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孙化吉却不着急前进，只嘱咐着马车慢行。过了会，便有个侍卫匆匆向黄正武低言几句。

“前方已打点妥当了。”他朝孙化吉比了个安心的手势。

孙化吉这才催了马儿快跑。

等明泉下车时，前面站着一老一幼两个人，老的约六七十高龄，稀疏白发，枯瘦身材，支了条粗枝，畏畏颤颤地看着他们。

“打扰了。”孙化吉朝那老人抱拳笑了笑，递了块指甲盖大小的碎银子过去。

老人蜡黄的眼白总算了丝生气，“外乡人从哪里来啊？”

“京城。”明泉和气地笑。

老人看她的目光立刻带了几分警戒，“这里没什么好东西，破屋破瓦，恐怕腾不出这许多床来。”

“哦？”明泉好脾气地笑笑，走到六七岁的稚童前，弯腰柔声道，“你爹娘呢？”

稚童茫然地看着她，省了省鼻涕道：“去外面了。”

“什么时候回来？”

老人脸色微变，正要喝止，被黄正武凌空制了哑穴。

“不回来了。”稚童眨着眼睛，还不明白发生了什么事。

“是么？”她目光微黯，转头看老人时却一脸明媚，“烦请带路。”

黄正武解了他的穴道。

“你们究竟是来做什么的？”老人看他的目光更加敌意。

“借宿？打尖？落脚？您随挑一个，到了明日我们自然拍拍屁股走，您就是留也留不住。”孙化吉油滑道。

老人经过岁月沉淀的眸子在明泉等人脸上一一掠过，最后无奈地收起孙化吉依旧递在手上的小块银子，转身朝村落的方向伛偻而去。

稚童天真地咬着手指，跌跌撞撞地跟在他身后。

一老一少的背影在夕阳下拖得老长。

几个烙饼被放在火上轻烤。

明泉喝了几口月下酌，胃一下被热浪覆盖，屋里暖和的气息让她昏昏欲睡，好不容易半支起脑袋，瞥见斐旭和孙化吉正天南地北扯个不停，不时传出几声心照不宣的暧昧笑声，让其他人规避三尺。

慕流星和跋羽煌相对无言，一个托着娃娃脸，盯着手上木镯发呆，一个靠着墙闭目养神，好似与世隔绝，不过每当斐旭和孙化吉声音轻了些，两人的耳朵就会敏感轻颤。

沈雁鸣缩在角落里，旁边挤着黄正武，俊秀的面孔挡不住连日的疲惫，眼底微染青灰。

这些人若在外头，必然是各自有各自的盘算，相见未必相交，如今却一起挤在这样一间漏室里，明泉不禁觉得有些奇妙。

门帘被轻轻撩起，珐夏托着水盆，锐利的眼神先是环顾一周，然后在跋羽煌身上凝了凝，才走到明泉面前，“小姐，洗。”

她说得虽是汉语，却带着浓浓的北夷口音。

明泉伸手绞了把汗巾，在额头、脸颊轻轻擦拭。

“护院大人。”侍卫低沉的声音在门帘外响起。

明泉不着痕迹地皱眉。哪家护院会被称为大人的？

黄正武也被这称呼惊了下，匆匆起身，三步并作两步走到屋外。

明泉将巾帕放回水盆，又支着下颚发起怔来。

门帘又被掀起，黄正武半跪递出三个匣子。

孙化吉和慕流星的目光同时淡扫了下，又若无其事地转了开去。

八百里加急的密奏匣子？明泉伸手接过，觉得匣子有些沉。

打开第一个匣子，展开纸卷，映入眼帘的，却是连镌久苍劲又不失秀雅的笔迹。他将今日朝中发生的事淡述了遍，无什特殊，只是最尾写的句话，颇耐人寻味：萧墙霜凌，鱼池火殃。

若萧墙指的是后宫，那么能被殃及为池鱼的也只有朝廷了。

她将信又从头至尾读了遍，默记于胸后，将它缓缓丢进烤火里。

纸在火焰中软软倒下，化作灰黑。

她将匣子收在怀里，又打开第二个。

纸卷铺开，梅香盈鼻。嘴角悄悄上弯，明泉的目光柔下几分。

安莲惯写柳体，三分清瘦，七分飘逸，彭挺之事在他笔下潦草数笔，即一目了然。信最尾的宫字收尾处，墨迹粗浓，想是笔落之后，又停留许久。

她脑海中慢慢幻出那时的情景。

乌发垂肩，素袖逶桌，清冷绝俗的眼默然凝视于最后一笔，嘴唇微紧，踌躇半晌，提笔落款。

笑容止不住又扬了些，她将信折起，贴身收好，抬头，发现跋羽煌不知何时睁了眼，正定定看着她，眸中精光隐现不定。

不欲被他坏了好心情，她低头，打开第三个匣子。拥有密折匣子的人不多，这第三封，多半是出自段敖之手。

打开信，所料不差，一眼看到信尾，果是他的作风。

童堤之事已有眉目，牵扯甚大，不宜亲往。

她出巡的事知道的人不多，段敖正是其中之一，走时斐旭保荐的人，应不会出岔子。何况这次出行，她要用他的地方不少。

比如童堤这案子，比如地方上的耳目。

将信信手丢到火里，她示意珐夏在桌腿长短不一小茶几上备下纸笔，侧头略作思索，便运笔如飞。

既入宝山，怎能空手归。段敖明面上劝她不宜亲往，心里恐怕巴不得她趟得越深越好。一个贪墨案子竟然查这么久还只有眉目？筑堤银子去了哪里？经手人是谁？负责筑堤的又是谁？顺藤摸瓜哪里有查不清的道理。只是樊州前巡抚安凤坡，雍州高阳王，都不是易与的主，就算把整个刑部拖下去，也未必扛得住。段敖到底是官场摸爬滚打多年，明哲保身这四个字，确是懂得。

写完信，又审视一遍，放入段敖的匣子里，交给黄正武。

孙化吉见他不动，玩笑道：“黄护院难道还要讨赏不成？”

黄正武一省，低头退出。

火苗噗嗤爆了下。

孙化吉刚要伸手将烙饼取下，便见斐旭噌得站了起来，神情是前所未有的凝重。

慕流星跟着站起来，还来不及说什么，便闻木镯啪得掉在地上，急忙弯下腰拣起来，用袖子擦了擦，放入怀里。

“我出去片刻。”斐旭有意无意地瞟着跋羽煌沉声道。

明泉的胃也不由被揪了起来，脱口道：“早去早回。”看斐旭神色，对跋羽煌的心思应是有几分把握，但心里总有种隐隐的不安。

慕流星将镯子匆匆收回去怀里，急道：“我也去。”说完，脸上又流露出懊恼的神色。

斐旭黑眸与跋羽煌不着痕迹地对上，嘴角微扬，“也好。”边说边往外走去。

慕流星呆住。明明是他自己提出要去的，现在却又好象有几分不信。

斐旭迈出的步子稍顿，头微微一偏。

“他说什么？”慕流星紧张兮兮地跟在后面。

说？明泉莫名地看着狭窄的小室，刚才有人说话吗？

“恩，今天是个散步的好日子。”斐旭丢下句意味不明地话，缓缓朝外走去。

慕流星经过明泉时踌躇了下，背对其他人，朝明