分节阅读 44（3/4）

冲绳具有重要的战略地位，它是守卫日本本土的最后一个重要堡垒。这个岛呈窄长形，南北长60英里，中部附近只2英里宽，地势平坦，可筑机场，还有两个深水湾，宜做海军基地，是进攻日本本土的理想中继地区。

冲绳是东方的交叉口，与日本、中国的距离几乎都一样，它既受上述两国的影响，也受太平洋诸岛的影响。早在14世纪，冲绳就是中国的属地，后来从九州来的日本人劫掠了该岛，但仍允许当地居民继续向中国进贡。这种独特的双重从属现象一直延续到1875年。那一年裕仁的祖父派兵完全控制了琉球群岛。4年以后，明治天皇正式吞并该岛，规定日语是官方语言，派出知事取代冲绳王。作为殖民地，冲绳的45万居民，仍像世世代代那样，主要以农业为生，生活比较艰苦。

在太平洋战争爆发头3年里，在琉球群岛驻防的日军不到600人，到1944年4月1日，才在冲绳配置第三十二军，由牛岛满中将负责指挥。除此以外，牛岛还有两个船舶工兵联队(团)，以及各种各样的勤务部队和一支拥有2万人的殷切要效忠天皇的民间防卫队。为了使更多的军事人员能参加战斗，把3900名冲绳人临时编入第三十二军。其中750人组成一支特别“铁血勤皇队”，训练他们深入敌后开展游击战争。

在冲绳两大城市那霸和首里上方，有着防守理想的地形。牛岛就在这里建立防御阵地，包括一系列同心碉堡。这些碉堡朝北，横断全岛。在高地和丘陵有无数洞穴、暗堡和炮台，还同错综复杂的地道相连。连星罗棋布于乡间的七弦琴形状的中国式墓碑，也不顾许多冲绳老年人的反对而被改为碉堡。如同在硫磺岛一样，牛岛的战术是让敌人上岸，只在准备好的阵地上与之交锋。到3月间，包括“防卫队”在内的10万名守军已各就各位。

牛岛正确地预见到美国人的计划。3月24日，美军拿下那霸以西15英里一群多山的小岛庄良间列岛。3月31日，炮击达到高峰，这天在冲绳落下了27万多发重型炮弹。4月1日拂晓，有1300多艘舰艇云集在近海。到晚上，已有6万余美军登上一个长不足3英里、宽不到1英里的滩头阵地。美军除了在瓜达尔卡纳尔登陆未遇到什么抵抗外，这次登陆是任何一次大规模登陆作战战役中代价最小的，他们死亡和失踪只有55人。

为了消灭在冲绳登陆的美军，日本联合舰队在10艘军舰缓缓驶出濑户内海的同时，开始了对集结在冲绳海面的美国舰只的10次大规模空袭的第一次。341架轰炸机进行了近4小时的常规轰炸，350架“神风”攻击机撞击了美舰。到黄昏，已有3艘美驱逐舰、1艘登陆艇和2艘dàn • yào运输船被击沉，另有10艘舰只受重伤。

在“大和”舰上的伊藤中将，听说目睹30艘敌舰沉没、20艘起火的消息后，十分高兴。草鹿乘水上飞机跟随着这支舰队，直到他飞机上的燃料刚够返航才告别，他向舰队挥手致意，小飞机便飞回去了。当晚，“矢矧”的1000名海军在甲板上集合，倾听原大佐宣读丰田大将激励他们殊死奋战的最后一封电报——帝国命运“在此一战”。“万岁!”声过后，原舰长又作了一次训话。他说：

“我们的任务，看来像是自杀，而且的确也是。但是，我想强调说明，自杀并不是我们的目标。目标是胜利。你们并不是被赶上祭坛的羊群……一旦本舰受重创或打沉，你们要毫不踌躇地逃生，以便再战。仗还有的是打的。你们切不可自杀，你们要把敌人打败!”

晚8时，第二舰队小心翼翼地驶过丰后水道的水雷区，进入太平洋。伊藤下令舰队以每小时20海里的速度沿九州海岸而下。拂晓时，10艘军舰已开进九州以南的公海。他们把队形调整成环形，以“大和”居中，采取之字形曲折航线南下冲绳，时速为24海里。最后一批护航舰返航。九州海岸消失后，海上便只有舰队了。

仍然担任第五舰队指挥的美国斯普鲁恩斯将军，曾告诉马克·米切尔的第五十八特遣部队，让日舰继续南下，用海面部队的大炮去对付它们。但是，米切尔却想利用这个机会证明，他的飞行员是能够用飞机炸沉这艘最强大的水面舰只的；海军航空兵曾声称他们在菲律宾炸沉“武藏”。现在，“武藏”的姊妹舰“大和”的突然出现，“提供了证明飞机的优越性的大好时机”。