35、外室（1/2）

朱家住得离敬国公府颇远,马车在熙攘的街上走了小半个时辰才算抵达。

三进的院落临街而立，两侧垂柳成荫。

玉妩望着熟悉的那扇朱漆大门，心里只觉五味杂陈。

她不是头回来这里。

钟玉嫱刚出阁的那会儿夫妻感情融洽,婆媳间处得也和睦，因钟家跟敬国公府和时太傅的府邸常有来往，朱家二老也常以姻亲的身份登门拜访,往来频繁。玉妩曾跟随母亲来过朱家好几回,对这座院落熟门熟路。

那时候，朱逸之还是她心目中光风霁月的姐夫。

如今再来,却已物是人非。

马车在府门前停稳，原本坐在角落里晒太阳的门房瞧见一溜三辆马车驶来,除了自家少夫人外，还有淮阳王府的华盖香车，匆忙跟小厮叮嘱了声，而后满面堆笑地迎上来，殷勤行礼引路。

很快，朱夫人母子也迎了出来。

今日正逢休沐,朱逸之并没同他父亲那样外出会友,而是闲居在家中。

年过弱冠的读书人,因着在朝堂稍有历练，姿态倒是稳重。瞧见从前一团娇憨天真的小姨子已成了王府女眷，礼数上半点儿都没敢怠慢,拱手行礼后又恭恭敬敬地向韩氏行礼,“岳母亲自过来，是小婿失迎了。”

韩氏颔首，脸上殊无笑意。

彼此寒暄后进门，气氛有些尴尬的僵硬。

玉妩留心打量朱家母子的神情,只觉朱夫人脸上隐有怒气，朱逸之的神情间更是藏有烦躁不耐，仿佛碰见了多麻烦的事情一般。

是她们的造访令对方不快，还是有别的缘故？

她心里暗暗疑惑。

走进中庭，东边的小跨院里是客厅。

朱逸之跟钟玉嫱搭话两回都遭了冷淡，又不好招惹小姨子，转头去朝岳母献殷勤。

玉妩正好得空，打量满院情形。

忽然，她觉得身后不大对劲，心有所感似的回头望过去，目光恰好落在背后的西厢房门口。那屋子的门扇原是半掩着的，这会儿却从里头拉开，有个年约四十的妇人探头探脑地往这边瞧过来，一脸的精明，像是久在市井厮混的人。

见玉妩回首，她迅速收回脑袋，掩上屋门。

这鬼鬼祟祟的姿态霎时勾起玉妩的疑心，她顿住脚步，向身侧的钟玉墙道：“看来我和母亲来得不巧，姐姐家里今日来了客人，被咱们打断了。”

“客人？”钟玉墙微诧，举目四顾。

玉妩道：“就在厢房里呢，我瞧着眼生。若当真是有客，姐夫和夫人也不必客气，尽管先招呼她，我们去姐姐那里坐会儿。母亲觉得如何？”

说话间，她的目光扫过朱逸之母子。

朱夫人尚且镇定，朱逸之的神情却分明有些紧张。

韩氏显然也看出来了，从善如流地道：“既是如此，亲家母先招呼客人吧？”

“不用，不用！”朱夫人赶紧摆手。

旁边朱逸之也忙道：“岳母说哪里话，您和妹妹难得过来，自是要好生招待的。那是个远房亲戚，因许久没见家母，过来说说话罢了，有人陪着呢。”说话间频频瞟向背后，见厢房门扇紧闭，再没动静，似暗暗松了口气。

玉妩原是来给姐姐撑门面，见状愈发疑惑。

她回望厢房，趁空跟母亲耳语了两句。

韩氏会意，轻轻颔首。

一群人进了厅，朱逸之母子殷勤招待，似浑然忘了先前对钟玉嫱的刁难冷落。

因有玉妩在，朱夫人还奉承了淮阳王一通。

韩氏淡淡应着，等她热热闹闹说完了，将话锋一转，道：“今日咱们过来，其实是有件事要跟逸之商量。外子近来身体抱恙，我一人忙不过来，想着嫱儿暂且得空，想带她回去住上半个月，好尽心照料。不知你意下如何？”

朱逸之神色微肃，忙道：“岳丈的病严重么？我同嫱儿一道去吧？”

“算不上严重，就是身子不大舒服。两个女儿都出了阁，家里头冷清，于养病不宜。玉妩那头走不开，想着这边近来无事，便想让嫱儿回去陪伴半月。你还有公务在身，不必劳动，就只是嫱儿回娘家后，这边……”

韩氏微露难色，看向朱夫人。

朱夫人岂能不知道这沉吟的意思？

俗话说嫁出去的女儿泼出去的水，钟玉嫱既进了朱家的门，原该勤谨侍奉公婆，襄助夫君，哪能因钟固言身体微恙就搬到娘家去住，还要半月之久？韩氏提起这茬，分明是因钟玉嫱先前受了委屈，有意维护女儿。

换在月前，朱夫人断不会答应。

可如今情势终究不同了。

听说淮阳王临行前，乔国舅曾亲自登门谢罪，过后敬国公府设宴款待淮阳王夫妇，极为恭敬。近来京中又盛传当初敬国公夫人仗势欺人，肆意往钟家女身上泼脏水，如今愧疚卧床，闭门不出，足见淮阳王起复后的本事。

