31、算账（1/2）

侧厅中兵荒马乱,呼救声远处可闻。

乔拂原就十分怕狗，被虎子追着满厅乱跑，早已吓得魂飞魄散。眼见父亲乔公度已无力帮忙,她瞥见敞开的厅门，想都不想，拖着酸软无力的两只脚就拔腿就往外跑。

她原就摔成了跛足腿脚不便,慌乱中脚步踉跄,台阶上没踩稳，顿时扑空摔了下去。

厅前以青石铺地,坚硬又冰凉。

乔拂整个人摔趴在地，衣裳蹭破不说,那两只十指不沾阳春水的手也蹭得皮肉尽破，有血丝渗出。被恶狗追赶的惊恐都被疼痛取代，她再也忍耐不住，坐起来抱着生疼的两只手，泪水泅泅而出。

朦胧中，她看到有人姗姗行来。

那身段姿态,分明是玉妩。

乔拂到底跟玉妩当了数年的冤家,明知今日过来是忍辱求全,却还是不愿被看轻，强忍着疼痛站起身，轻拍了拍身上的灰。指尖触痛,她疼得轻吸了口气凉气,见虎子晃着大脑袋朝玉妩跑了过去，强忍泪水回厅。

里头乔公度也站起来了，狼狈整衣。

当了这么多年威风八面的国舅爷，他还是头回如此颜面扫地。见甬道上只有玉妩与狄慎在仆从簇拥下走来,丝毫不见淮阳王的影子，心中愈发恼怒。

等玉妩近前，他忍不住道：“淮阳王府如今都这样没规矩了吗！”

玉妩没搭理他，只瞧向乔拂。

她毕竟只是个外命妇，比起身为御前宠臣的乔公度，身份自是不及，更没指望翻云覆雨野心勃勃的国舅爷会朝她行礼。不过乔拂却只是寻常官家千金，既来了王府，该有的礼数是半点儿都不能缺的。

片刻安静，乔拂后知后觉。

她原以为跟着父亲登门道歉已是十分委屈了，哪料会遭这般羞辱？若不是乾明帝下了死命令，她怕是能立时哭着跑进宫里，找皇后姑姑哭诉。

但此时此刻，她只能低头。

乔拂咬紧了牙关，拖着差点摔碎的膝盖勉强行礼，声音都是挤出来的。

“民女乔拂，拜见钟孺人。”

“免礼吧。”玉妩淡声。

不得不说，狐假虎威这招有时真的管用。尤其是看着结怨数年的死对头明明满心愤怒，恨不得将她撕成碎片，却半句硬话都不敢说，只能屈膝行礼的样子，心里是极为痛快的，连带浑身上下都舒服起来。

玉妩忍不住摸了摸虎子的脑袋。

放出狗吓唬人，并非她收养虎子的初衷。寻常出门时，玉妩对虎子也极为约束，就怕它这威风凛凛的凶猛姿态吓到哪位姑娘，至于让狗伤人，更是半点儿都不可能的。

但今日么，虎子这头阵打得实在漂亮。

玉妩连客套话都懒得说，目光轻飘飘扫过乔拂，落在乔公度身上。

乔公度的脸色早已变得铁青。

爱女受伤，换了谁都会心疼而恼怒。

若非昨日那道旨意，哪怕虎子是淮阳王亲自养的狗，他都能让人拉去砍了，便是闹到御前也不怕。但今日，这些细枝末节显然微不足道，他强压脾气，敷衍着朝玉妩拱了拱手，“敢问钟孺人，淮阳王如今在何处？”

“王爷刚喝完药，睡下了。”

简直放屁！

乔公度几乎想破口大骂。

谁都知道淮阳王身体痊愈，带了女眷到珠玑街耀武扬威，闹出好大的阵仗，早就不是昔日的病重之躯。如今却搬出这种糊弄鬼的借口，吃tā • mā • de鬼药呢！瞧瞧外面的日头，巳时都还没过，睡个屁！

但这些话他只敢在心里骂。

能摆到明面上的，只有委曲求全的客套言辞。乔公度那张脸黑得跟锅底似的，目光落在他以前从未放在眼里的玉妩身上，说话像是从牙缝里往外蹦，“王爷的身体还没痊愈吗？”

“还行吧。不过王爷既睡了，自是不便见客。有劳两位在厅中稍候，等王爷睡醒了，自会请两位过去。”玉妩缓缓说罢，勾出个得体的笑。

而后，向狄慎淡声道：“狄典军，怎么不让人奉茶呢。晾在这里，实在有失礼数。”

“属下这就让人去办。”

狄慎打量着乔家父女，目光似笑非笑，半点都不见轻慢访客、有失礼数的歉疚。

两人一唱一和，说完了转身离去。

须臾，仆妇奉上香茶。

也就每人一杯茶水而已，连块多余的糕点都没有，就那么孤零零地放在桌上。等仆妇也离去后，转瞬之间屋里就又剩下乔家父女二人，乔公度气得脸色铁青，乔拂又是委屈又是疼痛，憋得面红耳赤。

