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苏老爷负手点头，想派木棉送她，但她却坚决不肯，行了礼之后，便带着石榴往紫竹轩去了。

苏老爷一边往灯火辉煌的绛云楼走去，一边回头望向婉媚，只见她们一主一仆在夜色中背影单薄，看得他大起怜意。

到了绛云楼，早有李妈妈、斑斓、璀璨等若干丫鬟婆子潮水般围上来伺候。

苏老爷用过了柳姨娘亲手做的持炉珍珠鸡、三鲜龙凤球、蜜汁辣黄瓜、莼菜鲈鱼汤、碧玉粳米饭，果然啧啧称赞。泡过澡后，他躺在柳姨娘的绣床上，心满意足地叹了口气。

他只是少年时代上过几年私塾，此后读书写字，自学成才，不敢说附庸风雅，但也听过“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月”这句话。

人生，真的很短，一转眼他已过了不惑之年。他每每感慨万端，其中一条就是——有生之年，不论是他自己，还是妻女们，都应当过得更为惬意。

而婉媚这孩子昨日劫后余生，能活着回来与自己相见，已经是一个奇迹。若是她当时遭逢不测，那他们父女已然阴阳两隔……所以，自己那又何苦对她诸多挑剔？

柳依依洗浴完毕，除去钗环，香喷喷地滚到他怀里，“老爷，你又在想心事呢！还在为大姑娘的事不快么？”

“嗯，她是有几分任性，倒将了我一军。”他眉眼舒展，捉着她一亲芳泽，“嘿嘿，你这妖精，还真是我肚里的蛔虫了！”

柳姨娘嘟着嘴嗔他一眼，“大姑娘经此一难，面上无事，内里必是惊魂不定，她又早早没了亲娘，有苦也无处说去……依我看哪，她偶尔使点小性子，只要不出大的乱子，尽可随了她去。老爷若是跟她计较，怕是叫人寒心！再说明日又是她的生辰，老爷连寿筵都安排好了，这时若扫了她的兴致，那之前的一切不都白忙活了？”

“是是是，还是依依想到周到，比我更会体贴人哪！”

“呵呵，所以老爷你更要体贴我！来嘛，老爷……”

“唔，小妖精，你可想死我了……”

红烛高照，被翻红浪，绛云楼的一角飘出男女的调笑，连月亮都羞得躲进了云里，不忍再听……

婉媚主仆在路口辞别了苏老爷和柳姨娘之后，自回紫竹轩去。一路上灯火渐稀，萤光飞舞，蛙鸣阵阵，月色冷清。

石榴忽然低声道：“小姐，你先前交待的事情，奴婢白日里已经出府打听过了。山楂的家里果然不大对劲，她哥哥原本开了一间小染坊，却遭到潘家布坊的欺压，一匹布都卖不出去。”

婉媚点头了然，“难怪你昨晚去看她的时候，她说只求家人平安无事。想来她也是为了自家兄弟，这才甘心受了他人的要挟。——她如今怎么样了，身上的伤可好些了？”

石榴忙道：“鹃儿今日也去看过她一次，听她回来说，我昨晚送去的金创药膏甚是管用，她的伤口不会化脓……但她伤得不轻，好起来怕还要些时日……”

婉媚眉角微扬，“石榴，老爷重责山楂，我袖手旁观，你可是认为我们罚得重了？”

石榴手中的灯笼闪了一下，她垂头惶恐道：“奴婢不敢！”

婉媚淡淡道：“石榴，你和山楂一样，都是和我一起长大的姐妹。你们知道我的脾性，我也相信你们都是聪明人。前日你原本好好的，入夜后却突然拉起了肚子，只得把陪我出门的差事让给了山楂……如此巧合，你可有觉出蹊跷么？”

石榴的背上冒出冷汗，她诚声愧疚道：“小姐，奴婢大意了！请小姐责罚！”

婉媚呵呵轻笑，“好了，真要一一责罚你们，我岂不是成了孤家寡人了？往后的日子还长着，这个园子处处都不简单，以后你在我身边，凡事多留心着便是了。”

她说得漫不经心，石榴却有如芒刺在背，恭谨回道：“是，小姐！奴婢惭愧，请小姐放心！”

婉媚轻叹一声，笑得有几分凄然，“罢了，也怪我这个做主子的，这几年太不争气！从今往后，我不仅要护着自己，也要护着你们……这些事，你私底下跟鹃儿、燕儿也说一声，只别让薛妈知道。山楂那边，你得空再去看看她吧，跟徐妈妈说一声就好。”