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近卫第二期内阁，是日本历史上最不稳定的短命内阁之一。仅仅一年，内阁就进行了3次大改组。而东条英机的地位倒是巩固的，他飞扬跋扈，一任陆军大臣，就成了左右朝政的核心阁员。

1940年是世界局势急剧动荡的一年。希特勒在鲸吞了波兰之后，又于5月10日在西线发动了闪电战，低地国家陷入一片慌乱。4天后的黄昏，荷兰总司令投降。次日一清早，刚上任的英国首相丘吉尔从梦中被来自巴黎的电话吵醒。“我们战败了!”法国总理雷诺惊呼道，“我们被德国打败了!”两星期后，比利时国王利奥波尔德三世不顾他的政府的劝告，宣布投降，并拒绝到英国避难。不到一个月，法国投降，英国也危在旦夕。

希特勒的“赫赫战功”使日本军部东条一伙大为陶醉。他们认为千载难逢，法国已经败北，英国也在为存亡而战，此时不进兵东南亚夺取石油和其他急需的战略物资，还待何时!甚至几个月前，还担心对华战争失败的一些人，眼看着希特勒在欧洲的突然走运，不禁垂涎欲滴，一心想拿到东南亚的资源。

7月底，平沼内阁垮台，近卫公爵在皇室的举荐下重新参政，第二次组阁。内阁中两个要缺由两位锋芒毕露的人物充任。一位是能言善辩的外交家松冈洋右，他是一位堂·吉诃德式的人物，遴任外相；另一位是东条英机将军，遴任陆军大臣。

东条英机心毒手狠，果断专横，故有“剃刀将军”之称。由于他在中国东北和华北的侵略战争中“功勋卓著”，深得天皇和日本统治阶级的赏识。东条虽然是一个法西斯狂徒，但他反对“下克上”，所以他在“二二六”事件中与其他那些摇摆不定的将领们不同，他立即通电宣布满洲处于紧急状态，从而粉碎了任何同情性叛乱。因此，他赢得了军方保守派和害怕再次发生流血叛乱的文官的敬重。

松冈洋右却是另一种类型的人物。他虽然足智多谋，但浮夸外露，好冒险，办事凭直觉。他口若悬河，有“五万言先生”之称。此人言行不一，经常出尔反尔。在国际开会辩论日本侵占中国东北问题时，他像老鼠一样蹑手蹑脚地溜出会场。他那修剪得像枪弹一样的脑袋，八字胡子，玳瑁边大眼镜，矮矮的个子，像个马戏团的小丑，以及他的戏剧性的表演，给各国使团和新闻记者留下了深刻的印象。

松冈的童年也与一般大臣不同。他出身并非豪门贵族，13岁就飘洋过海，被他的叔父扔在美国海岸上，要他自谋生路。俄勒冈州波特兰一家美国人收养了他，在尔后成长的年代里，他发奋自强，刻苦读书。他做过工，当过听差，为了赚到学费，甚至临时做过仆人。在俄勒冈大学毕业后，他在美国工作了3年，然后回到了日本，由于聪明伶俐，善于活动，一举成名，当了南满铁路的总裁，成了日本政界、财界的显赫人物。

松冈性格怪癖，故弄玄虚，经常说一些与他的信仰相反的话。他的想象力丰富，很少解释他所想象的事情，即使解释也是一场滑稽的问答戏，弄得大家都糊里糊涂，连那些认为他是日本俊杰的人士也为他玩弄外交游戏而焦虑。他一再向同僚们保证他是亲美的，但讲起美国来却深恶痛绝；他口称不相信法西斯德国，却向希特勒献媚；他标榜反对军国主义，却发表主战言论。无怪乎有人称他是一位神经不正常的“智力体操运动员”。

面对着瞬息万变的国际局势，刚成立4天的近卫内阁就一致通过了一项新的国策。这项国策的基本目的是实现日本的霸权，也就是说，建立在日本领导下的“大东亚新秩序”。为此，对内必须实行全国总动员，加紧扩军备战，实行军事计划经济；对外，要与德国、意大利签订三国条约，与苏联签订互不侵犯条约，也要设法与美保持“和解”；对华，加强诱降，促进蒋汪合流，争取尽早解决中国问题。总之，要趁欧战之机，日军开进东南亚或更远的地方，攫取战略物资，掠夺英、美的殖民地。

这项“勿误良机”的国策，是东条一伙炮制出来的。他们说服了近卫首相和内阁中的其他文官，使这些人相信，在混乱的现代世界上，这是日本“求得生存的最后希望”。在他们看来，法国战败了，英国在为自己的生存战斗，印度支那的橡胶、锡、钨、煤和大米“是丢在街上只等人去拣拾的宝物”。