第四章 神曲（2/2）

「除…除此之外呢!?还有什么是我们能做的吗!?」

他这么问。

「除此之外——」护脱口喊出临时想到的答案。

「……请…请替我们加油!!」

「加油～!」哔～哔～美月拚命吹着不知从哪边拿出来的笛子，非常认真地拉高嗓门大喊。

「绚子～!」「加油!超级加油!」「我…我支持你们～!」紧接着，汐音、瑶子与友香也纷纷声援。「艾梅蓝齐亚学姐!加…加油!」龙照有些自暴自弃地叫道。听到这句给艾梅蓝齐亚学姐的声援，护望向艾梅蓝齐亚。

那记飞踢果然并未对「对抗终点」造成多少伤害，他再度接近艾悔蓝齐亚，两人赤手空拳地搏斗。由良理也加入战局，一再攻击「对抗终点」——!即使如此，艾梅蓝齐亚这一方还是略显下风。她在打斗时还得保护后方的护与绚子，说不定是一大原因。

「艾梅蓝齐亚——!」

护不禁放声呼唤，压抑着想奔向她的冲动。

护注视绚子。绚子露出惊慌失措的眼神俯望自己的手脚，颤抖着垂下头。

他不想离开，想继续抱着她的肩膀——护心想。然而，艾梅蓝齐亚和由良理苦闷的shen • yin斩断了这天真的念头。「——摩耶学长!」他呼唤自己打从心底信赖的人，抬头以真挚的眼神望着摩耶。「……嗯。」摩耶也笔直地回望着护，点头答应。

「绚子学姐——拜托你了!」

「交给我吧。」

摩耶眸中闪烁着迫切的光芒，包含了他长久以来一直守候着绚子的思念，时间远比护更久。

「虽然我完全不能代替护，但至少——在这短暂的片刻会保护好绚子。如果连临时代班的角色都做不好，我多年来待在绚子身边又是为了什么!」

护抓住怎么尝试都站不起来的绚子双肩。绚子赫然抬头，护从正面近距离地注视她的眼瞳。他确实看见了绚子眼中浮现的阴霾，以及她拚命想隐藏的感情。

——看见那份恐惧。

强烈到令她随时都会哭出来的慌乱。

「绚子学姐，不要紧的!」

夜空中的烟火到底正为谁献上祝福?到底替在场的哪个人打了气?那美丽的光芒，到底想照亮什么……?护轻轻吻了绚子在火光中浮现的美丽脸蛋、吻她柔软的脸颊。

他温柔的微笑。

「请相信我们。」

「护——…………」

护松手放开呢喃的绚子，摩耶稳稳支撑住她摇晃的背部。摩耶点点头，护也点个头后，转身离开绚子奔向艾梅蓝齐亚她们。摩耶硬是抱着她，退到后方。

艾梅蓝齐亚躲不开「对抗终点」的一击，临时举手防御的娇小身体被沉重的踢击踹飞。护接住不断翻滚，痛苦得眼角扭曲的她。

「艾梅蓝齐亚——」

「——护，由良理她……!」

他顺着艾梅蓝齐亚焦虑的叫声望去，「对抗终点」的手刀正逼近由良理，这一掌挥来的时机无从闪躲。由良理不甘心地瞪着「对抗终点」时，眼前轻轻浮现光之锁链，缠住「对抗终点」瞄准她咽喉的手刀不放。

「对抗终点」惊讶地瞪大双眼，转头看着护。

护感到背脊发寒，光是面对他的视线，感觉就如遭到枪击一般。他浑身直冒冷汗，脸颊彷佛被火烤般阵阵刺痛。护清楚感受到「对抗终点」改变了目标，比起艾梅蓝齐亚、比起由良理——他此刻的确决定先击溃护。

护已透过在帛琉交手的经验深深理解，「对抗终点」并非什么强敌之流。就算护稍有成长，当然仍不是他的对手，即使和艾梅蓝齐亚、由良理连手也称不上必有胜算。不过……「对抗终点」一直看着绚子。他看着绚子笑了。

「对抗终点」出现在这里的理由，身在日本的理由，想必是为了绚子——不，是绚子持有的「whoracle」。因此护不会退后，也绝不能输，无论对方是多骇人的怪物都一样。「——护!」艾梅蓝齐亚小心翼翼地瞪着「对抗终点」，发出警告。

「他要出手了……!」

「对抗终点」冲出来撞飞采取警戒动作的艾梅蓝齐亚，一瞬间逼近了护。护抬起头，看见「对抗终点」高举的右手散发黑光。挡得住吗?护的表情严厉地扭曲，同时聚精会神。「——护……」他听见绚子那微弱却急切的悲鸣。

正当护和「对抗终点」的视线撞在一块时，周围的比亚特利斯突然强烈地跳动，双方的举动同时停止。这强烈无比的比亚特利斯感应，不属于护、不属于「对抗终点」不属于艾梅蓝齐亚、不属于由良理——

