天火（2/3）

——原来如此。

这国家已是形将瓦解。

外侧情况越是危急，内侧的健全更是与之形成强烈对比。

「人人内心均是惶恐不安。」

「因此深感应该有所信仰——？」

又市并未点头，只是摸了摸脑袋。

「正是这么回事儿。」

这个假六部坐在设于木头地板正中央的地炉旁，一脸看似羞怯的神情。

「也请先生千万别让村民们知道——小的在江户是个名声响亮的小股潜，擅长诈术的不法之徒。否则好不容易灵验的『法术』，也要完全失灵了。」

「这小弟知道——」

一如往常。

这回话也不能多说。

因此，小的对此可是深信不疑呢，又市说道：

「在此地，小的就是天行坊。还请先生务必助小的圆这么个谎。」

「圆谎？」

先生会在此地滞留一阵子罢？又市问道。

「噢——的确是有此打算。」

好不容易来到此地了，若就这么折返，似乎有点儿奇怪。而且，也实在不好意思再回头叨扰一文字屋了。

倘若此时又返回一文字屋，应该只有脸打个招呼就回江户了。毕竟百介已经无所事事地返回大坂，当了好一阵子食客了。

此地虽无客栈，又市继续说道：

「——不过，小的可与庄屋打个商量。这位庄屋之父对奇人特别感兴趣，因此只消告知先生是在江户对小的多所关照的戏作者，庄屋之父肯定乐意为先生提供住处。」

「难、难道是指小弟……？」

失敬失敬，竟然形容先生是个奇人，又市再度笑道。

他现在可真是爱笑。

在京都时却是那么消沉。

真不知他的心境是在什么时候起了什么样的变化？抑或他只是为了什么目的在强颜欢笑？

反正百介绝不可能参透。

「小弟撰写的不过是些考物（注：供儿童解闷的谜题），称不上戏作者罢？」

这哪有什么分别？又市说道：

「在这一带，哪有人听得懂何谓考物？以戏作者自称，较能获得众人景仰。再者，不似小的永无可能成为法力无边的行者，先生哪天终将成为如假包换的戏作者不是？这至少比小的所撒的谎要真实得多罢？」

「不不，至今就连文章能否付梓都还不知道哩。」

谦逊至此，可就显得见外了，又市挥了挥手说道：

「一文字那老狐狸直夸先生写得好哩。还说这文章极有可能大受欢迎。」

又市隔着自在钩（注：悬于炉灶之上，用来垂挂锅或铁瓶的挂钩。因高度可自由调节，故得此名）凝视着百介。

——看来他又抛开了一个包袱。

百介心想。

每当又市设一个局时——也就是需要窥探人心缝隙时——总会抛开了自己心中的部分包袱。这百介可就办不到了。而百介总是会小心翼翼地呵护自己心中的某些莫名的东西，深恐这些东西将被削除，为此变得老是畏畏缩缩的，无法活得如又市般自在。

——倒是——

「又市先生。」

百介问道：

「请问——又市先生与那怪火可有关系？」

「怪火？」

又市刹时露出一脸讶异神色：

「噢，先生是指那火呀。」

是的，百介凑身向前问道：

「又市先生的小股潜伎俩——小弟也是略知一二。先生常言，这种事并无任何不可思议之处。但——那火该如何解释？」

「该如何解释——？先生所言何意？」

「还不就这么回事？据传该怪火已遭一浪迹天涯的六部封印，想必就是又市先生收拾的罢？难道这怪事，不是又市先生解决的？」

「是小的解决的。」

「解决——？但那火打从你我尚滞留京都时便已开始出现，可见应是如假包换的妖物才是。若是如此，又市先生如何能收拾？」

「先生果真是教人佩服呀。」

又市抓起一把堆积在围炉里侧边缘的稻草屑，凑向自己眼前朝地面撒下。

「那东西哪是什么妖物？」

「若非妖物——请问会是什么？」

百介锲而不舍地追问道。不就是山鸟？又市回答。

「山鸟？哪有这种可能？鸟儿不可能在夜里飞——身子更不可能发光罢？」

「不，鸟儿可是会发光的。夜鹭会发青光，山鸟则会发红光。这类鸟儿一飞起来，看来可就活像鬼火了。山上居民多以鸟火或『坠火』称之。」

「坠火？」

想必是因为那火看似飘摇，故得其名罢，又市漫不经心地回答：

「也就是——小右卫门火罢。」

「古时之小右卫门火，世人亦猜测其真面目即为飞鸟。」

这小的就不清楚了，又市搔了搔剃得精光的脑门说道：

「总之——既然是鸟儿，也就无足畏惧，只要出点儿声便将之驱除。翌日，小的又仿效捕鸟人将之活捉。从此，怪火便不复出没。」

不过是鸟儿罢了，又市再次说道。

「但又市先生，鸟羽发光，可是因为某种反射使然？应不是羽毛本身会发光才是罢？根据目击者之证词，那怪火似乎颇为明亮。虽不知是月光映照鸟羽还是磷火燃烧使然，但再怎么亮，理应也不可能亮到能读书的程度罢？」

「那是个错觉。」

「错觉？」

「先生应不难想象，入夜后山中可能有多暗。周遭越暗，火光看来岂不是更明亮？」

「不不。」

百介无法接受这说法。的确，真有光藓、萤火虫、水母等发光之物，但禽兽是绝无可能发光的。兽眼之所以发光，乃因光线反射使然。而毛皮之所以发光，则是因空中之阴气阳气蓄积其上使然。本身是绝无可能发光的。

至于鸟类，则就更不可能了。

哼，又市嗤鼻回道：

「若是如此——那火是否可能是雷电之类的东西？」

「雷电之类的东西——？」

这百介也曾思索过。虽不知是基于何种原理，但传闻中之怪火，似乎有部分的确是可能发生的自然现象——

倘若天上有雷电，地下有火泥，那么天地之间岂不也可能有火球、雷球——？

不过——

「这说法似乎还是有点儿不对劲。」

如此解释似乎也说不通。

「若真是如此，又市先生，那怪火便与刮风下雨同属循天地自然之原理所发生的现象。那么——一如人无法随心所欲降雨止风，身为人的先生您理应也不可能镇住这怪火才是。自古虽有不少祈雨、祭山等试图操弄自然之法术，但均未见任何实效。即便真生效了，亦是纯属巧合。先生说是不是？」

