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和珅上前一步，终于这到了机会，说：“奴才昨日与纪晓岚、杜小月在刑部大堂审讯吕长安，那吕长安言词闪烁，十分反常，依臣之见，非动大刑，吕长安才能供出事实真相，不料被纪大人所阻止，今日清晨，大牢之内，居然也发生了命案，看守牢房的狱卒全体中毒身亡，那吕长安……”
纪昀紧张追问：“吕长安怎么样了？”
和珅说：“牢门大开，踪影全无，生不见人，死不见尸。我看八成是毒死狱卒畏罪潜逃。”
纪晓岚陷入深思中，喃喃自语：“怎么会有这种事呢？”
乾隆立即布置道：“纪晓岚！朕查得那吕长安乃山东临清县人氏，朕命你微服前往，秘密查询，看是否另有隐情。”
纪晓岚行礼接旨。和珅的脸色有点怪异，纪晓岚问：和大人去不去？和珅尚未答话，乾隆已然发言了：“朕要你去，你就赶紧前往，不要东问西问。”
“臣知罪……那杜小月去不去？”纪晓岚又问。乾隆正想发怒，纪晓岚生怕皇上再说什么，已抢着开口：“启禀皇上！太后就旨，杜小月协助查案，若是臣不问个明白，恐怕违背了她老人家的旨意，那岂不是大大的不敬？臣知道不该问，可是不能不问哪！”
乾隆说：“巧言令色！你不要问我，去问太后好了！”
纪晓岚喜形于色，再躬身行礼：“谢主龙恩，臣告退。”
刚过晌午，太后打发了宫女们出去，独坐于后宫内殿中，轻摇檀扇，小月匆匆而入。小月亲切地说：“太后！小月来看您老人家啦！”
太后见是小月，蔼然而笑说：“来！坐近一点，陪哀家好好聊聊。”
小月依言在太后的身边坐下来，像孙女对祖母般的神情说：“我讲南方的故事给您听，好不好？”
太后慈祥地说：“不了！今天我想听听你自己的故事。”
小月惊讶地问：“我的故事？”
太后说：“是啊！有人说皇上喜欢你，又有人说纪晓岚喜欢你，我还听人说和珅也对你有点意思。我想问问你，这些人里面，你最喜欢那一个？”
小月扭，促着，讲不出来。
太后笑了：“你这个丫头片子，人小鬼大，居然脸还会红。好吧！你不好意思说，我一个个问。坦白说，你喜欢皇上吗？”
小月想了一想说：“我喜欢皇上，他像我的大哥哥，高高在上，处处关心我，照顾我，可是他的地位太高了，我想我是配不上他的。”
太后问：“和珅呢？你坦白说，没关系。”
小月说：“和大人油嘴滑舌，外表忠厚，内心狡诈，说翻脸就翻脸，我死也不会喜欢他。”
太后听得有趣，哈哈大笑。之后太后又问：“那纪晓岚呢？他可是一个才子啊！”
“纪大人嘛！我也不喜欢他，他太老了。”小月说。
太后听得又笑了起来，目光视向一张太师椅后，说：“纪先生！你听清楚了没有？出来吧！纪晓岚神情尴尬地从太师椅的布幔下爬了出来，干笑不已。”
太后说：“纪晓岚！你自恃多才博学，这口看走眼了吧！”
纪晓岚看了小月一眼：“臣惭愧！臣告退！”
纪晓岚躬身行礼，转身离去。太后说：“小月！你嫌他老，可真是让他伤心了。”
小月的神情突然正经了起来：“启禀太后！请您老人家恕罪。”
太后觉得奇怪，问是何意，小月说：“其实纪大人上当啦！方才太后问我话的时候，我见到那布慢微微在抖动，心中猜想，一定是有人躲在椅子下面，最可能的人嘛！就是纪大人，于是故意说他太老了，想要气一气他……谁知道他这么不经气……我真不该开这种玩笑的！”
太后莞尔一笑，用慈祥的目光看着小月说：“傻孩子！不要难过……打他一巴掌，再哄哄他，他就更昏头转向了！放心去做任何事情，太后支持你。”小月听了格外感动，扑向太后的脚下，紧抱住太后的腿：“多谢太后。”
太后轻抚着小月头发显出慈爱之情。
风和日丽的下午，和珅与福康安立于宫外的凉亭中窃窃低语。
福康安说：“怎么会这么巧呢？吕长安竟然是山东临清人氏？”
和珅说：“这真是无巧不成书。”
福康安说：“万一纪晓岚查出了咱们的事，在皇上面前奏上一本……”
和珅说：“放心吧！老弟！本人自有安排，管叫他吃不完兜着走。”
福康安充满信心地望着和珅，脸上的忧色一扫而光。
城外的官道中，一辆马车缓缓而来，小月站在路中央，挥手、大声叫着“停车”。车夫拉住马，马车停住。小月走向马车后门，纪晓岚伸出头来。
纪晓岚见是小月脸色有点难看地问：“你来干什么？”
小月叫了起来：“奇怪啦！我奉了太后之命，要协助你查案，你怎么连招呼也不打一声，就走了呢？”
纪晓岚赌气地说：“我已经老了！老得连打招呼也没有力气啦！”
小月不说话，用手一撑，上了马车，拉上布帘。马车又开始前行。小月指着纪晓岚说：“有人说宰相肚里能撑船，我看你呀！连根筷子也撑不住，我要是嫌你老，还会整天跟在你身边吗？你呀！真是头大无脑……”
车外，西风缓吹，柳浪随风起舞。车子伴着小月笑声渐渐远去。
灯光中，和珅作着各种痛苦奇怪的表情，朝下面看时，才知道是丫环正在用热水替和珅洗脚、揉脚。
福康安一侧面坐，说：“纪晓岚这次可威风了，左手美人，右手密旨，快马加鞭，直奔临清州。”
和珅漫不经心地说：“怕什么？他们是去查药方，又不是查咱们的事。我跟纪晓岚斗了一二十年，他的毛病我最清楚了。这个人才品俱佳，但却不懂经营，不识实务，能做事而不能做大事，自会做官而不会做大官。朝廷需要这种人，咱们也需要这种人……你明白我的意思吗？”
“不太明白。”福康安说。
和珅语重心长道：“老弟！为官之道，你还要慢慢学习。”
福康安说：“我已经做了安排，想亲自去一趟临清州，一则把咱们制药的事做个了断，暂时停止，二则监视纪晓岚，不让他有非分之举动。”
“好！很好！”和珅满意地说着，又发出一阵冷笑，说：“说不定我也会赶过去，让大家伙热闹热闹……”
夕阳照射着福康安府第花厅。四姑娘将香炉里的陈香换去，重新点燃一柱檀香。福康安端坐太师椅上，含笑而望。四姑娘问：“你真的要我陪你出京？”
福康安说：“是的！纪大烟袋要去建功立业，小爷我也不能整天听书看戏呀！你在十四王爷府也够受委曲了！跟我一起去吧！”
四姑娘低声说，王爷对她有知遇之恩。福康安一笑，说：“得了吧！什么叫知遇之恩！就像刘玄德对诸葛亮，朱元漳对刘伯温，那是男人对男人的事。你们算什么知遇之恩？你是他的女人，他是你的男人，不就是如此而已吗？”
四姑娘生气地说：“你不要胡说，我跟他是清清白白的！”
福康安一阵冷笑：“那是你命好，他还想利用你。”
四姑娘说：“不要说了！你可以羞