啪吱!大气中火花四射。

是谁——?护大吃一惊地环顾四周，目光停留在由美月和杏奈搀扶站起的希实子身上。希实子的左眼——没戴眼罩，紧闭的左眼裸露在外。她面露被焦虑驱策的神情，看着护和「对抗终点」。希实子脸色苍白却不顾一切，咬着嘴唇抛开恐惧，颤抖地露出坚强的眼神。为了帮助护，她正试图操控比亚特利斯。

就在护察觉的瞬间——

「…………呜!」

啪吱啪吱!希实子的神情痛苦地扭曲，空间各处再度迸出激烈的火花。护与她本人都产生危险的预感，他看到希实子眼中摇曳着恐惧与焦躁，知道她正竭力控制比亚特利斯。试着操纵它们。然而四处飞舞的火花没有平息，反倒越来越激烈。

一切都发生在一瞬间。

希实子流露了近乎绝望的感情拚命大喊：

「——不行……!!」

——失败了。护反应的速度之所以比任何人……比艾梅蓝齐亚与「对抗终点」更快，是因为前几天听希实子提过她往日悲伤的回忆。

因为希实子充满真实感地自己表明失去左眼，获葛蒂借予「whoracle」的经过。

比亚特利斯爆炸了。威力足以轻易打飞一个人的爆炸像先前的火花般连续卷起，袭向包含希实子本身在内的所有人。接着，遵从护的意志展开的光之网，几乎完美地——抵消除了扑向「对抗终点」以外所有的爆炸。

闪闪生辉的残光缓缓在周遭飘荡，空间充满寂静。烟火此时也已经落幕，唯有响应护意志的比亚特利斯之光温柔地拥抱沉静的夜间空气。

另一方面，「对抗终点」虽也临时做出防御，但面对来得措手不及又难以预测的不规则爆炸，他也无法完全挡下。男子被爆风炸飞，神色痛苦地按着血淋淋的左臂。

艾梅蓝齐亚没有错过良机。

原本受希实子的比亚特利斯感应失控影响，仍有火花散落的周遭空气瞬间染上紧绷的寒气。混乱颤栗的比亚特利斯转眼间受到管理，艾梅蓝齐亚随着一声充满气魄的叫喊挥落手臂。半空中生出数百柄之多的大小冰刃，宛如机关枪般对准「对抗终点」倾注而下。

攻势还不只如此。

「对抗终点」表情一歪，伸出血淋淋的左臂当挡箭牌冲了出去，无意抵御艾梅蓝齐亚的冰刃风暴。

这举动令护和艾梅蓝齐亚都吃了一惊，冰刀撕裂「对抗终点」，刻下恐怕、永远不会消失的深深伤痕。他当成挡箭牌的左臂满目疮痍，鲜血如烟火般散落。纵然如此，「对抗终点」也没有停下脚步。

他的目标不是护他们。

——绚子学姐!

护、艾梅蓝齐亚、由良理与其它众人全都赫然惊觉，但「对抗终点」已拖着血迹即将到达绚子身旁。「——贝雅特丽齐!」「绚子学姐……!!」艾梅蓝齐亚和护分别想实行比亚特利斯控制。

摩耶抱住绚子的肩膀，准备拿自己的身体当盾牌。

「——『whoracle』!!」

「对抗终点」朝绚子与摩耶伸出唯一无伤的右手——

一个声音响起。

「从今以后，妳的人生还会碰到无数这种程度的困难吧。这世上唯有我能保护妳不受任何威胁。不是妳那些没用的同伴，不是吉村护，只有我。」

在快要触及绚子与摩耶之际，「对抗终点」的右手停在半空。现场宛如冻结般鸦雀无声，「对抗终点」瞪大双眼直盯着对手——那个突然跃入眼帘，从旁边抓住自己右手腕不放的人。

烟火发射的声响与光芒再度传来。

冻结的时间开始运转——

「只有我才配得上妳，贝雅特丽齐……不。」

嘎吱……「对抗终点」的手随时会骨折的倾轧声，也传入护的耳中。「对抗终点」发出痛苦的shen • yin想要甩开箝制，对手却纹风不动。啪擦!那是骨骼被捏碎的声响……

号称魔王的男子注视着绚子，温柔地呢喃。

「绚子，我的新娘…………」

「——哥哥!?」

随着艾梅蓝齐亚的惊呼，「对抗终点」拧身起脚踹向约翰。约翰连闪也不闪，只缓缓一眨眼构成肉眼看不见的障壁，轻松反弹「对抗终点」的飞踢。

约翰依旧抓着「对抗终点」的手望向他。

「原来如此，你就是『对抗终点』?我听说过你的名字……如果你企图出手的对象不是绚子——」

与「对抗终点」痛苦的表情形成对比，约翰面带优雅的微笑。那妖艳的笑容，连身为男性的护都不禁看得着迷。一个唤起畏惧与服从，魅惑与迷幻的魔王之笑。

「对抗终点」试着施展比亚特利斯控制，空气开始震动。

约翰的笑容消失了。

「——我倒可以陪你玩玩。」

「对抗终点」引发剧烈的电击袭向约翰。约翰却一派蛮不在乎，甚至没尝试防御。啵!正遭受雷击时，他高举的右手亮起一簇火苗。

仅此而已。

明明仅此而已。

「——!」一股除了惊人两字外都无法形容的感觉令护颤栗不已。他半年前也体验过，这种被无从弥补的巨大差距压倒的感受，彷佛世界为之震动的比亚特利斯控制。无可怀疑的世界最杰出比亚特利斯操纵者，不容其余任何天才相提并论，准备登上至高宝座者的力量——