「的确是纯属巧合罢。」

又市回答。

百介感觉自己还真是白费力气。

「先生所言甚是。小的的确没什么法力，因此这怪火消失，或许不过是出于巧合。」

「巧合？这——」

难道真可能如此凑巧？

「噢，小的深信那不过是鸟儿，便认为那是自己以鸟黐（注：用来黏捕小鸟的蘸鸟胶，由云叶之树皮提炼而成）所捕获的山鸟，但或许事实并非如此。或许那东西不论小的做了什么，或即便什么也不做——也是会自个儿开始、自个儿结束罢。唉，若那东西真是天然气象，或许真是如此。」

「那么，为何——会发生这种现象？」

「或许是天候使然？」

「天、天候？」

「当时——不是曾下过好长一阵雨？」

百介刚离开京都那阵子，的确是雨天。

「但当小的前往那山上的坟地时，不知怎的雨竟然就停了，成了个晴朗干爽的秋日。或许，那怪火是随湿气还是什么而出现的。若是如此，这不就是巧合了？」

若是天候又变了，或许会再度出现哩，这御行说道。

「若是再度出现。」

「唉，若是再度出现，小的这天行坊的法力可就要露出破绽，只得立刻卷铺盖走人了罢？」

这说法的确有理。

不过，又感觉似乎有哪儿说不通。从又市这口吻听来，他似乎认为这东西「绝不可能再度出现」。

看来，先生是认为小的这番话不足采信？这小股潜凝视着百介说道：

「先生可真是多疑呀。」

「这阵子——小弟的确是变得多疑了。」

百介并不信仰儒学或佛学，而且生性好谈论怪力乱神之议题，巴不得能相信世上真有鬼怪。正因宁可如此相信，对造假便格外痛恨。必先懂得分辨孰者为假，方能学会分辨孰者为真。

不过自从与又市一伙人结识后，百介便无法判断孰为怪异、孰为合理了。当然，这是因为百介发现背后总有谁在操弄所致。不论是虚中有实，还是实中有虚，均教百介感到晕头转向、无从判断。

总之，凡事都无法再轻易采信了。

那么，先生认为这推论如何？又市问道：

「那怪火——其实是遗恨之火。」

「遗恨之火？」

这还真不像又市先生会说的话呀，百介还没来得及把这想法说出口，又市便笑着补上一句：「错不了。」

「但，又市先生不是不信鬼神么？」

「是不信。不过先生，姑且不论小的信还是不信，倘若亡者遗恨真可能化为火光，想必是古时孤魂野鬼之遗恨所化。此等死者姓名为人所忘、凭吊者亦告途绝，遭遗弃经年的怨念，难道不可能化为火光现身？」

这番话怎么听都不像是认真的，但百介还没把这意见说出口，又市便向他问道：

「先生为何认为小的不是认真的？」

「因为——又市先生分明不信世上真有妖怪。」

「小的不信，并不代表妖怪就真的不存在。」

「这话是没错——但若是如此，那东西是怎么消失的呢？又市先生打从心底不信鬼神，哪可能驱除真正的怨灵？」

话可不能这么说，这御行回答：

「小的虽不信鬼神——但一如先生所见，祈祷还果真灵验。毕竟亡魂也曾为活人，而一如此类东西对活人有效，对付这等亡魂也可能同样有效。或许，小的这假六部的假经文、与假御行的假符咒，突然间全都灵验了起来也说不定哩——」

这么解释，话就说得通了。

不，该说是这么想较能让人安心。

认为世上真有鬼神，还真能省去不少麻烦。看来鬼怪这两个字，还真是神通广大呀。

偶尔何妨试试这么想？说完又市站了起来，透过板窗望向屋外。

「哎呀，果然来了。」

「噢？」

又市此时的神情还真是异于往常。

「谁来了？」

「先生瞧，看热闹的三三两两地冒出来了。不出多久，村民们就要全数到齐了。」

「噢——」

「对了，届时还请先生配合小的把这戏给演下去。先生可千万别忘了，小的这回是个六部天行坊。」

又市又从怀中掏出一只天竺白木绵头巾，朝头上一绑。

「这些家伙会接二连三造访，由于实在是教人应接不暇，小的只得将面会时间限制于午时至戊时之间。但即便如此，就连根本没事儿的人也会鱼贯前来。想必那庄屋也会露脸，就乘此机会将先生介绍给大家罢。」

话毕，又市端正了坐姿。

果真——来了一大群人。

头疼的、腰痛的、两眼朦胧的、没气力的、频频尿床的孩童、脑筋糊涂的老翁、腰杆儿挺不直的老躯、乃至求良缘的、求安产的——前来造访又市的村民走了一个又来一个，着实教人惊叹世人原来有这么多苦恼。

来者不仅限于附近村民，亦不乏听闻风声自远方赶来者、欲一睹行者大人尊容者、仅碰个手便心满意足者、乃至见群集者众而前来凑热闹者，把此处挤得门庭若市。据说这阵子天天都是这副光景，不，来访者甚至是与日俱增。

又市还真是了得。

这下简直成了个活神仙。江户居民即便有多爱一窝蜂凑热闹，只怕也没这些徒众热心。此处人潮之汹涌，比起祭典时的喧嚣光景简直是毫不逊色。

只见又市——不，应说是天行坊，待每一位来者均是亲切之至。即便碰上再愚蠢的要求，也会神色和蔼地侧耳倾听。

此外，他果真未收取分毫酬劳。

即便是不收分文，村民们依旧会为昨日或前日获得的帮助献上供物。又市先是为众人的盛情致谢，接着又请求大家将供品分赠予需要帮助者，而且还会亲自将供物分配给看似饥肠辘辘的来客。

