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8月6日薄暮，特纳将军的两栖部队奉命从南逼近所罗门群岛。4艘运输舰和4艘驱逐舰开往小岛图拉吉，另外15艘运输舰和货运舰则向瓜达尔卡纳尔驶去。它们由8艘巡洋舰和若干艘驱逐舰护航。在它们南面100海里海面埋伏下空中支援力量，计有3艘航空母舰、1艘战列舰、5艘重型巡洋舰和16艘驱逐舰。
进攻舰队共有舰只82艘，顶着薄雾，以12海里的时速向北面行驶。运输舰上的机械师们仔细地检查了登陆艇的引擎，水手们检查了辘绳和吊杆。平静的海面使士兵们“毛骨悚然”。陆地上吹来的微风，对长期在海上航行的人来说，通常是令人心旷神怡的；但在此时，它却充满了丛林和沼泽的恶臭。
次日清晨，美国海空军对瓜岛进行了猛烈的空袭和炮击。8日，美军登陆部队击溃了日本警卫队和工程兵的微弱的抵抗。至登陆当日黄昏，11万名美海军陆战队员登上了瓜达尔卡纳尔，无一伤亡。海滩上堆满给养物资和dàn • yào。第二天下午，一个营向机场挺进。陆战队员们发现被抛弃的即将完工的简易机场长3600英尺。日军驻防部队未吃完的饭还放在桌子上，他们除了被打死的外，大部分逃入腹地。逃跑前既没有破坏设施或各种物资，也没有炸毁路道。他们丢下许多步枪、机枪、卡车、压路机、水泥搅拌机、dàn • yào、汽油、柴油和两个雷达示波器，以及大量的大米、茶叶、啤酒和米酒。附近有两座大型发电厂、一座机械修理厂、一座组装鱼雷的精巧的空气压缩机厂和一个制冰厂。制冰厂门上立即挂了个新招牌，上面写着：“东条制冰厂——新的老板”。
与此同时，美军也占领了邻近的图拉吉岛和另外两个小岛。
对于东条和日本大本营来说，美军在瓜达尔卡纳尔登陆完全出乎意料。他们认为美军不会这么快就开始反攻，占主导地位的意见是，美国将在1943年下半年开始反攻，而目前在瓜岛登陆只是一次侦察性的进攻。如果这次登陆是反攻的开始，那么敌人反正还没有充分准备，日本陆海军夺回瓜岛不会有什么困难。
8月13日，东条英机要日本大本营向联合舰队司令官和第十七军司令官发出指示，要动用陆军第十七军、以第八舰队和第十一航空舰队大部为主的海军东南方面部队、以及第二舰队和第三舰队大部为主的联合舰队主力部队，进行东新几内亚及所罗门群岛战役。要求能迅速出动的第十七军的一部分与海军配合，消灭瓜岛美军，夺回岛上重要据点，特别是机场。然后迅速攻占图拉吉岛。
按照东条的指令，三川的舰队开进了海水蓝得令人难以置信的所罗门群岛的通道，以26海里的时速开始朝东南方向直奔瓜达尔卡纳尔，后边激起了银光闪闪的浪花。旗舰“乌海”一路领先，接着是3艘重型巡洋舰和两艘轻型巡洋舰，各舰相距1300码，殿后的是那艘孤零零的驱逐舰。各舰都作好了战斗准备，甲板上的易燃物都抛进了大海，深水炸弹和其他非必需的东西都搬到下边，各舰舰长都把三川最后的指示传达给部下：“发扬帝国海军夜战传统，建立必胜信心。各将士冷静沉着、克尽全力。”
三川像一把尖刀插进美国两栖部队的中心，这亏得是盟军方面一连串的失误；三川曾被发现3次，但3次都没有引起美军的注意。1点36分，“乌海”右舷观察哨喊道：“3艘巡洋舰，右舷九度，向右移动!”这3艘军舰是美军克拉奇利的南线部队的骨干——两艘重型巡洋舰“堪培拉”号和“芝加哥”号以及驱逐舰“帕特森”号。
“攻击开始!”三川沉着地说。这一命令立刻被传达到鱼雷发射手那里。三川的第二道命令是：“所有舰只同时进攻。”随即一串串射程11海里的远程鱼雷带着1000磅炸药，以每小时49海里的速度奔向“堪培拉”号和“芝加哥”号。顿时，“堪培拉”号被打得燃起熊熊烈火。之后，三川的舰队就转而攻击“芝加哥”号。就这样，三川以约6分钟的工夫便解决了南线部队，自己一颗炮弹也没挨上。他继续以逆时针方向绕萨沃岛行驶去寻找新的目标。
三川使美国海军蒙受了海战中最丢脸的失败。他的舰队击沉了多艘敌舰。“昆西”号在驶进“狭缝”后不久便沉入海底。一刻钟后，“文生斯”号也终于沉没。“阿斯托利亚”号和“堪拉”号在寒冷的大雨中猛烈燃烧，随后也相继葬身海底，这条海峡后来被称为“铁底海峡”。
拂晓，萨沃周围的海面漂着厚厚的一层油，到处是军舰残骸，半死不活的水兵紧抓住海面上的漂浮物不放。这次失败比爪哇海战更惨。日本击沉了美国4艘新式重巡洋舰，