约翰握紧拳头，将火焰关在掌心。然后——对准「对抗终点」的胸口，挥落这世上除了绚子之外无人能够承受的魔王铁锤。

火花四散的一瞬过后，火花朝「对抗终点」爆开。规模虽小却毫不留情的凶恶爆炸在他胸口迸开，「对抗终点」连一声惨叫都没发，也发不出来。他庞大的身体颓然摇晃————直接倒下。

战斗就此结束了。

有好一阵子，无论谁都说不出话来。甚至是对葛蒂畅所欲言的由良理，感应到约翰的比亚特利斯控制后也哑口无言。约翰转动目光，在望向绚子和艾梅蓝齐亚之前先看着护。

护自然地吐出低语。

「……普鲁士…魔王……」

「——吉村…护。」

约翰也回应般地呢喃，但没多再说任何话。他继续调转视线，把惊讶得呆在原地的艾梅蓝齐亚从头到脚打量一遍，或许是在确认她有没有受重伤。放心之后，约翰转而注视抱着绚子肩膀的摩耶。

他扬起冰冷无比的轻蔑笑容。

「周藤摩耶，就凭你也配抱住绚子的肩膀吗?」

「……!」摩耶咬紧牙关，「摩耶……」明日香在后方不安地守候着。「——哥、哥哥!」这时，艾梅蓝齐亚好像终于想到似的呼唤，冲到约翰身边。

「你…你什么时候来日本的!?哥哥的伤势——」

「没问题。不必担心，艾梅蓝齐亚。我是谁?」

「——这世上最强的魔王。」听到艾梅蓝齐亚的回答，约翰揉揉妹妹的头。

「不过……幸好及时赶上。」

这时，他的眼神重新投向绚子。

绚子苍白的脸上浮现警戒之色，却有些无力。

「一抵达日本，我立刻连络鹰栖尚幸的秘书——是叫菊川来着?听说妳出门参加祭典了。我在前来这里的路上感应到艾梅蓝齐亚和那男人的比亚特利斯控制，便加快脚步。真是危急啊，看来吉村护他们和『银之玛莉亚』的私人佣兵也派不上多大的用场?」

「……你说什么?」听着约翰嘲笑的口吻，被汐音抱起的冰雪shen • yin。她似乎已勉强恢复意识。「我说的是事实吧，小喽啰。」约翰越发愉快地歪起嘴角。

「除了这个『对抗终点』，企图对贝雅特丽齐不利而盯上她的鼠辈，其它还有五、六人喔?笑死人了，你们谁也没注意到吗?前来此地的路上，我顺道收拾了那群家伙。」

约翰出乎意料的发言，「咦————?」令绚子大受冲击地眼眸一动，她的脑海中不知掠过了什么影像。约翰朝绚子伸出手，所有人都只能入神地看着约翰的动作，看着他的手即将轻轻触摸绚子的脸颊——

「——不可以。」

护从旁边抓住他的手不放。

护既像瞪视又像挑战地往上看，与傲然俯视的约翰四目相对，火花四射。护的背脊一阵颤栗，拚命鼓舞险些认输的心。「护、护……!?」艾梅蓝齐亚不安地喊。「……你想干什么?」约翰冷冷地开口：

「放开你那只无法保护绚子的软弱小手。」

「我不放。别碰绚子学姐。」

约翰不悦地吊起眼角。在剑拔弩张、随时都可能破裂的空气中，护绝不从约翰身上别开目光。他绝不退让，以熊熊燃烧的眼神和约翰互瞪。

半年前，护以绚子恋人身分刻下的感情复苏了。

我不会输，我不能输。绚子说过护才是她的中心，她的心意不允许护软弱。我要变强，变强到不输给约翰，变强到令全世界的人都认同「魔女贝雅特丽齐」的恋人是护——

「……你该不会忘了。」

护一字一字强调。

「这次的事件，一开始还不是你们惹出来的?你们没资格对我们说三道四，我也无意为你刚才救了绚子学姐而道谢。即使你没来，我们也——」

「……关于这次的事件，我向各位赔罪。」

约翰打断护的话，坦率地表示。

「我承认，关于adastra的失控以及由此衍生的一连串问题的确是我们的责任，没有找借口的空间。」

约翰边说边粗鲁地甩掉护的手，互瞪的两人之间再度迸出火花。哼!约翰从鼻子里哼了一声，视线又转向绚子。他没再尝试触摸她，取而代之地用目光抚过她的脸颊。「——绚子，好久不见了。」听到约翰的问候，绚子惊跳了一下。

「我打从心底向妳致歉——不过，妳别误解了。问题的本质不在表面上，adastra的失控只不过是一个案例罢了。只要妳身为全世界最优秀的天才……迟早都会发生类似的麻烦。而且，必定会再度发生。」

