第十四章 天马行空（3）（3/4）

“好的。我们会把这个信息通报给地球，让他们随时倾听潜航者的耳语声。”

“可惜这种联系办法是单向的，在盲飞途中，我们无法接收虫洞外的信息。”

“耐心等着吧。只要地球文明不崩溃，很可能会有另外的亿马赫飞船步我们后尘，再次用扒火车的方法追上你们。所以，你们施放漂流瓶时，注意标明施放时的空间坐标，便于后来者找到你们——虽然你们在连续飞行时只能依靠计算来得到空间坐标，但聊胜于无吧。”

“那是当然。”

时间已经很紧张了，“诺亚”号船员恋恋不舍地退出“天马”号，气密门关闭，双方隔着透明舱壁最后一次挥别。两船开始分离，“天马”号启动常规动力，缓缓向后退。淡蓝色的焰流照亮了虫洞内的小空间，照亮了“诺亚”号的凹面状天线和它身后拖带的银白色“副油箱”。忽然，“天马”号出现轻微的颠簸，它已经退出“诺亚”号的本域空间，返回到大宇宙中了。紧接着警铃声大作，仪表盘上高温警告灯疯狂地闪亮，外部视野被强烈的橙红色光芒所淹没。看来他们的退出晚了一点，此刻位置离大角星的表面太近（应该不超过一光分的距离），已经能感受到大角星四千四百摄氏度高温的灼烤了。姬继昌迅速指挥飞船来了个一百八十度的掉头，然后进入千马赫的虫洞飞行。虫洞遮蔽了外界的强光和高温，飞船内的报警立即停止了。真正的盲飞状态只持续了不到半秒，等飞船脱离虫洞状态，它已经离开大角星有一个天文单位了。“天马”号折回头，通过天文望远镜开始了从容的观察。

在大角星的强光背景下，他们很容易就找到了那条“混沌鱼”。原来，“混沌”并非完全不透明，垂直方向的强光可以进入混沌外层，然后顺着圆周方向绕到对面，再以垂直方向朝外投射。这个过程起到了偏振滤光作用，使它类似一个硕大的李奥滤光器【注释1】，这个效应把“混沌鱼”清晰地显露在强光背景上。它的方向没有正对大角的中心，而是指向某条半径的中点偏外一点，那里应该是恒星对流层和中介层的交界处。这样的穿越点其实更稳妥，可以躲开红巨星中心的类似白矮星的高密度内核。当然，由于虫洞的保护，从理论上说，径直穿越内核也没有问题，不过那会引起大角星更猛烈的反弹。毕竟这是虫洞式飞船穿越恒星的第一次试验，还是稳妥一点为好。

现在，“诺亚”号已经进入大角星的日冕，尽管这里的太阳风非常稀薄，但飞船所挖掘的虫洞还是造成了一条暗黑的冕洞，使它易于观察。冕洞快速地向大角星本体延伸。此时，“天马”号退离穿越点超过一个天文单位，大约为十光分的路程，所以“天马”号观察到的冕洞已经是十分钟前的“旧景”了，而“诺亚”号此刻的实际位置要大大地远于目视景象。它的前进速度是二点五马赫，早就穿越了大角星并行进二十五光分以上的距离了。

“诺亚”号的超光速飞行造成了一种奇特的场景：尽管穿越早已完成，但穿越场面仍在继续“直播”。在“天马”号的视野中，“诺亚”号继续挺进，进入到色球范围。那儿像是狂暴燃烧的草原，无数条玫瑰红的舌状大日珥向上升腾，那条暗黑的虫洞快速向前，在圆洞范围内压平了日珥。现在，混沌鱼进入了恒星的光球层，这一薄层结构是恒星可见光的主要源头，所以当暗洞挺进到这里时，“黑暗”在强光背景下显得更为清晰。它与日面上通常出现的黑子明显不同，面积很小但边缘清晰，犹如一口无底的深井。飞船继续挺进，现在深入到了对流层，这儿存在着强烈的径向对流。虫洞基本是垂直于径向的，等于是横渡了湍急的河流，但其方向丝毫不受影响。

飞船从对流层的边界穿过去，此后的行程就是前半程的反演了：对流层——光球——色球——日冕。大角星的半径约为一千八百万千米，穿越区的厚度大约为三千万千米，对于二点五马赫的飞船来说，只需四十秒就能穿过；但对于“现场直播”来说，穿越过程需要一百秒时间才能播完。

穿越完成了。尽管恒星都是气态的，但虫洞所造成的物质堆积仍在大角星内部构建了一条坚固的隧道，足以在强大的压力下保持一段时间。一个天文单位之外，“天马”号用常规动力作了姿态调整，现在他们的目光正好能穿越那条笔直的孔洞。奇怪的是，在强烈的红光背景下，透过孔洞还能看到后方的星空，两三颗星星在那个洞中闪耀。这是因为那条孔洞形成了望远镜的“镜筒效应”。

“天马”号船员通过船艏视场，肃然观察着这幅壮美的画面。他们看得太痴迷，完全忽略了在向他们逼近的危险：那道洞壁抵抗不了恒星内部的强大压力，在两分钟内就訇然溃散了。这在大角星内引起了强烈的扰动，于是这颗红巨星把除了日核之外的气态部分全部抛出，使其以极高的速度向四周喷发，形成了一波可怕的气态海啸。其先头部队是强烈的红光，在十分钟内就到达了“天马”号。

红光淹没了视野，引发急骤的报警声。姬继昌立即看到了面临的危险，必须赶快逃离！否则等恒星物质弥漫而来时，飞船将尸骨无存。但此时飞船再转头已经来不及了，姬继昌当机立断，立即启动了三千马赫的连续式虫洞飞行，沿着“诺亚”号的穿越方向径直向大角星扑去。不过他机警地做了方向微调，否则速度更高的“天马”号会穿过前边的“诺亚”号，把它变成一个内壁光亮的孔洞。