看来活像个堂堂大圣人。

一如两人先前谈好的，又市向村中有力人士介绍百介，表示他是个来自江户的戏作者。一位自称庄屋之父的老翁对百介似乎颇感兴趣，不仅力邀百介滞留一阵，还承诺将热情款待。

由于呆立一旁聆听众人诉苦也帮不上什么忙，百介便步出小屋。只见不仅屋外大排长龙，较远处还聚集了不少看热闹的群众。

跨出门前回头一望，碰巧望见又市一脸微笑地为一位老妪按摩背部。

神情至为柔和。

——原来如此。

百介静静地关上了门。

突然发现或许对百介而言，这种生活其实也不坏。

只要留在此地，又市大可化身一名神棍，永远为人所感激、崇敬。村民们实在太需要又市了。

拜又市之赐，许多事儿都有了意义，就连鬼神也将应运而生。对人而言，鬼神绝对是缺之不可的。

这小股潜的伎俩果然高明。

仅凭一张嘴，便可能毁灭一国，反之，亦可能造福众生。较之行遍诸国冒险设局，留在这穷乡僻壤，化身一介神棍度过平稳余生，当然要来得安稳得多。

或许又市也作如是想罢，百介心想。结束京都那桩差事后，又市看来是如此郁闷。

——难道他是累了？

即便他真的累了，也是不足为奇。

百介望向大排长龙的村民。

还真是个不可思议的光景。

众人——对又市竟是如此深信不疑。

百介确切感觉事到如今，即便向众人揭露那怪火的真面目，只怕也不会起任何作用。不论其究竟为何，众人均已深信那是个骇人鬼怪。同时，不论又市采取的是何种手段，众人亦深信他已将之驱离。

百介向远方望去。

就在此时。

百介发现有个异物出现在树林后方。

——那是——

看来似乎是辆人力车，而且乘坐者应是位高权重。周围还见得到几名中间（注：日本武家之仆役）、以及肩挑行李的小厮。

不对，似乎还有几名武士。

——此人究竟是何方神圣？

车上的门似乎微微开着一道缝。

百介直觉车中乘客——看来应是个贵人——似乎正朝着这头窥探。是在旅途中发现这头人声鼎沸而前来看热闹的么？不对，不论是打哪儿来、上哪儿去，应都不至于走在树林里头。

难不成是——

——专程为了窥探情势——

才特地打那儿过来的？

此时，车上的门倏然关上。

或许是察觉到百介的视线了罢。

最后，人力车终于消失在山的另一头。

但队伍依旧是绵延不绝。

错失了离去的时机，百介这下是走也走不得，但总不能返回小屋中，只得在屋旁一株柿子树的根瘤上席地而坐。

村民们个个瘦骨如柴。

大概是饥馑所致罢。不过大伙儿脸上的神情，竟也称不上阴惨。这些村民们的表情，与百介曾于海中孤岛上见过的岛民们、以及深受妖魔作祟所苦的某藩国内的领民们截然不同。

那些昔日见过的人们，均是精疲力尽、无精打采。

但排在小屋前的村民们可就不同了。当然，既然来到这儿，代表这些人个个心怀苦恼。倘若询问他们日子过得是否幸福，这些村民保证要回答并不。只不过，若要问人饱受饥饿折腾、常时与死亡为邻的日子能有多幸福，答案当然是可想而知。

百介一脸茫然地眺望着这条人龙。

只见有人捧着寒酸的农作物、也有人提着酒壶。

个个都是迫不及待地盼望能尽快轮到自己。看着看着，百介竟然在里头发现了一张熟面孔，也就是曾参与驱除怪火的总代。

记得此人名曰茂助。

一看见百介，茂助也是略显惊讶。

不出半刻，便轮到茂助进小屋了。

一离开小屋，茂助便满面笑容地朝百介走来。

「哎呀，原来是这么回事儿呀。」

茂助说道。

「请问——您指的是？」

「还会指什么？您这人也真会隐瞒呀，怎不早点儿告诉我您就是六部大人的旧识？倘若当时未曾好好款待您这位六部大人的好友这消息传了出去，我可就要遭众人严刑拷打啦。」

「噢，其实——」

这下百介还真不知该如何解释，但又不能说出实情。

「失礼失礼。其实，当时还无法确定此人是否就是小弟的旧识——毕竟名曰天行坊的也不只他一个，因此——」

是么？茂助一脸狐疑地回道。

这胡乱找出来搪塞的藉口，任谁听了都要质疑罢。

「虽不知其本名为何，但法力高强如六部大人者，保证世上是没几个。方才，我才为家里的婆婆讨了个驱除中风的符咒哩。」

话毕，茂助亮出了一纸百介见惯了的纸符。

这纸符非常灵验，百介说道。

「是么？那可真是谢天谢地了。倒是先生，我这就领您上庄屋家去罢。庄屋家的老隐士方才先回去了，这下想必正在准备款待先生的事宜哩。」

「准备——款待小弟？」

小弟没理由接受任何款待呀。

先生就甭担心了，茂助说道：

「庄屋家的老隐士是个怪人，一听说能听到什么奇闻，恐怕连饭都不想吃了。先生不是搜集了不少这类故事？只要能说出一两个，保证能哄老隐士开心。」

「不过——这——」

这位老隐士还有余力款待外人么？

敏感的茂助看出了百介的为难。

「甭担心，今年情况没这么坏。大家似乎都还有点儿东西吃，也没再听说有人饿死了。」

先生就快起身罢，百介在茂助的催促下站了起来。

「这一带其实挺麻烦的。」

也没被问起，茂助便迳自说道：

「虽统称摄州，其实并非一个正式的藩国，而是包含了好几个郡，原本就是由许多庄园凑合而成的。其中既有天领、旗本藩、大名领、寺庙领地、甚至不乏远方藩国大名领地，算得上是其他藩国的境外疆土。只不过由于大坂就在附近，因此尚能维持某种程度的完整——举例而言，这一带就是土井藩的领地。」

「是么？」

没错，茂助说道。

只不过，百介既不清楚土井藩的规模有多大，亦不知其位于何处。

唉，该怎么说呢，茂助皱起眉头喃喃自语道，接着便不急不徐地叹了口气。

「据说上头曾打算将大坂十里四方划为天领，也不知现在情况是如何了。唉，反正咱们这等小百姓，哪懂得上头这些大人物打的是什么算盘？如今庄屋正为了应付阵屋代官大人的召唤，忙得七荤八素的哩。真不知是为了什么事儿——」