无聊的诡辩……!约翰彷佛想说服绚子的温柔口气听得护咬牙切齿，缓缓移动。他站到绚子与摩耶面前护住两人，从正面迎向约翰。「护——」摩耶惊讶的声音传来。约翰只瞄了他一眼，视线立刻回到绚子身上。

「绚子——妳不可能没想过吧。身为稀有存在的妳，会将身边重要的人们卷入fēng • bō。老实说，这次adastra的失控真的是超出预定的意外，但无论如何——我和正树都有意展开类似的行动。我们打算引发妳无法解决的问题，让妳了解自己的归属是何处，带妳和吉村护回国。」

「……!」艾梅蓝齐亚的表情掠过一阵波动。她惊讶得杏眼圆睁，「哥哥……」小声呢喃，不过约翰似乎没听见。

「妳若再度拒绝加入『回归起源』计划的话……不过由于这次的事件，看来也没有必要了。妳应该彻彻底底地明白了吧?光是有妳在，妳的周边就会被卷入危险。即使凭妳的力量，也不可能时时刻刻保护身边的人事物——没错，就像现在一样。」

这就是正树和约翰为了带走护与绚子，所谓「如果两人拒绝，那不择手段也要成功」的计策，若没发生这次的事件就会付诸实现……?一瞬的愕然之后，护拚命握拳握到手指发痛。

也就是说，如果无法打动绚子，他们就会强行破坏绚子的归属——护他们在东比大附属高中安稳的家园，也是绚子最珍惜的东西，藉此带走她……先不提约翰，护不愿相信正树有这种念头，但——

「我说的像现在一样，指的可不是『对抗终点』的袭击喔?除了adastra与『对抗终点』以外，想对妳不利的鼠辈要多少有多少。每次遇到袭击，妳未必能够彻底守护一切。事实上，如果我没有来……」

约翰的台词刺痛绚子的心。

「刚刚监视妳的另一伙歹徒，说不定明天就会袭击妳。而妳——说不定会再次像现在一样，除了颤抖之外什么都无能为力。」

「…………!?」

绚子倒抽一口气，约翰温柔地笑着告诉她。

「到时候，就是吉村护、周藤摩耶和妳其它朋友，受到无法挽回的伤害的时刻了。妳可能像现在这般无力的瞬间多不可数，即使妳本人平安无事，妳周遭的一切却会受伤毁坏……我说个具体的例子吧。被『whoracle』无力化的妳待在那里，结果受伤的不是妳，而是在妳身边想要保护妳的所有人类。」

绚子表情上的裂痕，这次已蔓延到无可挽回的深处。护有生以来，从未有过比目睹绚子此刻的表情更令胸口抽紧的经验。受伤的不是绚子，而是身边的人。护感觉到，约翰刚刚的台词的确破坏了绚子心中的某个部份。她美丽的脸庞泫然欲泣地扭曲，脸上浮现冲击、动摇、恐惧、恸哭与绝望——

护自觉指尖在颤抖。原本充盈全身的灼热怒火反倒急速冻结，愤怒并非消失，而是逐渐冰冻。熊熊燃烧的不稳定火焰超越临界点，收束成如利刃般具攻击性的形态。愤怒化为明确的形式，变成驱策护的动力。

「——住口。」

比起约翰，他的声音更让其于众人一脸惊讶。自从有生以来，护大概从不曾发出如此充满冰冷杀气的声调。约翰俊美的面容一动。

「你的一厢情愿也该有个限度吧，魔王……!」

护打从心底无法原谅约翰，竟毫不在乎地说出比任何护骂更伤害绚子的台词。

约翰之前说过他爱绚子，现在也没有隐藏自己的心意。约翰爱着绚子。既然如此，他为何能为了想得到她、为了想叫她参加研究、为了想迈向某种境界，就刺伤绚子的心!?害得绚子露出如此伤痛的表情!?

为何能够玷污绚子如高傲女神一般的骄傲……!?

我不会输，我不能输。怎能让这种家伙碰绚子!

因为绚子在这世上独一无二的恋人，是护!!

「我——我们没有你所说的那么弱小。别太瞧不起人……!我们在了解一切之后自行选择，决心不让任何人受伤，待在绚子学姐身边。别搞错了，这件事只有我们做得到。你根本无法站在绚子学姐身旁!」

「——你还是没变，不，比起之前更加……」

约翰瞇起眼睛，宏亮的优美嗓音转为低沉。

周遭的比亚特利斯反应约翰具攻击性的意志震动着。

「嚣张了……吉村护。嚣张到我真想当场杀了你。」

约翰和护双方都不肯退让一步，一瞬也不转开目光，抱持坚硬的意志互瞪。无论是绚子、艾梅蓝齐亚、摩耶或汐音他们都无法介入两人之间，甚至发不出声音。唯有烟火的光亮与声音在附近回响——不。

