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刘兴垂着脑袋，咬死不肯承认：“夫人明鉴，小的也不知道仓库下面有这东西！”

许殊几人急于求证，没搭理他，返回了先前有煤灰的三个仓库，皆在仓库入口一仗内的地方发现了地下室的入口，而这三个地下室里都有残存的食盐痕迹，证明他们找对了方向。

仓库之所以没清理干净地面上的煤灰就是为了掩盖地上有猫腻的石板，怕被他们给发现了。

但捉贼捉脏，光是这并不能证明他们四方联合倒卖私盐，以此治刘兴一行人的罪。

要想定罪，还得找出这笔藏着的私盐。

可十五个仓库都搜了个遍，没一处错过，却还是没发现找到私盐的踪迹。

本以为是柳暗花明，谁知道找出了真相，却欠缺最关键的一环。

许殊一行都极为不甘心。

詹师爷提议：“那刘兴定然知道，不若就在此提审他！”

胡大人允了此事，让人将刘兴带了上来。

可刘兴也是个硬骨头，无论他们好说歹说，用刑许诺，他都不肯招。

眼看时间就这样过去，三人心里皆焦躁不已。胡大人下了命令：“召集码头上所有的人都集合起来，今晚暂且关押在仓库，派几个人守着，但凡能提供有用线索的，朝廷重重有赏！”

这个点，还在码头要么是商旅，要么是各家店铺的掌柜伙计。因为年关到了，天气寒冷，商旅并不多。

将人集齐之后，胡大人让许殊在这里找线索，他跟詹师爷则领着人，挨家挨户地搜。那么多艘船的私盐，只要还在码头，定然能找出蛛丝马迹。

***

齐府，院子里灯火通明，上方拉了棚子，遮雪避风，院子的四角，还安置了炭盆，哪怕是露天，也并不寒冷。

众掌柜管事坐了六七桌，各色美酒佳肴流水一般端上来，处处都洋溢着欢乐的气氛。

酒过三巡，还是齐管家在招待大家，一直不见许殊的影子。

刘弼这桌码头的管事们有些急了：“二爷，怎么回事？夫人咋还不出来？再晚点，城门关了，咱们今晚就回不去了。”

他们中的有些人在城里安置了家，但也有不少是近些年才随刘弼发家的，也没挪地方，就在城外买了地，建了新房子安置家人。

刘弼也觉得不大对劲儿，敲了敲桌子说：“问问齐管家，夫人什么时候过来。”

主家不出现，他们也不好提出告辞。

等齐管家过来的时候，有个管事便问道：“齐管家，夫人呢？咱们酒都快喝完了，怎么还不见夫人？”

齐管家笑呵呵地说：“东家有点事，我去请她过来，诸位稍候！”

说罢，往内院走去。

与外院一墙之隔的暖阁里，齐晶晶局促不安地捏着手帕，看到齐管家进来，她立即起身上前道：“齐管家，我现在出去吗？”

齐管家摆手：“不着急，再拖他们一会儿，城门马上就要关了！”

这样，刘弼等人就不得不在城中住一宿，给夫人他们争取到更多的时间。

齐晶晶点了点头：“好，那我再等等。”

齐管家安抚她：“姑娘不必慌张，你是东家，以后迟早要接手齐家的产业，他们见了你都得行礼，今晚就当提前演练了。”

齐晶晶深吸了一口气，用力点头：“嗯，齐管家，你出去忙吧，时间到了我就出去！”

这话刚落，内院忽然传来一道尖恐的叫声。

“姑娘在这里等着，小的去看看是怎么回事。”齐管家连忙说道，“姑娘看看情况，要是外面的管事们出现了骚动，你便出去，按咱们的计划来！”

齐晶晶点头，担忧地看了一眼内院的方向。

这大晚上的，发出如此的惊恐的叫声，还持续不断，定然是出事了。

齐管家领着两个家丁，提着灯笼就往内院而去。

外院的管事和掌柜们听到这声音，静默了一瞬，然后纷纷议论起来，还有人叫来伺候的下人问是什么情况。

眼看外院闹哄哄的，齐晶晶抿了抿唇，领着丫鬟走了出去。

“大家静静！”

看到她出现，管事们皆停止了说话。

齐晶晶笑着说：“府中出了点事，齐管家去处理了，让我来招呼大家。过去的一年，诸位掌柜和管事辛苦了，我代表齐家感谢大家。”

说着，她挥了挥手。

身后的两个丫鬟立即端着托盘上来。

托盘里是一个个喜庆的红封，不用说，大家也知道里面装的是银子。这是东家过年发给他们的奖励。

丫鬟一桌桌地去挨个给管事们发奖励。

刘弼等人盯着看了两眼，狐疑地说：“怎么是这小丫头，夫人呢？”

“里面那叫声会不会跟夫人有关？”码头上另外一个小管事问道。

刘弼紧皱着眉头：“若是夫人出了事，这丫头还能笑得出来吗？”

对哦，齐姑娘笑容满面地站在这里，就说明夫人没事。不然依她的城府，早哭着跑进去了。

“我们问问吧！”铺子上的一个掌柜道。

刘弼没反对，算是默认了。

于是那人站了起来，笑着拱手道：“姑娘，夫人呢？今日为何不见夫人？”

齐晶晶笑道：“我娘感染了风寒，身子有些不舒服，便让我今日招待诸位管事。大家尽情地喝酒，一会儿府上安排了人送大家回去，若住在城外的，我们也在隔壁客栈开了房间，大家今晚可以去客栈休息一晚。”

可以说安排得非常周到了，但刘弼的脸却骤然拉了下来，浑身散发着一种低气压，快速道：“找个借口速速走人！”

那个管事按着自己的额头说：“这样啊，东家想得真周到，小人有些不胜酒力，再喝下去就要失态了，劳烦姑娘安排人领我们去客栈。”

齐晶晶叫来一个家丁：“阿旺，你送他们去客栈。”

叫阿旺的年轻人连忙过来将刘弼一行带了出去。

客栈不远，就在齐府隔了一条巷子的街道上。一出府，说着喝高了的刘弼等人却健步如飞，不到半刻钟就进了客栈，然后打发走了阿旺。

“二爷，现在怎么办？”

刘弼没搭理他们，而是问客栈伙计：“什么时辰了？”

伙计看了一眼沙漏说：“酉时三刻了！”

“那城门什么时辰关闭？”其实他心里隐隐已经有了答案，但还是不甘心，顺口问了伙计一句。