这样小弟岂不是要叨扰到人家？百介问道。反正忙的是庄屋，茂助回答道：

「老隐士可就闲得发慌了，成天只能放放屁、睡睡觉。不论其他地方是什么情况，咱们这村子可是一片祥和，即便连庄屋都不爱摆架子，老隐士就更没什么好怕的，不过是个皱纹满布的老翁罢了。」

茂助快活地笑道。

百介回头望向又市的小屋。

看见队伍已经短了许多。

【陆】

这可是大盐之乱后的事儿？剑之进问道。没错、没错，一白翁语气和蔼地回答：

「记不得是乱后翌年，还是两年后的事儿——」

「那么，百姓应尚未摆脱饥馑所造成的打击，治安想必也是十分恶劣。摄津之幕府直辖地的德政大盐党人，不正是因此而掀起bào • dòng？」

老人仰天说道：

「老夫所造访的村落——当时倒是十分平静。至于村名为何，恕老夫无可奉告——噢，即使能说，其实老夫也老早给忘了。由于当时有种种顾忌，因此刻意不将村名记下。若是记下了，哪天要是被谁给瞧见，恐有祸殃村民之虞。」

「但从老隐士的陈述中，倒是听不出有什么好担心的。」

揔兵卫捻着胡子说道：

「难不成这六部——即这位天行坊，后来煽动村民起义？」

「倒是没听说曾发生过这种事儿。」

剑之进说道。由于酷爱研读古书，他对这种事儿特别清楚。

「摄津曾发生过的起义事件，似乎仅有安政四年的冈部藩领起义、以及延享二年摄河泉天领起义两桩。在时代上，两者均不吻合。」

你这家伙还真是多嘴呀，揔兵卫怒斥道：

「没看见我是在向老隐士请益么？」

好了好了，一白翁为两人打了个圆场。

「倒是——老隐士——」

这下轮到正马开口说道：

「这位六部是否真有法力？」

「这……老夫就不清楚了。」

老人一脸故弄玄虚地说道：

「不过，六部以祈祷驱除怪火，博得村民信任毕竟是事实。或许这怪火一如正马先生所言，不过是一种雷——那么，怪火自此销声匿迹，可就是出于巧合了。但虽说或许是巧合，但六部也因此博得信任，只要为人所信，要办什么可就都是易如反掌了。如此一来，不也等同于六部的祈祷果真灵验？」

「但若真是巧合，不就证明其法力是假的？」

没错没错，听揔兵卫这么一说，老人复以和蔼语气回答：

「不过，这种事儿还真是巧合。就好比人以为祈雨应验，只不过是碰巧遇上老天爷降雨，若未降雨，祈雨灵验的传闻便无人流传了。」

「无人流传——？」

「或许，这不过是一种话术罢了。倘若作法后仍未降雨，作法便可谓失败。既然谓之失败，便代表作法原本就是以能够成功召雨为前提。倘若原本的前提是作法亦无法召雨，一遇降雨，便将被视为巧合。」

有道理，与次郎心想。

但既然祈雨等同于祈求老天爷赏脸，这前提似乎也是理所当然。

先生这话或许没错，老人继续说道：

「不过，若将未降雨视为失败，此一失败便能证明作法并不具任何法力。作法多半无法成功召雨。但屡经失败后，哪回真碰上老天降雨，可就要被视为法力灵验了。相信仪式具法力者，便是如此想法。但若有不信者以作法亦无法召雨为前提，无法成功召雨便被视为理所当然，如遇降雨，便是罕见的巧合了。遇此罕见巧合，人便将为文记述或凭记忆传诵。非者，便不会留下任何记述。」

「不论是信或不信，问题终究在于——祈雨后是否真会降雨不是么？」

答得好，听与次郎这么一说，老人一脸开心地说道：

「祈雨不灵验时虽占压倒性多数，但也不知是何故，失败的例子却总为人所忽视。到头来，唯有真碰上降雨时，祈雨才为人所注意，并为此议论究竟是灵验，还是纯属巧合，但此种议论哪可能有任何结论？毕竟既无人能判断，亦无人能证明作法是否真有效用。老夫认为既然如此，不如端出未降雨的例子，议论祈雨为何不灵验较为有益，只可惜，似乎无人做如是想。」

话毕，老人合掌，搓揉起干枯的双手。

「亦即——大家只在意召雨应验时？」正马问道。

没错，老人回答：

「那怪火是如何消失的，已是无从知晓。欲调查古时记述之真相，更是注定徒劳。哪管如何费心推理，也无从做出结论。但六部作法后怪事便告止息，毕竟是事实，故此，村民对此名曰天行坊之六部才会如此信赖。噢，老夫也曾见过这位六部，果真是一位堂堂伟人。」

「不是个诈欺师么？」

「不，是个热心济世救人的大善人。」

此人必定是个诈欺师，一切不过是场piàn • jú，正马说道：

「英国亦有通灵师，但悉数是卑劣的江湖郎中。」

「若仅是表演献技，或许真能造假。但这六部藉其济世救人，即便是诈欺，也不过是为了拉拢人心的手段。这手段也的确消弭了众人心中的恐惧。更何况此人生性和蔼可亲，为人完全无可挑剔。」

果真不收半点儿银两？揔兵卫说道：

「那还真是没话可说。」

「没错没错，因此，此人备受众人爱戴。老夫也是在这位六部的引介下，方得以前往庄屋先生宅邸寄宿。庄屋先生之父名曰权兵卫先生，亦隐居宅邸内，是个酷爱奇闻异事的老翁——噢，老夫当年还是个年轻人，故此——」

「这下，老隐士岂不是得以『大显身手』？」

「没错，老夫与这位老翁当然是臭气相投，当下便陈述了伊豆之舞首、与淡路岛之芝右卫门狸两桩奇闻，听得老翁是兴奋不已。由于与淡路相距不远，故此事之传闻亦曾流传至该地。」

这故事与次郎也曾听说过。

内容为一狸猫化身为将军之私生子，一再拦路斩人，最后于德州公眼前为犬所噬。死后，斩人凶手之遗体竟化为一只狸猫。虽然听来教人难以置信，但这位久居江户的老人声称曾亲眼目睹。虽不知其他三人做何感想，与次郎个人认为是信之无妨。