待脚步声远去，她抬起头，满脸都是泪水。

“她是故意的！父亲，咱们回去吧？”

是啊，可不就是故意的。

淮阳王连乾明帝的面子都不肯卖，趁火打劫闹这一出，自是为了磋磨乔家，趁机出气。若是碰上和颜悦色，款款相待，那才是真的见鬼了。让他想不通的是，朝堂之争都是男儿事，淮阳王一介昂藏男儿，怎会捎带着连乔拂都记恨上？

当真是心胸狭隘，睚眦必报！

乔公度看着那两杯施舍似的茶水，咬牙切齿。

“等着吧。”

*

乔家父女这一通等待，可谓十分漫长。

桌上的两杯茶水早已凉透，侧厅外却仍安安静静的连个鬼影都没有，仿佛两人已被遗忘。日头渐渐挪过中天，午饭的时辰早就过了，父女俩别说吃点东西垫肚子，连口水都没喝着——那两杯冰凉的茶早已见底，却无人来续。

乔拂蔫头耷脑地坐在椅中，一脸菜色。

膝盖处的疼痛渐消，手上搓破的皮肉在最初针扎似的疼痛后，也消停了不少，她这会儿只觉得肚子饿，都快前胸贴后背了。

她弯下腰，将肚子捂得更紧。

乔公度见状有点担心，“不舒服吗？”

“好饿。”乔拂低声。

“让你不好好吃早饭，偏要胡闹。”乔公度有些没好气，到底还是担心女儿，怕饿坏了她身子，忍不住推门想找个人传话。谁知外头风过廊庑，树影摇动，甬道上冷清幽凉，别说人影，连只过路的鸟雀都没有。

乔拂见状更蔫了。

她其实挺喜欢吃东西的，甚至无肉不欢。

之所以节食是另有缘故。

前阵子江林书院办了场马球赛，因那是朝廷办的书院，里头有不少风华正茂的世家公子，打起马球来很有看头。更别说，里头还有武安侯府的小侯爷冯恪——他可是京城里排得上号的美男子，文武兼修，风姿出众。

乔拂芳心暗许，自然要去凑热闹。

趁着中场歇息的时候，她还借着找自家兄长说话的机会，到小侯爷附近溜达一圈。

到了那儿，刚好听到他们闲谈。

说的是其中一人到扬州游历的见闻，从山温水软的景致，到与京城迥异的风土人情，最后不免提到扬州的美人。冯恪含笑倚在围栏上，两袖紧束，玉冠束发，就着同窗的谈笑之词，说美人婀娜纤秀，弱柳扶风，是个男人都挡不住。

同窗们闻言起哄，笑问他可曾尝过那滋味。

乔拂隔着树丛听见，悄然红了脸。

回府后，她便节食起来。

少女心事不敢张扬，只能投其所好，盼着能养出娇软婀娜的身段，换得心上人青睐。

谁知道今日会碰上这种事？

连着数日没吃早饭加上饿了大半天，这会儿都快眼冒金星了，肚子里咕噜咕噜直响，身体都快虚脱了似的。乔拂自幼锦衣玉食，何曾受过这般苦楚，又是委屈又是难受，连椅子都坐不住了，蜷缩成一团蹲在地上。

也不知熬了多久，门扇总算被吱呀掀开。

一名王府的侍卫走进来，语气神情皆十分冷硬，“王爷有命，让两位去花厅说话。”

乔公度闻言，扶起女儿，面无表情地跟过去。

*

花厅里这会儿饭香四溢。

用虎子给了个下马威之后，周曜便让玉妩回清漪院，用心整治了一桌饭菜，有荤有素，色香味俱全。做好之后，尽数用食盒提到花厅里备着，等乔公度父女俩走近了，才挨个揭开食盒盖子，摆在饭桌上。

一时间，厅里菜香浓郁，勾人馋虫。

乔公度父女俩进了花厅，闻着饭菜香气望向紫檀收腰的圆桌，就见清蒸鱼汤香味鲜，红烧肉色泽惹眼，牛肉羹软糯浓郁，便连那平淡无奇的拍黄瓜都像是被淋了琼汁甘露，被汤汁儿浇出诱人的光泽。

这样的盛宴，对饥肠辘辘的人而言，简直就是处刑！

乔拂咽了咽口水，腹中愈发难受了。

少顷，周曜携玉妩缓步走来。

时隔半年有余，乔公度瞧见周曜那闲庭信步的姿态，神情极为复杂。

据他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等闲无人能解，便是暂且设法压住了毒性，身子也会被侵蚀，一日日地垮下去。哪怕是钢筋铁骨的硬汉，这样熬上三四个月，也该形销骨立、再无生机，更不可能撑上这么久。

可周曜那步伐，跟常人并无半点不同。

秋阳满园，他身着锦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那张脸上是熟悉的桀骜不逊，隐有睥睨之态。他的腿脚也极灵便，更不见半点久病后的虚弱，仿佛此刻给他一匹马一张弓，便可立时策马北上，直奔战场。

怎么可能呢？

难道是情报有误，周曜并未受伤？