一阵骚动声传到护他们这边来。

「——糟糕。」艾梅蓝齐亚回过神低声地说。即使有烟火发射声与祭典的唁一嚣掩盖，他们在战斗中接二连三引发的爆炸，终究引来好奇的人群。「……护、约翰。」摩耶开口。「呵、呵呵，没、没什么啦!」美月对看热闹的游客笑着说。

「绚子。」约翰在最后呢喃。

「吉村护他们无法保护妳，妳也无法保护他们。所以，妳至少现在……就待在我身旁吧。只要妳在我身边，爱怎么骂我都随便妳，要我对这次的失态赔罪多少次都行。包括adastra在内，我会把所有企图对妳不利的鼠辈一一歼灭。若是我和妳，一定到达得了…比谁都更强大、高傲、美丽的究极高度。人类史上谁也不曾到达的领域——」

众人暂时回到绚子家，当摩耶他们替海狼一行与希实子包扎伤口时，护之所以带着绚子走到庭园，是因为对她的表情有所预感。与「对抗终点」交手时、后来听到约翰抛来那番话时，绚于浮现龟裂的麦晴。

彷佛她拥有的坚强全都遭到破坏，大大裂开的绝望神情——

「——真不敢…相信……」

胸中深处透出的冰凉紧张感彷佛令盛夏的闷热也冷却了，绚子以静静的声调率先开口。她依旧背对着护绝不回头，长发随风飘扬。

「我真的真的……不敢相信——你也……看到了吧?」

在宛如由烟火光芒散落而成的晴朗星空下，远方传来蝉鸣。带着朦胧阴影的月亮从高空俯瞰护与绚子。只有夜风轻轻地抚摸两人。

「看在护眼中，是什么……样子呢?」

咦——?护突然心想。

他有种既视感。

「我那副什么也办不到……无计可施、派不上用场的丑态，丢脸的德性……我不想让你、唯独不想你——看见的，真不敢相信。一开始……我自己也搞不懂发生了什么事。」

之前好像也发生过类似的情况——护思考着。那是什么时候……?绚子也像这样以泫然欲泣的口吻诉说着，在不甘心与愤怒之下暗藏怯色。

「当那个比亚特利斯操纵者……『对抗终点』对我发出敌意，和那家伙目光相对，我想起自己现在无法操纵比亚特利斯的时候——双脚就不听使唤了。我几乎什么都无法思考……我第一次碰到这种经验，一头——雾水。」

绚子吞吞吐吐的说着，颤抖的拳头紧握到令人看了心痛的程度。

「——我…………啊。」

细微的声音消失在风中，护没有听见。绚子一瞬陷入沉默，「——绚子学姐……」护开口呼唤，但她还是不肯回头。最后，绚子大声重复一遍：

「…………我很害怕啊!!」

护想到了既视感的谜底。时间在他和绚子交往之前，第一次造访绚子的房间，和她两人独处的时候。当时绚子也在不甘心与愤怒中藏着一抹胆怯，如要宣泄感情般吶喊着「我明明该保护你的!」情况或许有点相似——只不过……

只不过，当时……

「我害怕得难以置信!我双脚发软，身体颤抖，吓连腰都挺不直，脑袋一片空白，一点办法也没有!没想到少了比亚特利斯控制能力后面对那种对手，竟然这么可怕……!!我……以为自己是更坚强的人。以为即使没有比亚特利斯控制能力，也没有影响——可…可是，我错了……」

当时，是绚子从背后紧抱住护——

「我…错了。我只是自以为是……误以为自己很行。明明派不上用场，却抱着错误的自信。哈哈，当成笑话都不好笑。我一点也不知道。我……是这么、是这么——」

现在换成护从背后抱住她，用力抱紧绚子惊跳的身体。

绚子颤抖着哽咽地开口：

「——弱小……」

护隐约感觉到，她正拚命忍着泪水。然而，绚子似乎再也忍不住了。滴答、滴答……炽热的水滴落在护环抱她腹部的手上。绚子的肩膀开始痉挛，呜、呃……话语的间隔之间传来拚命压抑的呜咽声。

「我居然如此可笑，如此无可救药。无法操纵比亚特利斯的我，明明有护和大家在身旁，却无用得什么也办不到……!太惨了、太惨了!那是我耶……在你们奋战的时候害怕得发抖，我到底哪里有坚强可言?别开玩笑了!什么叫『魔女贝雅特丽齐』!父亲会说我是怪物，也是当然的。」

呜、呜……绚子的呜咽声越来越激烈。即使凭她强韧的意志，也难以压抑得住。护在环抱她小腹的手上加重力道，感受着绚子的悲伤滴滴答答地落在手背上。

感受到她心灵的叫喊。

绚子右手腕上的「whoracle」映着月光与星光。

「我会以为自己很坚强，纯粹是擅长操纵比亚特利斯的关系罢了……!我的强大只是出于力量。因为知道自己很强，我才办得到许多事。这根本不算是坚强!其实那家伙说得对……这不就是怪物吗?内在如此可笑，有的只是力量，一旦失去之后甚至无法保护大家，这算什么啊，真不敢相信。好无聊，好弱，不就只是怪物——而已吗?」