老夫于宅内逗留数日，老人回题说道：

「发现当时村内是一团忙乱。」

「为何忙乱？」

「噢，其实是为了应付年贡。」

「上头增征年贡？」

「是的。该地实为关东某小藩之领地，此藩财政严重恶化，不得不如此。虽是个仅一万五千石的小藩，但事后调查发现，此藩积欠之债款已大幅超出银两千贯。」

听来果然窘迫，剑之进问道：

「敢问此藩于摄州领有多少石高？」

「噢，各郡相加凡十五村，约为五千石强。从一万五千石的规模看来，领地应有三成位于藩国之外。」

「如此听来，可真是困顿了。」

剑之进露出一脸愁容说道：

「绝非紧缩财政便可解决。」

「是的。不仅发行了藩札（注：各藩自行于领内发行的纸币），亦用尽其他各种手段，财务均未见好转。困顿至此，唯有增收年贡一途。」

「的确别无他法。」

揔兵卫颔首说道：

「要不，可就要亡国了。」

「没错。但不仅所要求的年贡远远超乎常理，同时还强逼村民赶制草鞋上缴、以及参与藩所举办的调达讲（注：财政紧迫的藩国为改善高筑的债务，而于民间推行的互助会），两者均可谓强人所难。」

「噢。」

闻言，揔兵卫皱起了眉头。

「只见返回村落的庄屋先生急得满脸通红。唉，村落原本是和平宁静。闹饥馑时虽曾有人殒命，但凭村民团结一致，还是熬了过来，谁知众人正欲开始休养生息时，竟遇此窘况。」

老人蹙着淡淡的双眉说道：

「被怪火吓坏了的村吏、名曰茂助之总代、以及其他村民齐聚庄屋先生宅邸，情况是一团忙乱，教老夫这外人甚感尴尬——唉，也不知该说自己是来错了时候，还是来错了地方。」

这也是理所当然，与次郎心想。毕竟村民们在此处议论一桩攸关生死的大事，老人则是只为瞧瞧那怪火而前来游山玩水，哪有受人款待的资格？设身处地想想老人当时的心境，就连与次郎也为他感到尴尬。

幸好有老隐士先生的关照，老夫方能放下心来，一白翁语带羞愧地继续说道：

「唉，即便村民们再怎么习于吃苦，过于苛酷的命令毕竟教人难以承受。故有人提议或许该与他村磋商，一同上大坂奉行所行箱诉（注：德川吉宗于一七二一年设立的直诉制度。于评定所门外设一名曰目安箱之直诉箱，投入箱内的诉状须由将军亲自开启）。」

「上奉行所？」

直诉（注：百姓未经规定手续，便可直接向主君上诉之行为，江户时代百姓对将军、领主所提出之直诉亦称越诉，属严禁行为）不是要来得妥当些？正马问道。

「噢，由于摄津一带领地归属至为纷杂，依法，各村落均享有向奉行所，亦即幕府迳直上诉，亦即提起国诉（注：江户时代规模扩大至郡、国规模的农民抗争，曾于十九世纪初至明治维新时期频繁发生）之权利。虽有人如此提议，但村民泰半不愿上诉。」

「为何不愿上诉？」

「噢，此地之代官大人，是个广为人所爱戴的清官。此官为人和蔼恭谦、开通明理，相较于他藩无恶不作之代官，可谓敬乡爱民。事实上，的确不乏乘饥馑之机大肆搜刮侵吞、中饱私囊之代官遭到国诉，幕府不是派来巡检官员调查，便是将之解任。」

「稍早曾言及之冈部藩便是一例。」

剑之进探出身子说道：

「遭国诉后，查明确有渎职情事，派驻阵屋（注：代官等官员驻守的宅邸。未拥有城寨的下级大名于领地内的行馆亦称阵屋）之藩士悉数遭到撤换。但即便如此，百姓之待遇不仅未获改善，反而还每下愈况，便纷纷揭竿起义——不过，这是老隐士离去后才发生的事儿了。」

「原来如此。」

如此看来，的确真有这种事儿——老人继续说道：

「但困扰此地者并非地方官渎职，而是藩政问题，更何况还是尚未施行之法令。此外，代官不过是代藩国传达政令，本人并无任何压榨情事。庄屋先生表示，代官甚至认为此法过于无理，欲向藩国提出抗议。唉，虽然单凭代官一人，毕竟难以改变藩国既颁之政令，但众人认为与其徒增事端，暂时静观其变似乎较为妥当。」

「村民反而对此代官心怀期待？」

「是的，一如正马先生所言，的确有这种气氛。众人皆期盼此官能为乡里做些什么，其人望之深厚，由此可见一斑。」

以一介代官而言，此人还真是个罕见的人才呀，正马语带揶揄地说道：

「这原本不是个于任期内竞相中饱私囊的职务么？」

「身为幕府要职之子，你哪有资格说这种话？」

揔兵卫瞪着正马说道：

「并非所有当官的皆是天下乌鸦一般黑。不，毋宁说腐败的是幕府自身才是。不正是因为过于藐视地方官，幕府才会给推翻的么？」

「这应与此事无关罢？」

剑之进打断了两人的争执，促老人继续说下去。剑之进想听的，其实是接下来的事儿。

「好的好的。总之，这位代官大人的确是人品高洁，为人绝无任何值得诟病之处。只不过，虽然此事无关村民生活——」

但其夫人却有个难言之隐，老人说道。

「什么样的难言之隐？」

「是的。这位夫人——这还真教人难以启齿，好事者传言，夫人其实患有淫病。」

「淫病——是个什么样的病？」

就是性好男色罢？正马说道：

「花癫——也就是yín • luàn症。据说患此病者，一夜不与男人共眠，便感痛苦难耐——」

这种低俗的事儿就甭再说了，揔兵卫制止道。

「不过，正马先生所言的确无误。或许这传言，反而助代官大人赢得了更多人望。」

「因此招致更多同情？」

「没错。据传此代官出身赘婿，夫人则为藩内某要职之千金。此事领民亦泰半知情，唉，当然是不至于说出口，或为此议论纷纷，但人人均理解此官或有不得忤逆其妻之苦衷——有传言指称其妻挟此威势，每夜均与下贱男人勾搭。」

