第一章（2/3）

「——艾兹森的梅莉露萝丝王妃是冒牌货吗?」

儿子提出了问题，父亲并没有马上回答。

「为什么你会这么想?」

「因为她太聪明了。」

掠过欧斯脑海的，是那位艾兹森的银发王妃。至今在斗智中从未输给任何人的自己，她是唯一一位让自己彻底承认败北的对手……

那个美丽、让人联想到清朗月色的女子。兼具卓越行动力与柔软韧性，让人完全无法想象她是受大陆第一大国国王溺爱的掌上明珠——

虽然跟自己一样有过于依赖头脑的倾向，但无法想象她是被深锁在艾斯帕尔达的深宫之中长大的。

假如她是冒牌公主，本尊还被禁锢在艾斯帕尔达王宫里，欧斯所感受到的异样感就能得到解释了。

「原来如此，太聪明啊。你无法想象打败自己的女人，与自己拥有同样的身分吗?」

「…，不是，只是没必要让女性接受那种程度的教育。如果是一国的公主，只要打扮得漂漂亮亮、沉浸于品茶吟诗中就够了。」

「梅莉露萝丝王妃长得不美丽吗?」

「她很美，不过吟诗程度如何就不知道了。我感受到的异样感是在于她的……对了……」

脑中浮现的是她得意洋洋地凝视着自己的模样。

「是她的生命力。」

锡特王轻声笑着，抓起一旁在高脚盘上堆得满满的柑橘放到桌上。

「生命力啊，的确会让人感到不对劲。梅莉露萝丝公主是被誉为银色妖精的女子。要是轻信民间传闻，见到她时肯定会不知所措。况且连你都吃了她的亏。」

欧斯默不作声。对于父亲的揶揄，他无言反驳。锡塔哈特的字典里虽然没有「认真」或「诚挚」这种词，但身为国王所需具备的种种要件，则是记载得密密麻麻。

「好啦，现在是什么状况呢，小欧?为何嫁到艾兹森的梅莉露萝丝是冒牌货呢？」

理由很简单，因为谁都不想将长女交给那种从穷乡僻壤发迹的国王。他会找来冒牌货，将本尊留在身边是可以理解的。

问题是，路希德国王察觉到了没有。」

「当然察觉了吧。」

「是啊。」

父子俩都一副理所当然地点头同意。若非如此，索尔塔克就不会刻意致赠肖像。

「这是什么样的讯息呢？」

「谁知道，大概跟真正的梅莉露萝丝有关。或者是……」

「或者是？」

「表示『这次就把本尊给你吧』。」

欧斯倒抽一口气。在他视线前方的锡塔哈特将高脚盘里的水果摆放到桌上，有如下棋时在摆放棋子一般。

「你看，索尔塔克在帕尔梅尼亚国内有许多敌人。从少数的国王派的角度来看，应该很想借助最近气势看涨的路希德的力量。他身边有草原精锐组成的龙骑士团，与南部贵族和解后，财政方面也颇宽裕。」

桌上放着一颗孤立无援的石榴，包围它的五颗柠檬就代表反国王派吧。

不远处放着代表路希德的苹果，至于四颗海棠果则是代表龙骑士团。

「但是这么一来，等于是路希德对送来冒牌货的索尔塔克毫无怨怼。送了一个冒牌货过来，再怎么说都不会有哪个女婿觉得好受。即便如此，他之前还是保持沉默，因为大国帕尔梅尼亚的威力当前，艾兹森只是一颗不能言语的石头。然而现在已非如此。

就我所见，那两个人看起来颇为相知相惜，互相信赖。虽说是冒牌货，但她似乎不是单纯的花瓶……如此一来，可以想象得到的可能性有两种。」

「我就听你说说吧。」

「第一，路希德本来就知道对方会将冒牌公主嫁过去。」

「哦？」

「第二，他是在中途发现，之后便一直默默观察状况。」

锡塔哈特「啪」的一声，弹了个响指。

「是后者。既然冒牌梅莉露萝丝是如你所说的聪明人，路希德明知她是冒牌货却依然将她视为王妃，完全是因为那个女人有用。」

锡塔哈特充满王者气势地断言。他的手仍象是移动棋子一般，摆弄着桌上的无花果跟李子。

「路希德究竟会不会听从索尔塔克的劝诱呢？j

他将鲜红的苹果轻轻放到盘子上，以石榴代表帕尔梅尼亚，李子代表凡希坦斯，将桌面当成世界地图。

「索尔塔克的诱饵，是真正的梅莉露萝丝与帕尔梅尼亚的王冠。面对送上前来的初恋对象跟大国王冠，应该没有男人会犹豫吧。」

「如果是这样，他会如何行动？」

在欧斯眼前，锡塔哈符将盛在盘子上的苹果移到帕尔梅尼亚与沙法洛尼亚的国境附近。接着，再将装着苹果酒的杯子放过去。

「星格里欧骑士团。」

欧斯点了点头：心想原来如此。那是世界首届一指的名门骑士团，占帕尔梅尼亚正规军约六分之一军力的一大军团。就算战争中会大量使用佣兵，正规军的六分之一仍是不容忽视的数字。这样的一个师团，索尔塔克至今仍无法掌控。