“天写”号前部爆出一团白光，它立即被混沌所包围。在虫洞的隔离下，强光和高温立即消弭于无形，报警声随之停息。一秒后姬继昌停止了激发，飞船静止下来。现在它已经行进了大约四十三光分的距离，停在大角星另一面，离大角星表面有三十光分，即大约三点六个天文单位。这个距离是姬继昌特意选择的，据计算，“天马”号停下时，“诺亚”号正好也赶到这儿。

观察员马鸣把屏幕上的视野切换到飞船之后，鱼乐水很快看到了大角星，这颗橙色的星星此刻和地球上看到的太阳差不多大小，但光芒要黯淡一些，正安静地待在天幕上。他们看不到穿越过来的“诺亚”号，也看不到这颗恒星的大爆发。一时之间，鱼乐水有点不相信自己的眼睛。当然，这是因为“天马”号的超光速飞行。此刻他们看到的是还没有变化的大角星。姬继昌说：

“鱼阿姨，请从容观看吧。大角星爆发的强光在三十分钟后才能到达这里，或者说，我们三十分钟后才能看到星球爆发的直播画面——不，应该是十八分钟，因为飞船启动时，强光已经向这边行进十二分钟了。”

马鸣高声喊：“看，‘诺亚’号！”

他在飞船侧部发现了一条“混沌鱼”，它就是几乎同时到达这儿的“诺亚”号。但奇怪的是，这条“混沌鱼”迅即分为两条，一条向前，转瞬消失在太空深处；一条向后，径直扑向大角星。这种场景连姬继昌也没想到，他认真思索片刻，笑着向鱼乐水解释：

“鱼阿姨，应该是这样的……”

但鱼乐水早就是“理科脑袋”了，她笑着说：“我好像也想通了，让我先说吧，你来当考官。”姬继昌笑着点头。“‘诺亚’号的分身是它超光速飞行所造成的错觉。在我们的飞船停下时，马赫的‘诺亚’号几乎同时到达这里，所以我们看见了它，并看着它向前飞行消失在太空深处。但‘诺亚’号早先在途中的景象却是以1马赫传播，滞后于马赫的飞船，形成了一个倒放的电影镜头。在我们的视野中它将一直倒退，三十分钟后退到大角星——不，不是三十分钟，应该是二十分钟，这是图像比实物滞后的时间。”

“完全正确！但倒放的电影镜头将至此结束，此后是正放的大角星爆发的画面。鱼阿姨，我很佩服你，你已经六十七岁了，又一向自谦为‘文科脑袋’，实际你的思维非常清晰迅捷，一点儿不亚于专业科学家。”

鱼乐水笑着摆手，“别让我脸红啦，瞎猫逮到死耗子罢了。”

观察员马鸣把望远镜镜头对准那条倒退的“混沌鱼”，大家默默观看着。只见它飞速后退，在太空中形成了一条模糊的踪迹。二十分钟后，它一头扎进大角星。从这一瞬间起，倒放的电影转为正放，或者更准确地说，是大角星爆发过程的正放但其中抠去了“混沌鱼”的图像。它扎进去的地方，即大角星的半径中点处突然出现一个亮斑，那是“诺亚”号穿越恒星时，其前部激波所造成的恒星物质的局部喷发。但喷发后，“混沌鱼”就凭空消失了！因为它在穿越之后的途中图像已经提前播过了！

然后，大角星的爆发开始影响到这片区域，红光漫天而来，引发了“天马”号的再次报警。但“天马”号此时已经处于安全位置，红光强度相对较弱，所以姬继昌没有开船，仍在原地观察。

大角星在他们的目睹之下缓慢解体，缓缓扩散，变成一片新星云，星云边缘是大角星惯有的橙红色，但因扩散而变淡；中心是明亮的蓝白色，那是因为大角星内部的高温物质现在都暴露在外了。在蓝白色的背景中还有一个更为明亮的蓝色小球，那是原大角星的日核，刚刚被剥露出来，温度高达上千万度。接着，星云之中突然出现一个边缘整齐的笔直的孔洞，比原来他们看到的孔洞更大，边缘更整齐，透过它能看到星云之后的天幕。这个孔洞并非“诺亚”号挖出的，而是“天马”号自己挖出来的，但直到这会儿（三十分钟后）才被“直播”。至于它此后在途中的图像已经提前直播了，因与“诺亚”号的途中图像基本重合，所以刚才大家没注意到。片刻之后，新隧道也塌陷了，于是在星云中再次激发了一次更猛烈的海啸。

此时温度已经过高，不能停留了，姬继昌启动了爬行挡的一马赫飞行。大角星爆发后的强光以相同速度追赶着他们，在屏幕上表现为不变的画面。随着距离的增加，红光的光强逐渐降低，这时，“天马”号就稍做停留，回头观看星云的扩展。这种“边逃边看”的过程持续了几个小时，等飞船距大角星的中心达五个天文单位之后，环境已经足够安全，“天马”号索性停止激发，驻足观看。他们就这样连续观察了几天，直到大角星的急剧膨胀期基本结束，此后它将转为慢速膨胀。

地球人熟悉的大角星，这个“天庭的守护者”（阿拉伯神话）、“大熊的守护者”（希腊神话）和“苍龙之角”（中国神话）从此消失，在原处留下一片扩散的星云，星云中央是一颗白矮星，虽然其表面温度高达上千万度，但因表面积太小，在地球人眼中应该暗淡无光。