「老隐士连这也打听到了？佩服佩服。」

与次郎说道。村内这类流言蜚语，通常是不向外人传述的。俗话所说的坏事传千里，也是在封闭的群落中发生的事儿。不能外传的事儿外人听不见，旅人基于礼仪也不应闻问。要探听出这种事儿理应是万般困难，但既然一般听不见的事儿都教外人给知道了，就证明这个群落已然濒临瓦解。

是老隐士告诉老夫的，一白翁回答：

「在老夫叙述了几桩故事后，老隐士便告知此事以为回报。噢，不过老隐士并不是在说这位代官大人的闲话，而是在褒奖其为人时，不经意说漏了嘴儿的。」

「而老隐士也没给听漏了？」

正马插嘴道：

「老隐士果真好凑热闹呀。」

「诚如先生所言。」

老人颤动着满脸皱纹笑道：

「总之，这下该交代的也都差不多了。接下来——就该提提老夫亲眼看见的天火了。」

老人恢复一脸严肃神情，环视起与次郎一行人说道：

「翌日——阵屋代官便遣使造访这位六部——亦即天行坊的小屋。」

「噢？」

一行人悉数探出了身子。

「使者表示——欲邀六部为代官夫人医病。看来天行坊的名声，如今已经传到阵屋那头去了。这——就是这桩悲剧的开始。」

老人继续述说起这则故事。

【柒】

好的。

当天小屋前也排起了长龙。

看到有武士来了，庄屋与村吏便联袂赶往小屋。没错，老夫当然也去了。

没错。

一如正马先生所言，老夫生来就爱凑热闹。唉，而村吏似乎以为武士是前来取缔的。这六部虽有寺庙撑腰，但并未获得阵屋的许可在此滞留。

对官府而言，这六部毕竟不过是个浪迹天涯的祈祷师，属于淫祠xié • jiào之流，其祈祷越是有效，就越是个扰乱世局的不法之徒，岂有可能轻易纵放？

因此，庄屋只得出面解释。

毕竟再怎么说，六部都是应村民要求留下来的。

六部本无罪，这下若被冠上罪名，邀其滞留的村民们可就得内疚了。若只是被判逐出藩界或许还好，要是被判了更重的罪，情况可就难以收拾了。

当然，六部甚至不乏被判死罪的可能。身为一个无宿人，若是在江户被逮着了，下场不是被送进寄场（注：人足寄场之简称，为一七九○年设于江户石川岛之游民、轻度罪犯收容所。「佐渡」则位于今新泻县佐渡岛之金山。江户时代后期曾有一千八百名游民与罪犯被引渡至此强制劳动，主要负责排放低于海平面之矿坑内的大量积水），就是被送往佐渡。

没错没错。如此一来当然是大事不妙。毕竟天行坊是村民们的恩人，这么一来，大伙儿岂不就成了恩将仇报的大罪人？故此——

沿途，一行人还曾议论若是说明因怪火一事而邀其滞留的经纬，想必代官便能明理。倘若还是徒然，就只能邀寺内和尚与所有村民一同请愿了。

没错。

没错，大伙儿都料错了。

使者的确不是为这来的。

而是奉代官之命前来邀请六部祈祷医病。噢，大伙儿当然吃惊，老夫也是大感惊讶。

是的。

当老夫抵达时——奉命来访的武士正准备打道回府。是的，的确是一身正式的使者装束。

但天行坊似未立即承允。

是的。仅回答使者自己不过是个食客，并非获上头许可前来祈祷的，故应与村众议论过后再行答覆。

这说法不无道理。

使者亦未有任何异议。

噢，不不。

对村众而言，这反而是件好事儿。是的，一点儿也没错。

让代官欠众人一个人情，毋宁是件好事儿。

这攸关大伙儿的年贡。

没错，正是如此。由代官出面向母藩解释，岂不是最稳当的得策？是的，一如前述，众人虽不认为这便能教母藩打消念头，但无人比代官更了解领民状况，若是代官能呈报领民无此财力，或许可能促使母藩重新考虑。总而言之，村众便是如此盘算的。

不不。

即便向奉行所提起国诉进行抗争，结果又将如何？若是将事儿给闹大了，势必将招致相应的惩罚——即便算不上惩罚，想必也得付出不小的代价。此举虽属合法，但毕竟等同违抗国命，后果绝对将是惊天动地。