星格里欧骑士团不仅得以自行治理骑士团领地西克索斯，更拥有dú • lì统率权。他们可以选择自己的主人。当然，他们再怎么样也不会服从身为外国王子的欧斯或锡塔哈特王，不过若是面对反国王派之首的古兰维亚公爵，或是其他继承王家血脉的贵族，难保情况会如何发展。

「索尔塔克王说不定觉得与其将王冠让给政敌古兰维亚公爵，不如传给路希德。路希德日后若是征服了西克索斯，他的军队便会增长一倍。」

「唔。只要将梅莉露萝丝高揭在前，路希德说不定会一口气攻陷洛兰特。」

这么一来，得到星格里欧骑士团认可，且拥有梅莉露萝丝丈夫这个头衔的艾兹森国王必定会继承索尔塔克的王位。艾兹森不必等着被承认为王国，轻易就能篡夺帕尔梅尼亚。

换句话说，这将是由外族掌握的新王朝——艾兹森王朝的开端。

「得阻止他，无论如何部下能让路希德前往帕尔梅尼亚。」

锡塔哈特迅速掷出水果刀，刀尖深深刺进盘子上的苹果。

「既然如此，我们现在该怎么做呢，小欧？」

「必须阻止路希德前往帕尔梅尼亚。」

苹果应声裂开，从盘上落下。让人讶异的是，锡特王一派轻松投过去的小刀甚至刺穿了盘子，直接刺进桌面。欧斯再度想起自己的父亲过去是个伟大的战士。

他就是以这本事掌握勇者云集的奥兹马尼亚军队，从哥哥手中夺走王位。

「没错，所以我暗地里对凡希坦斯的重臣下了一番工夫，促使他们邀请王妃梅莉露萝丝为大使。要是真有什么情况，也能使出在会议上揭露那女人真面目这一招。」

「路希德那边该怎么做？」

「将他绊在国内吧。幸好黎戴斯获释了，和他联络，探查他是否真心服从过去曾反叛的哥哥。」

要是奥兹马尼亚财政上有余裕，他父亲锡塔哈特应该会煽动黎戴斯，提供经济支持，藉此在艾兹森引发内战。但是现在奥兹马尼亚没有钱，因此无法出动军队。

然而，他不能眼睁睁看着路希德绚烂辉煌地成为帕尔梅尼亚王，此时的他只能研拟策略。

「父王，若要将路希德绊在国内，除了与黎戴斯联络以外还需要其他计策。根据传闻，这对兄弟的感情好得让周遭众人讶异，黎戴斯忠诚辅佐哥哥，甚至不惜放弃王位继承权。这样的他真的会如我们所愿背叛哥哥吗？」

「的确。既然如此，还是让假梅莉露萝丝去凡希坦斯，将路希德引到国内随便哪个地方，让黎戴斯单独留在王都，再趁机跟他接触……」

他用拳头敲打了一下掌心。

「——小欧，将足够的密探送进艾兹森宫廷。你要小心。」

「小心？」

「要选长相没被凯缇库克记住的人。她很聪明。」

欧斯沉吟着，心想确实如此。锡塔哈特思维如此敏锐，让人难以想象他是个一大早就在泳池放入大量羽毛，然后在上头假装游泳的白痴。

「问题是……要将路希德送到哪里吧。南部贵族似乎已经完全归顺了。」

「在礼思齐伯爵造反过后，现在连那个伯爵自己都被拉拢了。而且对贵族来说，他们巴不得艾兹森升格为王国，应该会暂时保持安分。」

「真是一群没出息的家伙，不过受挫一次就这样。」

「这表示路希德的事后处理很妥善。应该说，是国王夫妇才对。」

锡塔哈特哼了一声，拿起裂成两半的苹果。

「你都说成这样了，看来还是将国王夫妻隔离开来才是上策。」

他将半边苹果…也就是假梅莉露萝丝放在凡希坦斯那一侧。接着，再将代表路希德的那一半放到另一处。

「那一带是北艾兹森……恩帕利亚吗？」

「那个满是岩石的荒野哪有什么东西。要煽动的是其他人，就让那些人对路希德造反吧。」

这次他将叉子投向某个地方。

「但是，那里是……」

「暗算人就要从身边下手，路希德绝对想不到那些人竟然会意图谋反。包括那个突然销声匿迹的秘书官在内，他的弱点实在很多。」

锡塔哈特从桌上拔起小刀，以灵巧的动作开始削起分成两半的苹果皮。