，别来无恙否？”桓涉微笑，“曹侍郎自吐蕃回来了？”曹菱道：“来来来，菱有几句私言要与桓将军说。”两人出了都督府走到桓涉房中，脸上始终挂笑的曹菱突然翻手便向桓涉脸上抽去，桓涉一把捉住曹菱手腕，“为何打我？”曹菱右手被掣吃痛，左手仍继续扇去。