因此，任谁都要认为若能央请代官出面代民陈情，当然是最为妥当。因此，众人均以为藉此卖个人情，对大伙儿或许能有所帮助。

没错。

六部深受村众信赖。一如前述，村众对其法力均是深信不疑。故此，天行坊大人拥有神通法力，早已是村众们的共识。

一点儿也没错。倘若六部医好夫人的病，便等同于代官欠众人一份人情。

噢，至此时为止，大半村众均认为夫人患的便是——

没错，便是那yín • dàng的心病。

庄屋先生向天行坊询问这病是否可医。若可医，无论如何都期望天行坊能将之医好。但天行坊闻言一脸纳闷。

不，并非如此。天行坊并未断言此并无药可医。教他纳闷的，是使者宣称夫人患的是热病。据说夫人病倒后毫无康复迹象，就连大夫也束手无策。

是的。

不论夫人患的是什么病，其实都没什么差异。

管他是热病还是yín • dàng的心病，这人情都卖得成。

不，倘若夫人患的是攸关生死的热病，卖成的人情甚至要来得大些。

噢，这纯粹是村众的判断。

天行坊大人则表示此事无关人情，夫人若是命在旦夕，自身当然要竭力抢救。不分武家百姓，人命都是同等重要。

噢，同时还表示——自身十分清楚夫人的性命已宛如风前残烛。

是的，或许真是如此。

或许他这番话不过是信口搪塞。但村民对这话均是深信不疑，纷纷赞叹其法力高强。是的，就连老夫也为众人信念所感染，隐约相信其真有法力。

甚至有人声称目击天行坊背后射出万丈金光。

当日，天行坊先生便在庄屋先生引领下前往阵屋。阵屋内似乎是一片慌乱。是的，夫人卧病在床的确属实，天行坊立刻被引领到夫人的卧房。

是的。

听闻此病仅祈祷一、二日尚无法治愈，庄屋先生便于深夜先行返回村落。

七日后。

是的，村民们亦各自于大小佛坛神龛祈祷，祈求夫人的病能早日痊愈。

这也是理所当然。

当时，众人均以为夫人能否病愈，攸关年贡问题能否解决。此举看似愚昧，但切勿斥其无稽。

事到如今，村众已是急不暇择。

与咒人丧命相较，这想法毕竟要来得健全得多。虽为了自身利益，但祈祷的目的终究是为了驱除病魔。

是的。

过了七日七夜，天行坊终于返回村落。唉，只见此时的他已是骤然消瘦，看来憔悴不堪。

天行坊宣称——

是的，夫人的病已完全痊愈。

村内刹时一片欢腾，变得宛如祭典般热闹。但不知何故，唯有天行坊一人显得默默寡欢。噢，众人还以为历经数日夜加持祈祷，天行坊或许是被折腾得疲惫不堪——

是的。

正是如此。

记得事情应是在翌日发生的。

庄屋先生与他村代表进行协商，是的，当然是为了年贡之事。众人决定既然夫人业已痊愈，不妨再次前去请愿。

因此，便由老夫寄居的村落之庄屋先生代表各村前往阵屋。

没错。

就结论而言——这却是个严重的误判。

是的。

事实上——代官于首度召集各村代表通达政令之翌日，便立刻启程返回母藩，打算直接同堪定方（注：江户时代负责幕府各单位金钱出纳事务之官员，又称胜手方）大人或家老大人谈判。是的，此举乃是为了避免村民忧心。代官向母藩说明领民力有未逮，增征年贡实为无谋之举。但母藩似乎仍不甚体恤。

是的，该说的都说了。

没错。

正是如此。

遣使邀天行坊前去时——代官其实不在阵屋内。是的。此事代官当然是毫不知情。

是的。

事实上，一切均为夫人的计谋。

一点儿也没错。

据传听闻庄屋先生禀报后，代官大人当场勃然大怒。平日待人温厚的代官大人，此时竟语气粗暴地破口痛斥。

夫人从未罹病，自本官行前至归宅后均是身体无恙，此说根本是一派胡言。庄屋先生虽被吓得惊惶失措，仍战战兢兢地试图解释。

这下——更是将代官大人激怒到了难以收拾的地步。

为了汝等领民，本官心怀切腹或左迁之觉悟前往母藩提出异议。然而，汝等竟——

汝等竟做出此等胆大妄为之举。庄屋先生被吓得脸色铁青，仅能一味致歉辩解。

没错，当然只能如此解释。

夫人罹病、六部受邀前来、疾病因此痊愈，均是千真万确，其中绝无任何不轨之情事。

是的。

代官大人便将夫人召来。

孰料——

夫人竟如此陈述。

奴家未曾召唤，但这庄屋却不请自来，还不知从哪儿找来一个龌龊的乞食和尚，欲为奴家进行怪异祈祷——奴家因夫君外出，力申不宜，但这无礼狂徒却迳行登堂入室，滞留凡七日夜，至昨日方才离去——

期间，这和尚数度意图侵犯，奴家搏命抗拒，虽得以守住贞节，但仍饱受其不堪羞辱。身为武家妻女，此等屈辱孰不可忍，虽知不应保持缄默，但亦不知该如何是好——

夫君归宅后，奴家不知该如何辩解，打算不如以死明志——

是的。

这说辞当然是——一番瞒天大谎。

这下庄屋更是被吓得不知所措。不论如何解释，代官均是震怒难平。庄屋为此被折磨得生不如死，当场给捆绑羁押。

没错，消息立刻传回村中。

村吏连忙赶往天行坊先生寄宿之小屋。

老夫也一并同行。

只见天行坊先生在屋内正襟危坐，似乎早有觉悟。

没错，没错，似乎早料到会发生这种事儿。

是如何料到的？

事实上，夫人的病原本就是装出来的。听闻有此法力高强之六部后，夫人曾前来窥探，目睹天行坊先生之相貌时——

唉，这还真是教人羞于启齿。

原来传言果真不假。瞧见天行坊先生后，夫人便亟欲与其共度春宵。

故此，待代官大人离开阵屋后，夫人便将天行坊先生召来。形同乘夫婿外出之机，召来姘夫行淫。

孰料——

这姘夫竟是如此不解风情。是的，天行坊先生为人知书达礼，当然不至为夫人之色计所诱。是的，就连夫人一根指头也没碰着。但夫人难耐焚身欲火，当然不愿轻易放人，因此，就这么捱了七日。

是的。

眼见不论如何诱惑，天行坊先生均不为所动，夫人也只能打消邪念。

没错，虽得以于七日后返回村落，但天行坊先生却坚决不向村民透露真相。

毕竟不论如何解释，这都是难堪丑闻一桩。

倘若此事为世间所知，不仅是夫人，只怕连代官大人也要蒙羞。这么一来，岂不是要让武家大人颜面无光？故此，天行坊间只得三缄其口。

是的。再者，倘若真相为代官大人所知，只怕夫人自己要比谁都困扰。故此，为顾及夫人的立场，天行坊选择保持缄默。

仅宣称夫人业已痊愈。

是的，其实就夫人的yín • dàng欲火已消看来，这也算不上是个谎言。总之，这情势直教人束手无策。村民们立刻理解——怪罪天行坊先生，根本是找错了人。

是的。

罪责理应由yín • dàng的夫人来扛。

面对诱惑却仍保坚定不移的天行坊先生，反而该受到褒奖才是。

是的，即便是对方主动诱惑，倘若与代官之妻发生了关系，不论再怎么解释，也绝无可能全身而退。普通百姓尚且如此，身为无宿人的天行坊先生就更不用说了。

不，这无关身分问题。

本身就已是不义私通。

加以婉拒本就是理所当然。除了婉拒，岂有其他选择？

不过。

夫人她——可不作如是想。

是的。夫人的个性正是爱之切，恨之深。

诱惑遭拒，想必让夫人感到屈辱。

出于对六部的憎恨——才会撒下这瞒天大谎。

是的。

当老夫与众村民正在聆听天行坊先生细说经纬时，大批武士正好赶到。

没错，只见这伙武士们声势十分吓人，整栋小屋都教他们给捣毁了。

是的，村民们纷纷仓皇逃窜。

手无寸铁的百姓，哪可能与武士们为敌？在这等情况下，即便遭斩杀也是无从投诉。

天行坊先生也当场被捕。

是的。

不，情况可没这么容易。

当时，武士们的行径可是异常肃杀——是的，根本由不得人做任何辩驳。由于事前便认定天行坊为罪人，武士们立刻以棍棒等将之强押。天行坊先生并未抵抗，但突然遭受此种待遇，任谁都要惊惶失措罢。