绚子哭了。她的身躯无力地颤抖着，若没有护从背后抱住随时都会瘫倒。这大概是绚子有生以来首度体验到的重大挫折吧。她无法忍耐地用双手捂住脸庞，泪水止不住地落下，痛哭不上。

「对不起，对不起对不起。我明明害你们碰到危险，你们明明想保护我，却只有我什么都做不到……!对不起对不起对不起!我说不定会害我的护受伤啊……!!」

这大概是绚子有生以来首度体验到，充满挫折与后悔、悲伤得令人心痛的嚎哭——

「大家至今为止，都是抱着这种心情——抱着那么强烈的恐惧面对敌意吗?明明如此害怕，却不气馁地站稳脚步?啊啊……我不知道……至今为止的大家，护、摩耶、汐音、由良理和大家不是都比我坚强得多吗……!在我们之中，我——是最无可救药的。换麻大家的话，绝不会只顾着害怕得发抖……我…我——」

给妳一点时间考虑吧，约翰留下这句话。

——仔细想想，该怎么做对妳而言才是最幸福的。

绚子的吶喊渐渐转弱、消失，只剩下停不住哭声与像孩子似痉挛的肩膀。她不断哭泣，即使躺在护的怀中、感受到他的温暖依然如此，怎么哭也哭不够。「我……」漫长的沉默过去了，最后绚子静静地继续说。

边哭边说，话语中包含了绝望的悔恨——

「我……说不定……跟约翰在一起，不然就是请海狼他们带我去藏身处会比较好。我只是个碍手碍脚的累赘，不管发生什么危险，也无法保护你、保护大家——」

——就是为了这个原因。

——为了这一刻。

护胸中逐渐充满强烈的确信。九年前开始憧憬比亚特利斯的奇迹；去年秋天在唯一盛开的樱树下与绚子相遇；逐渐熟悉绚子，喜欢上她；两人开始交往后发生的点点滴滴。一切的记忆，全都随着护对绚子的爱膨胀起来。就是为了这一刻，他心想。啊啊，许许多多的感情在心头复苏。

困难、困惑、喜悦、恐惧、挫折、缓缓产生的真实感、和「那个人」的再会。

随着无数的思念流过，护确信道。

他就是为此而变强的。

他或许进步得很慢，或许程度还远远不够。护还有很多不足之处，很多软弱的一面，一点还完全比不上绚子与艾梅蓝齐亚。尽管如此，为了这一刻，他确实一步一步地变强了。自从喜欢上绚子开始，护一直很努力。

从他成了绚子的累赘之后；

从约翰上次让他体认到两者的差距后；

为了不再站在绚子背后，而是与她并肩前进，护努力至今——

「……绚子学姐，我刚才说过吧。请相信我们。」

护依然从背后紧抱着她，嘴唇凑到绚子耳畔低语。他悄悄松手放开惊讶的绚子。「……护——?」绚子回过头，吃惊地瞪大双眼。

她美丽的脸庞被泪水弄得一团乱，红通通的眼睛还止不住地流下泪水。看着绚子令人心痛的哭脸，进一步加强护坚定的决心，给予他绝对的意志。包括护本身的疏失在内，他对害得绚子表情如此难过的一切都心怀愤怒。护朝绚子伸出手。

「不行。绚子学姐不想躲起来吧?也不想拜托约翰先生吧?请别说这种话，我……我们大家会保护妳的。」

他用指尖擦拭绚子的脸颊，有股强而有力的实感。

「像刚才也是，即使约翰先生没来，只靠我们也能设法解决的。从今以后也是如此。我们想待在这里，想跟绚子学姐在一块，所以会待在妳身边。因为担心我们可能会受伤就离开，是对我们的侮辱。请更加对等地——信赖我们。」

如果是还跟在绚子背后的——不久前的护，这番话一定无法传入她心中。一定无法直视着绚子，替现在的她擦去泪水。对受伤的绚子说出的这番话，也不会有说服力。

现在不同了。

「绚子学姐只要保护我、保护我们吗?绚子学姐的立足点比我们高很多吗?……绝对没这回事!我们可是妳的恋人、朋友、同伴喔?就像妳想守护我们，我们同样也想守护妳。这不是理所当然的吗……!」

虽然还不足够，但现在的护，一定稍微有资格站在绚子身旁了。他正在靠近她，至少已接近到当绚子摇摇晃晃时能够抱住她的肩膀。接近到绚子难得掉泪时可以替她擦去泪水，牵起迷惘的她的手前进……!