数月之间，风向早已改变。

陆家、乔家都得罪不起的人物，岂是她能招惹的？

朱夫人看了眼钟玉嫱，又瞥向华服丽色的玉妩，终是没胆量径直驳回，便只含笑作难道：“其实咱们两家离得近，嫱儿若有意照顾，回去住上两日便可，倒用不着半月。叫外人瞧着，像是小夫妻闹别扭了似的……”

话音未落，便被钟玉嫱打断——

“母亲说得没错，确实闹了别扭。”

朱夫人的笑霎时僵在了脸上。

钟玉嫱也不遮掩，起身微微屈膝，“儿媳直言，还望母亲勿怪。前阵子家中遭了波折，我与他确实闹过许多不愉快，母亲都是知道的。如今家父抱恙，我回家住一阵子，既是为照料病情，也是想让心绪宽畅些，免得心存怨怼再起争执。”

“你——”朱夫人未料她如此直白，面色微变。

朱逸之亦觉尴尬，忙扯着她衣袖，赔笑低声道：“母亲跟前胡说什么呢，先前我有疏漏之处，回头定会好生弥补。岳父既抱恙，我陪你同去探望，也可尽尽女婿的孝心。何必闹着要回娘家？”

“是不是胡说，有什么要紧？”玉妩捻着茶盅适时开口，抬眉望向他，“姐夫若有块垒，自有外头的广阔天地，能呼朋引伴，喝酒畅怀。姐姐没这般福气，就只是想回府住几日，难道也不行吗？”

语气清冷，迥异于寻常的柔和甜软。

那双清澈眼眸里，甚至隐有薄怒。

朱逸之到底不愿招惹王府，只好尴尬笑道：“是我大意了，既是如此，我送嫱儿去吧。”

“不用。”钟玉嫱拒绝。

朱逸之噎住，面色更僵。

三言两语之间，原先强颜欢笑的氛围彻底化为冷清。

再坐下去就只剩尴尬而已。

韩氏没多逗留，携一双女儿辞行，钟玉嫱连屋子都没回，只带了两位贴身伺候的丫鬟仆妇与玉妩一道出门，登车同乘。

直到马车辘辘驶远，钟玉嫱才低声开口。

“母亲怎么忽然提起这事？”

“是她的意思。”韩氏点了点玉妩的手，面露微笑，“朱家先前欺人太甚，如今你独自回去住半月，也不算理亏。何况，厢房里那妇人鬼鬼祟祟的，朱家母子分明在隐瞒什么，你若留在那儿，他们定会提防。不如先回家住，再让人留意着，还能让他们露出马脚。”

“那人确实古怪。我说呢，好端端的戳我做什么，险些没反应过来。鬼灵精！”

钟玉嫱说着，屈指敲妹妹眉心。

玉妩忙往母亲怀里躲，口中笑道：“好在姐姐说得痛快，省了许多唇舌。”

剩下的就是瞧瞧那妇人身上的古怪了。

*

没过多久，这事儿就探清了虚实。

原来那日玉妩等人离开后，妇人便被朱夫人拽到了屋里，连同朱逸之一道，叽叽咕咕地闭门说了好半天话，期间隐隐还有争吵之声。后来屋门打开，朱夫人出来时脸色极为难看，那妇人手里夹了个包袱，匆匆走了。

当天晚上，朱逸之便被他父亲狠狠教训了一顿。

后来妇人就未再登门。

钟玉嫱的陪嫁丫鬟设法打听过，府里没人知道有这门亲戚，以前也从未露过面，很可能是朱逸之胡诌的。

而据玉妩留下的眼线所报，那妇人出了朱家门后，便七弯八绕回了住处，是城南花枝巷的一处小宅子。据周遭街坊邻居所言，那宅子里头住了孤女寡母，外加一位做粗活的仆妇，三月前搬到这里来，平素除了仆妇外甚少出门，也不怎么跟周遭打交道。

只有位男子偶尔过来，年轻俊美。

这些消息陆续报到跟前，玉妩疑窦丛生。

因关乎姐姐的终身大事，这日后晌，她便改了装扮，与钟玉嫱同乘辆不起眼的青帷马车到花枝巷去瞧。

巷中门户林立，那宅子门扇紧闭，悄无声息。

在拐角处等了约莫两炷香的功夫，才见门扇推开，做粗活的仆妇走了出来。

玉妩递个眼色，檀香很快将人叫到跟前。

这仆妇姓周，原是丧夫寡居后寻了个洗衣裳的差事谋生，后来随那对母女进了这院子，因与周遭人都不认识，口风颇严，甚少透露院里的消息。不过只要给足了银钱，想打探院里的消息，却不算太难。

檀香依着玉妩的叮嘱询问，周氏的回答便清晰传入车厢里——

“里头住的是位姓白的姑娘，原是家里落难无依无靠投奔到京城来的，被亲戚厌弃，也没个着落。后来碰着有缘人，租了这院子给她娘儿俩住，吃穿都不用发愁，也算是有福气了。”

“那位白姑娘长得如何？”