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准确来说，飞头蛮的传说源自中国，乃是中国妖怪。在日本，飞头蛮大多被称为辘轳首，意为像井边打水时所使用的辘轳，头可以伸缩自如。

日本的飞头蛮基本形态有两种：一种是头颅不离躯体、脖子可以无限伸长的妖怪，另一种就是头颅飞离躯体的妖怪。

传说中，飞头蛮在夜深人静后，头颅飞离身躯，寻找男性并吸取其精气（或者血液），也有一说飞头蛮喜欢舔食油灯里的油。

古书中有关飞头蛮的记载很多，但唯一的共同点就是：飞头蛮只在夜里变成妖怪，白天时与正常人毫无区别。

传说中的飞头蛮基本为女性，但在江户时代的随笔《蕉齐笔记》中，也有男性“头颅离体”的记载。

也有一种说法称飞头蛮并非妖怪，而是真实存在的，是一种体质异常的人类。同为江户时代的随笔《闲田耕笔》中提到，有一个叫新吉原的艺人在睡觉的时候可以将脖子伸长，有着“眠时心缓而颈伸”的体质。

日本怪谈集《百物语评判》中也有飞头蛮的记载：古时，香川县有一户人家的女儿脖子周围长了一圈轮状的痣。某日，被称为绝岸和尚的僧人借宿此家，夜不能寐，忽见主人女儿的头颅在院中飘动，心生惶恐，于是大声念佛，女儿的头颅才回到了原来的身体上。次日，绝岸和尚想要将所见告于主人，但见女儿行动并无任何失常，恐告发后众人会将此女视为妖物，于是沉默着离开了这户人家。

“飞头蛮”之类的妖异早在干宝的《搜神记》中就有记载：“秦时，南方有落头民，其头能飞……”人头飞回时，如果脖颈被人盖住，人头会上下乱跳，不久便死。

中国唐代段成式《酉阳杂俎》中有“飞头獠子”的记载，十分诡异：“岭南溪洞中，往往有飞头者，故有飞头獠子之号。头将飞一日前，颈有痕，匝项如红缕，妻子遂看守之。其人及夜状如病，头忽生翼，脱身而去，乃于岸泥寻蟹蚓之类食之，将晓飞还，如梦觉，其腹实矣。”

要如何在现实中辨认出飞头蛮来呢？白天的时候，飞头蛮虽然与常人无异，但是在脖子周围会出现一条细缝或者一条细线，像是开过刀所留下来的痕迹。

对付飞头蛮的方法，除了上面说的把飞头蛮的脖颈遮住，还可以将飞头蛮身体头脚位置调换，或者将身体换了地方，这样飞头蛮就再也跟身体接不上了。

至于脖子可以无限延长的飞头蛮，则可以用有刺的植物钩住飞头蛮的长脖子，这样它就跑不了了。

东南亚传说中的降头术“飞头降”跟飞头蛮非常相像。据说尚未练成的人在头颅离开头部时，连肠子也会跟着一起拖出去。当地人为了防范飞头降，就在屋的防范脖子无限延长的飞头蛮的方法是一样的。不同的是，飞头降者飞出去的头通常不高于三米，而且拖着的肠子又长，容易被钩住的就是肠子了。等到黎明来临，飞头就化为一片乌血消失，而降头师也只剩下一摊血水。

第四十一夜野箆坊