「就像绚子学姐至今保护我们，往后也会保护我们一样，现在轮到我们保护妳了。这样很好。单方面的保护，一定不是正确的关系。我们全都喜欢妳，绚子学姐也很喜欢我们……!!我也一样。」

护向绚子微笑。

「至今为止，我很多次都害怕得双脚发软什么也做不了，因为变成绚子学姐的累赘而失去自信。不过，我之所以没输给那些恐惧与绝望，不是因为我很坚强，都多亏了绚子学姐的鼓励与支持。多亏有妳在。所以这一次……请让我这么做吧。」

宛如在九年前在黑暗中；宛如去年秋天在樱树下；宛如至今有过的许多次，护在声音里倾注他对绚子所有的感情、充满胸中的爱意以及和绚子度过的每一天回忆。

绚子的表情赫然波动——

「因为我比世上的任何人都更清楚，绚子学姐有多么坚强、多么美好……!请妳挺起胸膛，留在我身旁——」

「——呜……」

她的脸蛋猛然一歪，口中发出呜咽声。绚子咬住嘴唇逃避似的慌忙垂下头，护瞥见了她拭过泪的眼眸。虽然仅有一瞬间，他的确看见她眼里再度泌出泪水。绚子握着护的手，将额头抵在他的胸膛上，吐出没能压抑的哭声。

「呜……呜呜呜呜……」

绚子纤细的肩膀颤抖着。护以空出的手环抱她的背，温柔地抚摸。绚子紧握到他的手发痛。她用尽所有力气，宛如抓住求生稻草般拚命抓住护的手。护感觉到绚子的泪水滴在胸前，一股热流彷佛从那里蔓延至全身，彷佛被她的感情填满。

「呜呜呜呜呜呜呜呜——」

不要紧——护听着她的哭声，想起刚刚瞥见的眼眸心想。他十分确信。刚才绚子的眼神里，的确射入了扫开悲伤的光芒。绚子不会拜托约翰的。

她会留在他们身边，不输给「whoracle」带来的困难。

只要有护他们在，绚子不可能无法跨越这点程度的试炼，

「绚子学姐——」

护轻声呼唤，亲吻她的发丝，想用全身接纳绚子痛哭的心情。自体内拥上的热意给予护紧抱着她的手臂新的力量，他的脸颊淌下一道泪水。绚子哭泣着，光是这个事实就令护的心颤抖。即使没有比亚特利斯，没有其它任何东西，他们依然心心相印，情意相通，给予两人祝福。

「——我好喜欢妳，比起世上其它的一切都更喜欢妳。」

绚子的逞强终于到达极限。她紧抓着护尽情宣泄第一次的挫折带来的不甘、愤怒与悲伤，还有对护的感情，像小孩子似的放声大哭。

「呜、呜呜呜……护、护…………护!!护、护、护!!我、我……护……呜啊啊啊啊啊啊啊啊——」

就在这一刻。

——扑通。

护察觉到附近的比亚特利斯产生了鼓动。他紧抱着绚子仰望头顶，美丽的月亮应出漆黑的影子。

黑影从空中降落，不，是坠落下来。

间奏坠入爱河的比亚特利斯

「——啊。」

那声吐息不知是出自护还是绚子。护与绚子依偎在一起，注视着从天而降的物体。它虽然具备人类的外形，但显然不是人。直到刚刚都还是翅膀的部位，现在变化成纤细的双臂，但形状似乎还不稳定，不时沙沙地——出现波动。

它的外貌是个十来岁的白人少女，深蜂蜜色的长发打着大波浪，穿着裙襬飘飘、设计有些老旧的洋装。那张轮廓清晰的可爱脸蛋还残留稚气，表情却完全没有少女的味道——不如说，要称作人类都太生硬了。与其说是表情，更像是单纯的脸部运动。它伸手贴地转动视线的样子，甚至散发出无机质的气息。

扑通扑通扑通……比亚特利斯强烈的鼓动，甚至令护觉得周遭的空气彷佛扭曲了。光凭这异样的感觉，答案就已确然无疑。护记得在帛琉留下的印象，从没想象过它的外形竞能变得与人类如出一辙。

——adastra。

散发出这种「气息」的生命体，不可能是生活在自然界的生物。

滴答……护与绚子面面相觑，各自冒出冷汗。

「为——」

两人说不出接下来的话。

为什么adastra会突然在此现身?葛蒂不是说有「whoracle」，它就找不到绚子吗……!?虽然有些混乱，但目前充斥两人脑海中的念头非常单纯。

——怎么办怎么办怎么办……

那就是动摇。虽说是偷袭，对手毕竟是能把约翰打到住院的怪物。更何况，它的目标据说是绚子，也是绚子被「whoracle」封印比亚特利斯感应能力的原因。「呜!」adastra的视线和护与绚子一样慌张。

adastra的目光盯着靠在一起僵住的护与绚子。

滴答答……两人的冷汗越冒越多。

「吶……护。」

「那个……绚子学姐。」

只要戴着「whoracle」，adastra应该无法对绚子出手，葛蒂也说过是百分百安全，可是——护与绚子配合adastra缓慢起身动作，吓得退后一步。「——我…我们是不是……」绚子的嘴角抽搐不已。

「直接转身……逃跑比较……好?」

「说……说得对。」护也发出干笑。

「总…总之先躲起来……试试看，数到三就一起——」

adastra的金瞳打断了护说到一半的呢喃。

咦————?护讶异地想。adastra直到刚刚为止都茫然望着两人，清澈的金瞳却不知不觉间只看着护。说不定adastra受到「whoracle」的影响，无法顺利辨识出绚子是它想夺取身体的对象。它仅仅惊讶地仰望着护。

——……惊讶?

