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第一部沙海

第一章中孚

唐贞观十一年冬，陇右道边陲重镇沙州以西。

日暮时分，阴沉沉的天空飘洒起雪花，寒风不时呜呜吹过，一干行人多半苦着脸。他们是焉耆商旅，本欲贩货到唐，谁料遇上唐与西突厥又再交恶，道路不宁，避道而行却又碰上祁连山雪崩，幸好躲避及时，人马多逃过一劫。前途险峻，商人们也只好回撤了。

除了高鼻深目的焉耆商旅，这一队人中还零零星星夹杂着其他一些也是在边境受阻的各族行人。

高大剽悍的青年，身上单薄的衣裳又脏又破，疲惫地搓了搓冻僵的双手，微微打了个寒颤，眼见这雪越下越大，心中也不免忧虑起来。他缩了缩脖子，瞥见远处一名女子也正好看过来，他注视着她清丽澄净的容颜和那月白的上襦、明绿的缬裙，小心翼翼地问了声：“唐人？”她谨慎地点了一下头。他轻轻笑了，也难怪，他大概十几年没见过中原的唐人女子了。

在遥远的边境看到故国同胞，又是个美丽女子，青年心中不由涌起一股异样的情愫。他嘴唇动了一下，想再说点什么，犹豫半天，终究还是没说出来。女子不再看他，把头偏向一边。正在这时，空中忽地传来凄厉的啸声，焉耆人喊道：“突厥马贼来了。”随即看到远方隐隐的人马的影子，众人当下就四散逃开。

说是马贼，其实半民半兵半匪。突厥虽然强大，但仍是个游牧民族，当春夏之时，逐水草之肥美而居，入了秋冬，草乏粮困，就往往集结成队，南下骚扰农耕之地，吞粮夺产，掳丁劫女。其人尚武，游牧与打猎乃看家本领，一声令下，适龄男子马上可就地为兵参加战斗。

从商周时的鬼方、猃狁（犬戎）、山戎到秦汉时的匈奴、魏晋南北朝时的五胡，中原历代莫不深受北方游牧民族的滋扰，这些马背上的人来去无踪，聚得快散得也快，彻底消灭之相当困难。汉时广拓西域，但常常是中央人马一走，臣服的小国就纷纷改投匈奴怀抱，直到切实推行屯兵制，大批移民，兵前民后，稳扎稳打（呵呵，就是根据地嘛），这才终於安定下来。此时唐立国尚浅，刚刚才从国内统一战争中恢复不久，平定了dōng • tū厥，但仍受西突厥的严重威胁。不仅西突厥军队时有侵凌，小股流窜的马贼也随处可见。而西突厥可汗也默许甚至相当赞同此本小利大的营生，一来扰得唐军疲於奔命，二来抢夺沿线商贾，掐断唐与西域的贸易往来，打击唐的经济，三也顺便教训不听话的小国，竖竖威风。难怪大家一听突厥马贼来了，顿时四散逃命。有马的上马，货宝也顾不得了。