是的，当然是毫无辩解的余地。

天行坊先生就这么在武士们的重重包围下，遭到五花大绑。说老实话，老夫自个儿也给吓破了胆，完全不知该如何是好。

村民们也给吓得狼狈不堪。

唉。

这下，所有村民都赶来了。

对村民们而言，天行坊是全村的大恩人。到了此时，其地位更是无人能取代。这么个大恩人，竟然就这么教人给五花大绑。

大人们逮错人了，还请留步听小的解释清楚，村民们悉数缠着武士不住央求。即便如此，武士们却无一愿意聆听缘由。

就在此时——代官押着同样被五花大绑的庄屋先生来到了现场。

唉。

眼见就连庄屋都被五花大绑，村民们个个被吓得脸色铁青、哑口无言。

你可就是那天行坊？快说！

只见代官一脸凶相放声大喊。

不知小的遭押所为何事，但无论如何，均与庄屋先生无关。天行坊先生两眼直视代官，以洪亮嗓音如此回答。

这由不得你决定，代官怒斥道。

从这情况看来，天行坊已是毫无可能脱身。只见代官朝持鞭，朝被部属们给五花大绑的天行坊抽了几记。

接下来——

便当场昭告天行坊将被处以死罪。

是的。丝毫不留任何申辩的余地。

唉。

只见天行坊他——双眼直瞪着代官，开口说道：

要杀就杀——

切记——

汝终将为吾之遗恨所焚烧殆尽——

【捌】

这光景——

看得百介是哑口无言。

有谁能想象，又市竟然会教人给五花大绑？

又市是个浪迹诸国，布出许多巧局的高超妙手。不分富商巨贾抑或恶棍魔头、不分流氓无赖抑或抢匪盗贼、即便连高高在上的大名，只要遇上这猾头的不法之徒，都只有任他一口舌灿莲花玩弄于指掌之间的份儿。一路走来，百介已多次见识其手法是如何高超玄妙。

虽也曾多次被逼入险境，但就百介所知，又市至今还未曾让自己被逼入绝境。哪怕情势是如何凶险，一切均不出这老谋深算的小股潜的掌握之中——不仅又市自己绝不出面，还不忘在遭逢危机前，为自己打点好巧妙的安身之处。

时至今日，还未曾见过又市遭逢难以掌控的情势。

至少百介从没见过。

乃因这小股潜的布局是如此巧妙，从未显露一丝破绽。

是算计出了什么差错么？不对。

他并未将此视为一桩差事。

这回又市并非来设局的。

他那满足的神情，理应不是在作戏才是。

若是如此——

在一阵骚乱中，百介一路以蹒跚步履闪躲往来奔走的村众，直到背部碰上一株柿子树，才有气无力地跌坐在地上。

被五花大绑的又市，以严峻的眼神直瞪着阵屋代官鸿巢玄马。

百介不由纳闷，又市是否老早便识破玄马之妻雪乃的病是装出来的？只是碍于村落所处的复杂情势，才没将真相给说出来？由于他识破夫人不过是在装病，也识破夫人患的根本不是热病，因此才向村民保证必能将夫人的病给医好。又市他——在前往阵屋前，早已知悉一切。

这并非设局。

当然，也不是一桩差事。

到头来竟——

给我押走！玄马喊道。

事到如今，已无村民胆敢抵抗。毕竟任何抵抗均注定是徒劳。

对百姓而言，反抗武士形同舍命求死。哪管是村落的恩人还是自个儿的恩人，眼见事态如此，任谁都不敢出手相救。不论是茂助、老隐士权兵卫、还是百介——都只能眼睁睁地目送六部被代官一行人给押走。

当夜，村落毫不平静。

这问题并不仅只攸关此一村落。既然代表土井藩领十五村落前去阵屋交涉的庄屋权左卫门、以及六部均遭逮捕，事态已发展成攸关整个摄津土井领的问题了。

老隐士权兵卫立刻遣使其他村落，召开紧急集会共同商议。

庭院内焚起了篝火，村民们悉数忙成了一团。

至于百介——

只能枯坐一旁。

毕竟他什么忙也帮不了。

倘若这下能设个什么局——那么只要有办法潜入阵屋，或许还有法子挽救，但眼看如今这状况，根本是什么力也使不上。百介根本想不出任何既能救出又市，又能挽救村民的计策。

这下，也只能静观其变。

只能静待又市凭一己之力自行脱困。

在空无一人的庄屋小屋内，百介就这么在屋外村众的阵阵喧嚣中躺平身子，静候翌朝来临。只觉今夜漫长得教人难耐。

但百介依然梦想着又市将如朝阳般神采奕奕地平安归来。

翌日清晨。

只见天色宛如尚未睡醒般一片灰濛濛的。篝火依然在庭院一隅燃烧着，在阳光照耀下，只见微弱的篝火朝天际吐着一缕龌龊黑烟。

百介步出庭院。

只觉一阵冰冷。多云的天际呈一片琉璃色，教人感觉不到一丝晨间应有的清爽。百介望向水手钵旁被践踏成一团凌乱的泥巴地，看见茂助推开后院木门，忧心忡忡地走了进来。一看见百介，茂助也没打声招呼，便告知百介大伙儿已决议提出国诉。

「向奉行所么？」

「没错。如今，邻村的庄屋先生正在为大家撰写诉状。」

「敢问——可是为年贡之事提诉？」

这事只能先搁着了，茂助说道：