这时，护首度发现adastra的表情浮现出感情。

adastra的视线锁定他不放，表情虽然生硬，不过透过眼眸浮现的赫然神色，以及周围比亚特利斯的反应，护隐约察觉它十分惊讶。不知为何，adastra看着护大吃一惊。

「护…………?」绚子虽然感应不到比亚特利斯的震动，却也从adastra的反应看出什么，不安地低语。

剧变在两人眼前上演。

随着adastra流露感情，它的身体各部位出现大幅的不稳定波动。护感觉到adastn瞬间掌握附近的比亚特利斯，夜晚的空气开始发光。飘荡的比亚特利斯粒子感受到adastra的意念，熠熠生辉。「护——!」绚子警戒地呼唤，又拉拉他的手臂，护却伫立不动，对光芒看得入神。

因为他立刻明白，这并非攻击性的比亚特利斯控制。

眼前的光芒温柔无比，是九年前使他怀着憧憬的希望光辉。这和护在帛琉学到的比亚特利斯控制极为相似。不，是一样的……如母鸟的羽毛般轻柔却有力，光是被包围其中就会安心的光辉。在洋溢的光芒中——

虽然表情生硬，adastra的确看着护露出笑容——

「看来是勉强——」

狂飘的敞篷车在绚子家门口突然煞车，葛蒂下车后轻松跃过高耸的大门，在绚子家的庭园降落。慢了半拍之后，正树也跟着抵达。现在他已能清楚感应到，扑通!扑通!扑通!跳动的强烈比亚特利斯鼓动，adastra的存在——

「——赶上了!?」

两人连忙冲向感应到adastra的方位。

——他们在不久之前，终于清楚捕捉到adastra的气息。

明明有「whoracle」，这是怎么回事——?长时间在上空徘徊的adastra突然朝绚子家前进，葛蒂觉得很错愕，但后稍加思量便找出答案。由于自己的大意，没有在事态发展到这一步前掌握adastra的位置，真是不甘心。

绚子说过，她和护在帛琉看过adastra——

虽然印象模模糊糊的，但adastra当时除了绚子，恐怕还记住了护的气息。由于绚子的气息被「whoracle」遮蔽，adasth来到日本后像迷路般四处徘徊，现在想必是发现在帛琉时与绚子同行的护的气息，正朝那边前进。

葛蒂咬住嘴唇，看见护与绚子在月光下依偎而立，adastra正望着他们。时机真是千钧一发。正树在葛蒂身旁飞奔，迫切地呼喊。

「——啧，绚子……!」

「不要紧，来得及!」

那就是adastra——葛蒂告诉正树，在心中呢喃。原来如此，的确是正树所说的白人少女外形。那头在黑暗中依然显眼的蜂蜜色长发令人印象深刻，如果是人类的话，脸蛋想必长得很可爱。服装当然也是身体的一部分，由比亚特利斯变化成形，但它穿着轻飘飘的长裙洋装——

——骗人。

自从与父亲「他」诀别赴美以来，葛蒂再也没有比这一瞬间更惊讶的时候了。再也没有任何一刻，能让她品尝到目睹adastra的外貌时全身麻痹般的冲击。

adastra是……

adastra的外貌是——

——骗人，为什么?骗人、骗人，为什么、为什么为什么为什么……

葛蒂混乱不已。

只有问号淹没意识，她不禁停下脚步，呼唤着「绚子!」的正树穿越身旁。不，他正想冲过去破坏adastra的瞬间，葛蒂反射性地抓住他的手臂，不给正树反应的机会。她迅速拖倒他，直接骑在正树背上，从怀中掏出小刀抵上他的脖子。

「正树，别动……!」

正树惊愕地瞪大眼睛。

「什——!!」

「别说话……保持安静。」

葛蒂将刀子压得更紧，逼他闭嘴。妳想干什么——?她无视于正树的表情苦涩地扭曲……不如说没有余力管他的反应，从一段距离外再度注视着adastra。眺望那难以置信的外貌。——为什么?

——为什么?adastra会拥有那种外形——

葛蒂脑海中一一浮现很久很久以前，和「他」共同燃烧理想的回忆，那是她还叫贝雅特丽齐-亚历基耶理时的记忆。每天早晨都看着同一张照片的记忆，在脑中膨胀。不行，葛蒂愕然地想。

不可以破坏adastra。不能失去adastra。它说不定真的是找出比亚特利斯起源与真面目的唯一方法…………!

这时，adastra动了。

它对准护与绚子冲刺过去，速度快到两人不可能反应过来。护与绚子同时吓了一跳，互相靠得更紧，彷佛都想挡在对方面前。于是，当护、绚子、葛蒂、正树——在场所有人都倒抽一口气的瞬间。

adastra展开双臂抱住护。「咦——!?」护瞪大双眼，「——!」绚子脸上掠过一阵冲击。啾～……adastra开始热烈地猛亲他。

「——ichliebedich!!」

它说出德语的「我爱你」。

「——啊!?」

护、绚子、葛蒂、正树，所有人都异口同声地大喊——